一角の森

第10話

　窓の外は嵐になった。

　風がうなる。雨が降りはじめ、木々の葉を激しく打つ音がする。

　薬湯の効果は現れず、ミラは眠る事もできず、一人恐ろしい夜を耐えなければならないのだと知った。

　時々窓の外に走る閃光がかすかにあたりを照らし出し、雷鳴が不安を掻き立てる。

　目を閉じれば、あのウーレンの亡霊が濡れた姿でベッド脇に立つ。そのたびに目を開け、あたりをきょろきょろ見回した。

　夢なのだ。考えすぎだ。

　ミラは再び目を閉じる。そして同じことを繰り返すばかりだった。

　何度目かに目を開けたとき、闇の中に影が見えた。

　闇に慣れた目に、それは白っぽく浮かび上がって見える。

　一瞬、ミラは心臓が止まるほど驚いた。が、その影は、ミラの様子を見つめているシルヴァーンだと気がついた。

　リューマ族のミラよりも、彼は夜目が利くらしい。たしかに出て行ったはずなのに、いったい何時からそこにいて、ミラを見つめていたのだろう？

　冷たい青い目は、ミラが恐怖に震える様子を、ただ黙って見ていたのだ。声もかけず、ふれもせず、そこから一歩も動きもせずに。

　ミラに気がつかれたと知ると、彼は歩み寄ってきた。もうすでに見捨てられたのだと感じていたミラは、何も言葉が出ず、ただ彼を見つめていた。

　再び小さな蝋燭の一本だけに火が灯る。

　彼はベッドの前に膝をついた。ミラの目線よりもやや低い位置で、彼はミラの手を取った。

「あなたは……望むのか？」

　――何を？

　ミラはすぐには答えられなかった。

　思えば、ミラの意志を確認することなど、今まで彼にはなかったことだ。すべて心を先読みし、はぐらかしてきたではないか？

「あなたは、私を望むのか？」

　再び彼が聞いてくる。ミラは別の震えをおぼえた。それは、とても恐ろしい質問に思えたからだった。

　そして……彼は、その答えを知っている。知っているから、ここにきたのだ。

　知っていて、ミラの心を聞いてくる。

「望みます」

　ミラは震える声で、しかし、はっきりと答えた。

　雨音は止んでいた。

　しかし、風は相変わらずうなっていた。

　明日には、木の葉の多くが落ち葉と化していることだろう。そのような、まったく別のことがミラの脳裏によぎった。体の震えが止まらない。

　シルヴァーンは身を起こすと、ベッドの脇に腰を下ろした。

　震える頬に手がかかったとき、ミラは耐え切れず目をつぶった。頬から肩に手が移り、抱きしめられた瞬間に、胸に押し詰まっていた息がこぼれた。

　初めて味わう唇の感触は甘かった。はじめは軽く、次には熱く、回数を重ねるごとに熱を増し、体の芯をしびれさせた。

　陶酔していくのは先ほどの薬湯のせいなのか、口づけのせいなのか、ミラにはわからない。

　二人は絡み合うようにして、ベッドの中に体を横たえた。

　久しぶりにさらされる胸に、一角獣に突き刺された恐ろしい傷がある。おそらく、普通の男には目を背けたくなるような傷だろう。

　不安な気持ちになって、一瞬ミラは正気に返り、目をあけた。確かにシルヴァーンは、痛々しそうにその傷を見つめていた。しかし、彼はゆっくりとその胸の中に顔をうずめた。

　冷たいサークレットの感触と、温かな唇の感触が、ミラを再び陶酔の海へと引き込んでいった。胸の傷に触れられたとたん、初めてミラは小さなうめき声をあげた。

　ミラは森の上にいた――いるような感覚をおぼえていた。

　薄墨を撒き散らしたような空の下、森の上空に横たわっているのだ。この奇妙な感覚にミラは何の不思議も感じず、そこにはじめから自分があったと思いはじめていた。

　突然、風が吹いた。ミラは肉の痛みを感じて身をよじった。

　すると一気に木の梢が、枝が、遠のいていくのだった。みるみる空が小さくなってゆく。

　不安におののいて悲鳴をあげた。遠のいているのは木ではない。自分自身が突き落とされているのだ。

　森の木の、梢の下、さらに枝、いや、根の下の地面をも突き抜けて、さらに深い深い地の底までも、底なしの闇に落ちてゆく。

　あわてて手を差し出す。何かつかめるものはないかと、ミラの手は宙をさ迷った。

　ミラは目を見開いた。

　宙をさ迷う指先の前に、波打つ銀の髪が踊っていた。

　自分の胸に突き刺さったものが、じわりと痛みを引き起こした。体の芯を貫かれた瞬間までも、その美しい銀の髪を見つめていた。

　しびれる手を伸ばし、その髪に触れてみる。思いのほか柔らかく感じたのは、柔らかいからなのか、感覚が麻痺してしまったからなのかはわからない。

　まるで、死んでゆく瞬間に似ている……。

　恐ろしいほどの既視感がミラを襲っていた。

　ミラは、救いを求めるようにして、何度も何度も銀の髪を指に絡ませた。

　助けを求めるようにして、何度も何度も彼の名を叫んだ。

　そのたびに、命を繋ぎとめるような接吻が全身にふりそそがれ、ミラの精神を肉体へと呼び戻した。

　風は厳しく、森全体が唸るような声をあげる。悲鳴にも似た、張り裂けんばかりの声がする。その真っ只中に、ミラは投げ出されていた。

　風が止み、森の叫びが消える頃――。

　ミラの瞳も静かに閉じられた。