そして彼女は、話し始める。
しばらく彼女の背中をさすっていれば、だいぶ落ち着いてきた呼吸が聞こえてくる。
「大丈夫、ですか？」
彼女は頷くと、こちらを見上げてくる。顔にかかった髪を耳にかけるその仕草が、とてもさまになっていて、美人ってすごいな、なんて関係のないことを思う。
「ありがとうございます」
「いえいえ」
「一人称」
「え？」
女性が、少しだけ目を細めて口角を上げる。その表情は、酷く悲しげだ。
「僕、じゃなくて俺、なんですね」
「え？ あ」
「もしかして、使い分けとか、されてます？」
「……まあ」
初対面のときや、相手がかなり偉い人の場合は、僕。それ以外は俺を使うようにしている。
「やっぱり」
でも、やっぱりってなんだ。
「お兄さんとそっくりですね」
「……兄を、知ってるんですか？」
彼女は、震える手を抑えて頷く。
「知ってます。……たくさん、優しくしてもらいましたから」
「もしかして、最期のときも、そばに？」
やや間が空いてから、彼女は頷く。
「ごめんなさい、辛いことを思い出させましたよね。僕、焦って――」
「俺」
「え？」
彼女がじっと俺を見る。薄墨色の瞳は、なにもかもを見透かしそうだ。
「俺のほうが、言いやすい、ですよね。きっと」
「……それも、兄と同じ、ですか？」
彼女は頷かない。代わりに口の端をわずかに上げる。
「……俺、焦ってたんです。枯れたんならまだいい。だけど、咲いてしまったのなら。まだずっと、咲き続けているのなら、はやく解放してあげたいって、思ってたんです」
「解放……？」
キョトン、とした表情で、彼女は繰り返す。
「俺、
「……園田さんは、精霊が視えるんですか？」
「視えます。俺の家系は、花の精霊と仲が良かった。その関係で、今、俺は一匹の花の精霊と契約を交わしているんです」
「もしかして、解放するために？」
俺は頷く。
「精霊の力を借りれば、花の中にとらわれたままの魂を、解放してあげられるんです」
「とらわれたまま……」
「枯れれば、魂はその瞬間に解放されています。だけど、咲いてしまえば。
「……」
彼女はふと、蒼い
細められる瞳。八の字に寄っていく眉。キュッと結ばれる赤い唇。
ああ、やっぱりあの薔薇は、花人の花だったんだ。
「……薔薇の人を、解放したいんですか？」
「……ええ」
「それなら」
俺が言葉を切れば、彼女はこちらを向く。
その薄墨色の瞳に目線を合わせて、できるだけ柔らかい表情になるように意識して、口角を上げて目尻を下げる。
「俺に、兄と、あなたのことを教えてください」
「え？」
意味がわからない、とでも言いたげに、彼女の眉間にしわが寄る。
「どういうことですか？」
「俺はなにも、兄を解放したいだけでここまで来たわけじゃないんです。できるなら国内の花人患者の魂すべてを、花から解放したい。それと同時に、花人病とはなんだったのかを知りたいんです」
「あなたが契約した精霊に訊けばいいじゃないですか」
「嫌がって言ってくれないんですよ。自分の口からは言えないーって」
「……私が知っていることが、あなたの知りたいこととは、限りませんが」
「それでも大丈夫です。できれば、発症したときから今までのことを訊きたいです。もしかしたらそこからなにか、浮かび上がってくるかもしれない」
少し悩むような間。彼女はチラリと蒼い薔薇に視線を投げてから、俺を見る。
「彼女が解放されるのなら。わかりました、話します」
彼女は地面を見つめる。
「私の名前は、
名前を聞いた瞬間、どうして彼女に見覚えがあったのか、理解する。
そうか、彼に似ているからか。
それならきっと、この蒼い薔薇は……。
「普通の、本当に、どこにでもいるくらい普通の女の子でした。だけど、中学二年生になったばかりの……十三歳のあのとき、私の人生は暗転しました」
視線を彼女に戻す。
彼女は、すうっと小さく息を吸う。そして、目を伏せる。
「五歳離れた弟と一緒に、母におつかいを頼まれていたんです。それを終えて。私たちは帰り道を歩いていました。だけど、いきなり吸血衝動に駆られて、大切な弟に、襲い掛かってしまったんです」
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