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第15話 初戦と小さな願い②

　昨日と同じように夕飯を食べ終え、太一はぼんやりと今日の初戦を思い出す。

　――当面の目標はロフの頭って奴だな。あのロフ曰く、頭も異形の力を使うらしい。一体どんな力なんだか。危険なものじゃないといいんだけど……ま、そうはいかないか。

　食器洗いが終わり、氷華もタオルで手を拭きながら椅子に腰かけた。タイミングを見計らったように、帰路からずっと口数が少ないセリが口を開く。

「兄貴、氷姉」

「ん？　何だ？」

「あ、のねっ……」

「？」

　セリはそわそわしながらも、何かを決心した様子で太一と氷華に改めて向き直った。

「セリね。実は……昔、ロフの頭に……会ってるんだ」

　その事を思い出すだけで心が張り裂けそうになったが、セリは顔を俯かせながら必死に耐える。セリの重い口から語られる話は、二人の想像を絶するような――あまりにも暗い過去だった。

　◇

　セリの家庭は、父、母、兄、そしてセリの四人家族だった。茶屋で働く父、趣味で作った小物を販売している母、若いながらも剣道教室で教える側の兄、そしてセリ。彼等の生活は裕福なものではなかったが、そこまで貧しい訳でもなかった。細々としながらも幸せに暮らす姿は、近所からも温かな目で見守られている。

　しかし、そんな幸せな家庭に悲劇は起こった。晴れた日に突然起こる雷のように、唐突に。

「お父さーん、行っくよー！」

「いつでもこ――うぐっ！」

　その日、セリと父はキャッチボールをし、二人の姿を母が優しく笑いながら見守っていた。兄は剣道教室の日だったが、もう少しでそれも終わる頃合いだ。

　大抵の休日、セリは父と遊び、母が見守る。すると兄が帰宅し、四人揃って夕飯を食べる事が日常だ。その日も普段の日常通り、時間だけが過ぎていく。

「そろそろお兄ちゃんの教室が終わる時間ね」

「おお、もうそんな時間か。セリ、帰るぞー」

「はーい、お父さ……」

　――――ピカーッ！

　暫く遊び倒し、家へ帰ろうかと思い立った瞬間、突然降り注ぐ強烈な明るさを前に、その場の全員がぎゅっと目を瞑った。瞼の奥からでも感じ取れる光がやっと収まり、雷でも落ちたのかと恐る恐る目を開ける。いつもと変わらない風景がそこに広がっていたが――一点だけ違う点があった。少し前方に、しゅうしゅうという音と共に立ち込める細い煙だ。

「な、何か落ちたのかしら？　雷――にしては音がなかったけれど」

「まさかあれは隕石か？」

「もしかしたら流れ星かも！　セリちょっと見てくるね！」

「あ、こらセリ待ちなさ――」

　好奇心に支配されたセリは父と母の制止も聞かず、煙の方に――何かが落ちた方へと駈け出して行った。

「わあ……」

　煙が昇る場所では、本当に隕石が降った直後のように地面が凹み――その中心で、先程の強烈な光に似た石が輝きを発している。セリはこの石から、何故か“この世の物とは思えない美しさ”を感じ、魅せられるような錯覚に囚われた。恐る恐る手にしてみると、心も身体も軽くなる――不思議な石だった。何故か、今なら何でもできそうな気さえしてくる。

　そして、石に魅せられてしまっていたセリは、自分にゆっくりと近付く怪しい人影に気が付かなかった。

「凄く綺麗な石！　お父さんとお母さんにも見せよう！」

　瞬間、セリの視界がふっと暗くなり――自分の前に現れた大きな影に、小さな身体がとんっとぶつかる。セリが顔を上げると、衣服を真っ赤な血で濡らした謎の男が、自分を冷ややかな目で見下していた。

「……ガキ……その石を寄越せ」

「えっ――」

　突き刺さるような殺気を浴び、セリはその場にぺたりと座り込む。初めて感じる、まるで心臓を掴まれるような殺気にガタガタと膝が震えた。

　逃げ出したくても、足は動かない。目を逸らしたくても、逸らせなかった。

　――こ、わい……怖いっ！

　――――ピカッ！

「う……あっ……」

　その時、セリの手で包み込まれる石が強烈な光を発した。この場から逃げ出したい、この男の前から消えたいという咄嗟の願いを具現化したように――謎の力によって男の身体がボールのように吹き飛ぶ。男は遠方でよろよろと立ち上がると、口から鮮血を垂らしながら「……てめえッ！」と蛇の如き眼光でセリを睨んでいた。

「それを……寄越せぇッ！」

　侮辱された感覚に陥った男は怒りに身を任せ、背負っていた大剣をセリに向けて勢いよく振り下ろした。鋭利な切っ先がセリを捉えようとした刹那――セリの横から何かが飛び込む。

