でんでん、ででんっ

第12話 考えても、わからないものはわからない～ナオミ～

　ジッー

　新たな物質を、高温で焼結する。

　はてさて

　どんな物質が出来るだろうか。

　こうして待っている時が一番楽しいかもしれない。

　コンピュータ上でシミュレーションができるから、どうしてもモノを作る機会は限られてしまうが。現実の物体は、時に想定外な物性挙動を示す。そうした未知に触れ、思い悩むことが、サイエンスの醍醐味と言えよう。

　とはいえ

　この会社から、論文を出すのは禁じられているわけで。発見した物質や現象が、私の名で世に出ることはない。

　だけど、そんな些細なコトは、どうでもいい。

　自分が満足できれば、それで十分。

　しかし

　久々だな。自分の研究に打ち込む時間ができるのは。

　ここ最近、幾つもの案件抱えていて、バタバタしていた。

　そのどれもが、高次元物質の分析依頼。おまけに、過去に分析したことがある物ばかり。退屈な分析作業の繰り返しであった。

　もう飽きたよ

　雑用ばかりの日々は。

　勿論、四次元物質が興味深い研究対象であることには違いない。

　だけど、私達は、会社から四次元物質の研究を禁じられている。高次元解析装置の作製も、同様に禁止。

　それをしようと試みた研究者達は皆、何処かへと飛ばされていった。

　その結果、研究所には私一人しかいない。

　現有設備でできるのは、せいぜい四次元物質の同定くらい。そんなわけで、それが何かわからないまま、過去の物質と同じというレポートを書くことになる。

　研究者としては、非常に歯がゆいが。それが会社としての方針なのだから、諦めるよりない。

　研究所の居室に戻って、小休憩。

　コン、コン

　扉をノックする音。

　あぁ…もう…

　嫌だ、嫌だ

　こんな時に分析依頼か。

　折角、自分の時間が作れたところだったのに。

「はい。あれっ」

　扉を開けて、驚いた。

　扉の前にいたのは、スーツ姿のミキ。

　おいおい

　これは珍客だぞ。

　何があったんだ？

「ミキじゃない。どうしたの？」

「久々にナオミに会いたくなってね」

　キラリと光る、ミキの瞳の奥。

　うぅむ

　あまり良い話ではなさそうだ。

　厄介事だったら、面倒だな。

　とはいえ、追い返すわけにもいかない。

「そっか。まぁ、入って」

　あっ

　部屋が散らかっている。

　ミキを居室に入れてから後悔。

　基本、ムサイ男しか来ないから、気にしていなかったけど。机の上に散らばった書類の山。満杯のゴミ箱。人様に見せられるような部屋ではない。

「忙しそうなところ、ごめんね」

　気を遣って、そう言ってくれるミキ。

　くそぅ

　そんなこと言われたら、逆に惨めな気分になるじゃないか。

「気にしないで。それよりミキ、体調は大丈夫なの？」

「うん。問題なく仕事出来ているよ」

「無理しないで。そういえば、今、特務部にいるんだっけ？」

「そうだね」

「ミキには、随分と不釣り合いな部署だと思うけど。暫くしたら空挺部に戻るつもりなの？」

「ううん。もう戻りたくないな。あそこには」

　ミキの表情が陰る。

　何か、あったのだろう。

　二年前のあの時…

　大きな事故があったとの話だが。それ以上の情報が出てこないところを見るに、余程の事態であったのだろう。

　まっ

　空挺部で生き残るのは、大変なことだからね。

　次元の歪みに、躊躇なく飛び込んでゆく変人達。まともな精神の持ち主では、半年も持たないだろう。ボロボロと精神が欠けていく空挺部の人間達を、何人見かけたことか。

「コーヒーでも飲む？」

「うん」

　コップにインスタントコーヒーを入れる。

　あまりおいしくはないが。安上がりに目を覚ましてくれて、適度に胃を痛めつけてくれる。この仕事には欠かせない代物だ。

「ほれっ」

「ありがとう」

　ミキとは、学生時代からの付き合い。

　どうしても他部署との接点が限られてしまう研究所。

　おまけにコミュ障な私。この会社で、気軽に話をできる相手は、ミキくらいしかいない。

　二重で、パッチリした目。大きな鼻と唇。

　やっぱり

　いつ見てもミキは美人だな。

　羨ましい。貧相な、この顔と取り換えてもらいたい。

　結婚でもするのかな。気づけば、私達もそんな年齢だ。

