一角の森

第14話

　ウーレン王族の血……。

　それは、砂漠を剣の力で支配する勇ましい魔族の血。

　混血を重ねてきたミラの血は、既にウーレンの血とはいえない。しかし、シルヴァーンは眠れる血の中に、その血を見たというのだ。

　たしかに、ミラはリューマ族にしては色白で、髪も赤茶けている。これで赤い瞳と尖った耳に飾り毛でも持てば、見た目はウーレン族に見えるだろう。

　しかし、うれしかったのは、血のことなどではない。

　美しいと言ってくれたことだ。

　それは外見の美しさではない。

　ミラの内側の奥底に眠っているもののことだった。

　シルヴァーンの腕はささえる以上のことをせず、ミラをそっとベッドに座らせる。

　ミラを美しいと……救いたいと言いながら、愛していると言ってはくれない。自らそれ以上手を伸ばしてはくれない。

　それが、ミラを助けてから一貫した彼の態度なのだ。

　そこを一歩、一歩でいいから歩み寄ってほしかった。言葉を証明するように、強く抱きしめてほしかった。

　ミラが切なそうにシルヴァーンを見つめた時、二人の間を白いものがよぎった。

　見つめあった目線が途切れる。

　彼の目は白いものを追い、ミラの目は彼が追っているものを追う。

　蝶だ。

　いつの間に迷い込んだのだろう？　おそらく、グリンティアが出て行った時だろうか？

　いつまでもひらひらと、ふたりの間を舞う。無視しようと思っても、シルヴァーンの目は、自然に追ってしまうらしい。やがて蝶は高く舞い上がっていった。

「まるであなたのようだ」

　シルヴァーンが目で追うのを諦めて呟いた。

　ミラから手を離した瞬間に、蝶はふたたび舞い降りて、シルヴァーンの手の甲に止まった。

「禁断の世界に迷い込んで、そうとも知らずに捕まえてくれといわんばかり」

　彼は再び蝶を見つめながら、独り言のように呟いた。

　ミラは、ぼうっとシルヴァーンの手の甲を見ていた。蝶はかすかに羽を広げ、今にも飛び立ち、逃げるかのようなそぶりをしている。

　瞬間、シルヴァーンの手が返った。蝶はあっという間に、シルヴァーンの手の中に消えてしまった。

「きゃ！」

　ミラは短い悲鳴をあげて、両手で口を抑えた。

　蝶を握りしめた拳のままに、シルヴァーンは自嘲的に微笑んだ。

「蝶に狭い家の中は似合わない。ましてや、手の中など…… 」

　そういうと、彼は窓辺に向かった。

　あふれる光の中、彼の髪は七色に彩られ、胸が締め付けられるほど美しかった。思えば、ミラはあまり日の中で彼を見たことがない。彼は日中、常に出かけていた。

　開け放たれた窓に向かい、彼は手を開いた。

　蝶はひらひらと舞い上がり、外の世界へと消えていった。

　シルヴァーンはしばらくそのまま外を見つめていた。

　飛び去ってゆく蝶を見送っていたのだろう。立ち姿は凛としているが、横顔はどこかさびしげに見えた。

　やがて彼は、無言のままに歩き出し、そのまま扉に手をかけた。

「！　ま、まって！」

　ミラはあわててベッドから立ち上がったが、彼の姿は止まることなく、扉の向こうに消え去ってしまった。

　このまま彼を見失ったら、もうきっと見つけることはできない。

　ミラは動かぬ足で走った。信じられないほど、速く走れた。扉に飛びつき、こじ開けるようにして、扉を開いた。

「私は蝶なんかじゃないわ！」

　追いつかないことはわかっている。だから、張り裂けんばかりの声で叫んだ。

　彼はふりむき、立ち止まった。

　ミラは、ほっとして彼のもとへと走りよろうとした。しかし、階段を駆け下りるほどに足は自由がきかなかった。

　体が一瞬軽くなった。次の瞬間、世界が回って地と空が逆転した。

　肩から地面に叩きつけられ、吐きそうなくらいの衝撃が走った。上手く受身ができたのか、息がつまったくらいで打撲以外のけがはなかったが、すぐには起き上がれなかった。

「あなたという人は！」

　一瞬の差で、階段から落ちたミラを受け取りそこねたシルヴァーンが、ミラを助け起こして叫んだ。いかにも悔しそうに、彼はミラの髪についた落ち葉を払らった。

「あなたが勝手に私のことを決めつけるからよ！　怖くて不安なのは事実よ！　でも……」

　ミラは、顔についた泥もそのままに、興奮して叫んだ。

「私はあなたを望んだわ！　あなたは私に何を望むの？」

　ミラは、シルヴァーンの瞳をのぞく。

　苦悩を驚きに変えてゆく様子が、あまりにも鮮やかで、新鮮な驚きを感じる。

　この人は……こんなに純真な人だったのだろうか？　

　温和な態度に似合わない冷たい瞳。それは、彼の自制心の表れだった。

　迷い人を迷わせず、自由な世界へ帰すため。蝶を自らの手で握りつぶさない優しさ。

　でも、ミラはここを選んだ。

　さ迷う森で、初めて自分の居場所を見つけたように、ミラはシルヴァーンの胸の中に身をうずめた。彼の服を汚しても、そうしたいと思った。昨夜と同じ木の香がする。

「……今日は風の色がきれいだから……」

　耳元で囁かれた言葉は、少し意外な内容だった。

　ミラはふっとシルヴァーンを見上げる。やや、はにかんだような切れのない言葉のせいか、彼は少し紅潮して見えた。

「実は、あなたを迎えに戻ったのです。一緒に風を見たくなって……」

　それが望み。なんと素朴な願いなのだろう？

　ミラは再びシルヴァーンの胸に顔をうずめる。心臓の鼓動がはっきりと聞こえる。

　グリンティアのいう『余計な心労』とは、このようなことをいうのだろう。

　美しい風の色。風の音。

　さわさわとそよぐ。

それは、体の中に血が巡る音。

　この森の世界が、まるで自分自身と同化していくような感覚を、ミラは味わっていた。

　風に……緑に……目に映るすべてのものに、ミラの存在を映し出す。

　移りゆくすべてのものが、ミラの残像とともにある。

　それが、シルヴァーンの心を占めていたこと。ミラは手にとるように感じた。

　わずかに残るウーレンの尊い血が彼の心を読んだのかもしれない。

　――愛されているのだ。

　そう確信した。