一角の森

第9話

　ミラの意識は、風の中、遠のいた。

　必要以上に気を張っていた。そして、体力も限界だった。

　ぼんやりと薄目を開けた中、落ち葉が舞っているのが見えた。

　――我々は同士だ。忘れるな――

　亡霊の言葉が舞っているのだった。

「ミラ！」

　誰かの声がした。誰だろう？　

　誰もここでは、名前など呼んではくれなかった……。

　誰かが助け起こしてくれる。腕に抱き、胸に抱きしめてくれる。

　ミラは視線をかすかに移す。青い瞳と重なった。

　今まで冷たく感じて直視できなかった瞳だ。しかし、今は不安そうに揺れている。サークレットで抑えられた銀の髪が、風に舞ってミラの視界全体に広がった。

　落ち葉の声はさえぎられた。

　ミラの耳に響くのは、ただ、自分の名を呼ぶ声だけ。

　それも、どこかでこの感覚をおぼえている。

「……シルヴァーン……？」

　ミラは信じられないような気持ちで、彼の名を呟いていた。思えば、自分もはじめて彼の名を口にしたのではないだろうか？

　名前の呼びかけの答えは、きつい抱擁で返ってきた。

　ミラは結界に包まれたかのように安心し、ついに意識を手放した。

　夢を見ていた。

　光を浴びてほの青白く輝く木々の中、シルヴァーンが歩いてゆく。彼の足音は、落ち葉を踏みしめて不思議な響きを立てていた。

　森の木々は、彼を愛しむように時に枝をよけ、時に幹すら捻じ曲げた。

　ミラは……その様子を第三者のようにして見ていた。だが、実際は彼の腕の中にいた。

　抱きかかえられ、運ばれていた。

　顔色が悪いようだ。まるで死人のような顔をしている。

　銀色の髪の女たちが、木々の間から湧き出るようにして、シルヴァーンの行く手を遮る。

「どうしたの？　どうするつもりなの？」

　女たちの囁くような質問に、シルヴァーンは答えようとはしない。ぐっと唇を引き締めている。

「その女は……禍だ」

　グリンティアの声だ。

　女たちをよく見ると、小さなグリンティアだったり、冷たい目のグリンティアだったり、名乗りもしない女だったりする。

「穴を掘って埋めてしまおう。誰にも見つからないように……」

　グリンティアの冷たい目が光り、シルヴァーンは歩を止めた。

「この人を助ける」

　はっきりと言い切る彼の声に、グリンティアは眉をひそめた。

「その出血を止められまい」

　少女が伸ばす手の先に、シルヴァーンの血にまみれた銀の髪があった。

「この人は助かる」

　髪に触れた手を振り払い、彼は再び歩き始めた。

　――血？　

　ミラはそっと目を開けた。

　真直ぐに前を見て歩きつづけるシルヴァーンの瞳に、堅固な意志の輝きを感じるとともに、何か孤独な影を感じる。

　そして、髪にねっとりと付いた血糊に、ぞくりと震えがきた。いったいなぜ血にまみれているのだろう？

　そして……気がついた。自分の胸に、大きな穴があいていて、血が滴り落ちていることを。

　振り返ると、森の小道に転々と血の花が咲いている。

『我々は同士だ。胸の穴を確かめるがよい』

　風に乗って、落ち葉が揺れた。

　けたたましい悲鳴をあげて、ミラは暗がりの中、目を覚ました。

　激しく心臓が打っている。間違いなく本物の心臓だ。

　――あぁ、私の心臓だ……。

　鼓動こそがミラを安心させる。あれは夢だったのだと。

　どろりとした血の感覚が、まだ体に残っている。手でぬぐって汗だと気がつくのに時間がかかった。

　灯りがともった。

　銀色の影が近づいてくる。無表情な顔は、ほの明るい蝋燭の灯火にもかかわらず、青白く瞳の色をうつしてるかのようだ。シルヴァーンだった。

　いつもの部屋だ。天井が光を反射して白く輝いている。

「悪夢は去ったはず。安心して眠れるはずです」

　彼の言葉は相変わらず短い。あの名前を呼んでくれた声は、別人だったかと思うほどにそっけない。

　あの抱擁も、すべては幻。夢だったのだろうか？

　すがるような眼差しで、ミラは彼を見つめていた。が、彼は答えることはなく、目線を外した。そして、部屋の奥へと姿を消した。

　灯りがともったとはいえ、一人きりの部屋は怖かった。

　揺らめく光が、壁の木の凹凸を浮かびあがらせ、はかない世界に取り残されたような錯覚に貶める。

　ミラは震えながら、自分の肩を抱いた。

　亡霊の声が、今だ耳に残っているようだ。また眠りについたら、同じ夢を見てしまいそうだった。

　やがて、奥からシルヴァーンが戻ってきた。

　薬湯の香りがする。安眠を誘う薬だろう。ミラの不安を無視したわけではなかったのだ。

　彼は、冷たいタオルを手渡した。汗を拭けということらしい。そのタオルにも、香りの高い水分が含まれていて、血糊にも似た汗の感覚をぬぐい去るものだった。

　ミラが体を拭いている間、シルヴァーンは窓辺にたたずんで外を見ていた。風が強く、亡霊のような声がする。

　今夜は嵐になる。

　ミラの体にふれ、胸のけがを癒してくれた彼だが、自分で動けるようになってからは、彼はミラにふれないようにしている。外を見ているのも、ミラの裸身を見ないようにしているからだろう。

　このようにして、ミラは少しずつ彼から離れていき、やがて自分の国へと戻ってゆき、森へは二度と踏み込まないのだろう。

　かつては飲ませてくれた薬湯も、今は自分で手を伸ばし、自分の手で器を支えて飲むのだ。一口飲んで苦い……と、ミラは感じた。

　すべて飲み干し、ため息をつく。なぜか目頭が熱くなる。

　シルヴァーンはミラが薬湯を飲み終わったと判断すると、再びベッド脇へと歩み寄り、器を片付けようとした。

　このまま、彼を行かせたら、この恐ろしい夜をたった一人で耐えなくてはならない。

　そのような気持ちが、ミラを突き動かしていた。

　それとも、別に意味があったのだろうか？

「いかないでください……。一人にしないで……お願い……」

　ミラは、シルヴァーンの服の端を知らないうちに握りしめて懇願していた。

　涙が頬を伝わった。なぜ泣いているのか、ミラは自分が不思議だった。

　シルヴァーンは、不思議そうにミラを見つめていた。そして、そっと手を取ると、ミラの指を開き、服から手を放させた。

　ミラの手は震えていた。一度彼は強くその手を握り締め、放すと、器を持って立ち去ってしまった。

　心臓が裂かれたように痛んだ。

　ミラは耐え切れず、奥に消えてゆく影に向かって小声で叫んでいた。

「……助けて……」