　――――びちゃぁっ！

　鮮血が舞う。

　咄嗟に閉じてしまった目を再び開くと、頬に生温い何かを感じた。恐る恐る手を添えると、小さな掌が真っ赤に染まっている。

「な、に……これ」

　セリの目の前に、血に塗れた最愛の父が映し出されていた。それを見た瞬間から、セリの頭の中は真っ白に染まり、状況が掴めずに「え……？」と声を漏らす。

「どう……して……？」

「そんなっ、あなた！　しっかりして……いやぁぁあああぁ！」

　絶叫に近い悲鳴と共に飛び込むセリの母を見ながら、男は小さく舌打ちをした。ガクガクと足が震え、セリは父に近付きたくても一歩も足が動かす事ができない。まるで石になってしまったように、全く身体が動かなかった。

「チッ……黙れ」

「！」

　――――ザシュッ！

　続けて、大きく目を見開かせた母の姿が視界を横切る。セリの眼前に倒れ込んだ二人の周りは、真っ赤に染まっていた。セリはよろよろと転びながら、必死に最愛の両親の前まで這いつくばる。その時、持っていた石が手から離れたが、そんな事はセリの眼中にはなかった。

　男は乱暴に大剣を振って刀にこびり付いた血を落とし、ぽつんと転がっている石をゆっくり拾い上げる。何かに魅せられているような――満足したような様子で口元を吊り上げ、黙ってセリの前から姿を消してしまった。

「嘘だ、嘘だぁぁあ！」

「せ、り……」

　震える手で両親の頬に触れる。真っ赤な液体と、両親の真っ青な顔色は止まる事を知らない。止まらない朱、止まらない蒼。

「セリ……お兄ちゃんと、仲よく……」

「喧嘩、する、な……よ」

「いやだ！　止まって……止まってよぉ……！」

　両親は息も絶え絶えにセリに語りかける。最後までセリと兄の事を心配をする両親だったが――二人は静かに瞳を閉じ、同時に動かなくなってしまった。

「いやだ、嘘……いやぁぁああぁ！」

　地獄絵図のような空間に取り残された、セリ。取り戻せない、時間。

　兄がその場へ駆け付けるまで、セリは絶望に打ちひしがれながら泣き崩れていた。

　◇

「兄ちゃんは復讐に囚われ、そいつを捜してずっと帰ってこない。生活する為と強さを求めて、賞金首を狙う人斬りになった。セリの元には定期的にお金だけが届くんだ」

「…………」

「その後にわかったんだよ。ロフの頭、そいつがお父さんとお母さんを殺した張本人だって。でも、兄ちゃんには言ってない。本当に、もう――戻れなくなっちゃいそうだから」

　太一と氷華はようやくセリの事を理解した。

　どうしてこんな大きな家にひとりで住んでいるのか、金に不自由している様子ではないのか、時折見せるセリの寂しそうな表情、哀しみ――その理由が全て繋がった。今にも壊れてしまいそうな表情を見せるセリに近付き、氷華は小さな身体をそっと抱きしめる。太一もセリの頭をぽんっと優しく撫でていた。

「セリ、話してくれてありがとう。頑張ったね、辛かったね……私たちが居るから、もう大丈夫だよ。セリはひとりじゃない」

「氷、姉……っ」

　セリは涙を堪え、必死に自分の願いを主張した。

　その考えは歳相応とは思えず、とても大人びている。ひとりで生きてきた時間は、セリから子供らしさを奪ってしまったのかもれない。

「いくら、願ってもっ、もう……お父さんとお母さんは、戻らないんだ……。だけどっ、だけど……兄ちゃん、は……セリ、は……兄ちゃんと、一緒に……っ！」

「セリは、またお兄さんと一緒に暮らしたいんだね？」

「うんっ……あいつを、許した訳じゃ、ないっ、けど！　……復讐なんて、もう……いいんだ」

　氷華はしゃがみ、泣きじゃくるセリの目線に合わせてゆっくり語りかける。

「セリ。私たちはね、救世主になるんだよ」

「きゅう、せいしゅ……？」

「そうだぜ。セリみたいな子とか、この街の人とか。苦しんでる人たちを助けにきたんだ」

　太一と氷華は、セリを安心させるように優しく微笑み、堂々と公言してみせた。

「だからさ、ロフたちの事も」

「セリのお兄さんの事も」

「「俺（私）たちに、どーんと任せとけ！」」

　セリはごしごしと涙を拭い、ぎこちなくだったが、精一杯笑う。

「うんっ！」

　――セリの為にも、絶対にブリュタルを救う。この街の救世主になるんだ。そして、自分たちの世界も……。

　――もう喪わせちゃいけない。私たちがセリの笑顔を護ってみせる。

　太一と氷華は今日という日を経て、より一層、救世主になる決意を胸に刻み込んだ。