その花たちは君にほほえむ。

彼女と出会った場所は、このための場所でした。

　音を立てて、ドアが開く。

　足音がどんどん近づいて来たと思えば、カーテンがシャッと勢いよく開く。入ってきたのは了（りょう）だった。

「沙也加（さやか）、起きたんだ。身体、大丈夫？」

「気分以外は。了も、ごめ――」

「謝罪は大丈夫。とりあえず、報告するから」

　了の言葉に、私と薫は姿勢を正す。……とは言っても、私はまだ寝たままだけど。

「で、報告だけども。沙也加はよくわかっていないと思うから、先に説明するね。まず初めに、花人（はなびと）は必要な量の血液を飲んでいなければ、限界が近くなったときに暴走する。それは沙也加も経験があると思うから、わかるよね？」

「うん……」

　頭の中で博貴（ひろき）の顔が駆け抜けていく。

「で、暴走には段階があるんだ。一段階目は花人病を発症したときに皆が通る道。突然の吸血衝動に堪えきれず、周囲の人を襲ってしまう。そのあとに定期的に吸血行為をしていれば、暴走することはなく、時が来て咲く。だけども吸血行為をせずにある程度の期間を過ごせば、また暴走する。そのときに、運よく周りにいる人が、所持を義務付けられているあの薬を投与してくれたとして。そのあと意識が戻ったときに正気だったら、まだ、大丈夫」

「まだ……？」

　不穏な響きに、ごくりと喉を鳴らしてつばを飲み込む。

　暗い目をして了が頷く。

「吸血行為を行うこともなく、何度も何度も暴走をして、襲って、薬を投与されて……。最後は、正気に戻ることはなく、血液を求めるだけのただの化物になる」

　ギュッと心臓を掴まれたような気がしたのは、自分もそうなるんじゃないかと思ったから。

　私は弟を襲って以来、一度も吸血行為をしたことがない。

　表情が強張ったことに気付いたのか、頭の上に冷たい手が置かれて、そっと撫でてくれる。

　その手に縋り付いてしまいそうになるのを、必死にこらえる。

「そうなったらもう、誰にもどうしようもない。花人は、咲くか枯れるかしないと死ねないしね。そんな危険人物を放置しておけば、そいつに血を吸われて枯れていく花人が沢山出てしまう。だからそうならないために、最終段階まで来た花人に対して僕らができることは二つある。一つ目は、その場で咲くことを覚悟で、暴走した花人の血を吸うこと。もう一つは……地下室に閉じ込めること」

「地下室？」

　そんな場所があったことを初めて知った。

　校内は、転校してきたその日に、この二人にざっくりと案内してもらった。でも案内してもらった中に、そんな場所はなかったと思う。

「今度どこにあるか説明するよ。いろんな建物の中に複数箇所作られた部屋で、階段をひたすら降りて突き当りに部屋があるんだ。その部屋のドアは、外から開けることはできても、中から開けることはできない」

「もしかして、そこに閉じ込めて、枯れさせるってこと……？」

　まさか、そんなことしていないよね、と信じられない思いで訊けば、了がつい、と目をそらす。

　その動作で、それが事実だとわかってしまう。

「……自業自得。……そうやって言い聞かせていないと、きつくなるけれど」

　きつくなる。

　その言葉で、了が何度も暴走してしまった誰かを地下室へ連れていってたのか、と想像してしまう。

　了はいったい、どんな思いで暴走した花人を連れていったんだろう。

「どれだけその行為が嫌だったとしても、血液を飲んでさえいれば、枯れることも、誰かを襲うこともないんだ」

「……」

　どう返せばいいのか、わからない。

　襲うことはいけないことだ。

　そうならないためには、血を吸わないといけない。

　だけど、きっと、一度誰かを襲ってしまえば、吸いたい、なんて思えない。

　なら、枯れた方がマシだ、なんて考えて吸わなければ、結果として何度も何度も誰かを襲うことになる。

　そして、閉じ込められて一生を終える。

　それが嫌で定期的に吸血行為をしていれば、待っているのは自分が花になるという事実。

　どうすればいいのだろう。

　どうすればそこから抜け出せるのだろう。

「……さっき、沙也加を襲った人だけど。あの人は、手遅れだった」

　手遅れ。

　つまり、もう地下室に連れていかれた、ということなんだろう。

　焦げ茶色の瞳を、意外と長いまつげがそっと隠している。ああ、彼が連れていったのだと、言われなくてもわかった。

　一度了は瞼を閉じる。

　そしてもう一度開けば、すっと厳しい表情で私を見る。

「以上、報告終わり。さて。……沙也加、義務付けられてる薬って持ってるよね？」

「うん」

　今手元にはないけれど、今日持ち歩いていた鞄の中に入っている。

「それ、三秒以内に出して相手に刺せるようにして」

「え」

　三秒以内って、かなり早くないか。

　どこに入れたら、それだけ早く出せるのか、と考える。

　無難に、ポケットだろうか。

　でもワンピースやスカートだと、ポケットがついてないことが多いし。

　これからは、パーカーを着るしかないか。

「で、今回みたいに体調悪そうにしている人がいれば、すぐ刺せる位置に持ってから声をかけて。じゃないと、いくつ命があっても足りないよ」

「……わかった」

　毎回二人に迷惑をかけるわけにはいかない。

　それに、まっすぐに見つめてくる焦げ茶色の瞳からは、その持ち主の真剣な思いが伝わってくるから。