「ナオミ。久々に、ご飯でも食べにいかない？」

「いいけど。あと一時間、待っていてくれる？　今、実験中だから」

「あっ、そうだったんだ。ごめん。また今度にしようか」

「大丈夫だよ。仕事じゃなくて、趣味でやっている実験だから」

　焼結したサンプルを手早く取り出して、後片付けをする。それから戸締りをして、ミキと一緒に研究所を出た。

　店は、落ち着いた雰囲気の洋食屋。

　晩御飯を食べながら、世間話。

　部下にかなりの不満を抱えているミキ。諦めるしかないだろう。特務部は、会社に使えないと判断された人間を集めた、ゴミ捨て場なのだから。

「アルファルオ」

　唐突に、何の脈絡もなく、その言葉を発したミキ。

「急に、どうしたの？」

「研究所にないかな？」

　彼女の目の奥に宿った、鋭い光。

　やれやれ

　本題に入ったわけか。

　あまり気乗りはしないが。答えないわけにはいかない。

「あるには、あるけど。少量しか保管していないよ。アルファルオが欲しいの？」

「ううん。それを調べて欲しいの。ナオミに」

「無理だよ」

「何故？　ナオミは、多次元物質の研究をずっとやってきているんでしょ」

「研究はしていないよ。同定分析をしているだけ。会社に四次元物質の解析は禁じられているからね。過去にそれにトライした人達は皆、何処かへと飛ばされてしまったんだ」

「そんなコトがあったんだ」

　険しい顔になるミキ。

「で、アルファルオが、何かの手掛かりになるの？」

「そうだね。この世界の秘密を解く鍵になる」

　不安だ。

　ミキは、何を企んでいるのだろう。

　この怪しい会社。

　社員のことなど微塵も考えていないわけで。

　用済みになったら、ポイッ。

　この世から抹消された人間は数知れない。

「ミキ。あまり深入りしない方がいいよ」

「分かっている。無茶はしないつもり」

「そう。それならいいんだけど」

　アルファルオか

　今更、そんな物質を調べて、何か得られるモノがあるのだろうか。

　初期に四次元生命体によってもたらされた四次元物質。

　特殊な異方性があって、かつて次元の歪みを作るのに利用されていた。

　しかし、格子欠陥が多く、次元の歪みを安定して作るのに苦労していたと聞く。現在、次元の歪み形成には、ガンマクラウが使われているわけで。もう用済みの物質のはずなんだけどな。

「そもそも多次元物質など、この世界には存在しなかった。何の目的で、彼らがそれを持ち込んだのか」

　ミキの声に、意識を戻す。

「それを知ったところで、どうなるの？」

「たぶんね、全部繋がっているんだよ」

「何が繋がっているの？」

「これまで起きた事と、これから起きる事。本来、ヤツらで全てやればいいことじゃない。だけど、私達がこの会社にいなければならなかった。それは、どうしてだと思う？」

「分からない。ミキには見当がついているんだ」

　ふわりとした笑みを作って、それを返答にするミキ。

「ミキ、大丈夫？　危険人物としてマークされるんじゃないの」

「もう随分前から、監視されているよ。でも、安心して。何が危険かは、十分に分かっているから。そこには踏み込まないつもり」

　心配だ。

　自分だけは大丈夫だと勘違いして、今まで何人の人間達が消えていったことか。他人事じゃない。

「大丈夫。これ以上、無茶はしないよ。そう心に決めたから」

　ミキが、自らに言い聞かせるように言う。

　信じてもいいのだろうか。

　もうこれ以上、仲間を失いたくない。

「ミキ。わかったよ。調べてみるよ、アルファルオを」

　そう口にしている、自分。

　本意ではないが。親友からの頼み、断るわけにもいかない。

「本当？」

「うん。だけど、ミキ約束して。これ以上、監視の目を引くような行動はしないって」

「分かった。約束する。ナオミ、ありがとう」

　そうして、キラリとした笑みをみせた彼女。

　綺麗だ。とても。

　アルファルオか…

　それを調べて、何になるのだろう。

　過去に分析した資料はたくさんあるはずだし、今更、解析できるような事が残されているとは思えないが。

　でも、実際にモノに触れて、解析してみなければ分からない事もあるだろう。

　まずは明日、過去資料を調べてみるとするか。

　帰り道。空に月が丸く映し出されていて、何故かは分からないが、体がいつもより軽い気がしていた。