一角の森

第3話

　――このような、悲しい死を迎えてはいけない、ミラ……。

　誰かの声がした。

　視線を感じる。じっと見つめられている。

　死んではならない。死んではならない。死んではならない。

　言葉が、ミラの死んだはずの耳に響いた。

　優しく心地のいい風――空気。

　うっすらと目を開けると、青空と木々が揺れ動くのが見えた。そして、銀の風が。木々の香りを運んでいる。

　死の闇から、呼び戻されたようだった。

　このように死するべき者が生き返るのは、よくないのでは？　と、一瞬不安になった。

　かすかに痛みを感じ、胸に手を当ててみる。すると、そこに大きな穴があった。

　はっとして、目を見開く。

　自分の胸が赤く染まっている。心臓が血を噴き出している。

　突然気分が悪くなり、目の前が真っ暗になった。

　死んではならない……。

　――死んだら元が取れないじゃないか！

　頭の中に声が響いた。

　夢か現か……？

　何も考えられない。

　体がだるい……。

　熱があるのだ。湿り気のある麻の敷布がひんやりとする。

　体にまとわりつくような気持ち悪さだが、体温だけは奪ってくれる。

　再び開いた目に映ったのは、見覚えのある麻色。一座が張った天幕の中のよう。そんな臭いがする。

　起きて、練習しなければ……。

　通し稽古で失敗し、強く叩かれた。体で覚えさせるというのが、一座のやり方だ。次回は失敗するわけにはいかない。

　そうは思うが、体の不調をいかんともしがたい。

　荒れた大地は夕刻を迎えている。今夜はここで野営することとなるだろう。

　枕元をばたばたと、新参の、やはり銅貨で買われた子供たちが走り回り、食事の準備に余念がない。誰かがミラの頭を飛び越えた。

　土の混じった風が、ミラの頬を撫でていく。強烈とはいわないが、かすかに異臭が混じる。

　小間使いの老人が、干していた馬糞を裏返す。夜は冷える。貴重な熱源となるから、無駄にはできないのだ。若い男にこずかれながら、にへらにへらと笑いながら、上手に馬糞を並べている。

　座の年長の女が、うんざり顔の座長に怒鳴りまくっている。きっと私のことを言っているのに違いないと、ミラは思って目を閉じる。

　ウーレン王国の皇女誕生記念に、ガラルの関所が開くというのに……。

　ミラが寝込んでしまって、旅の行程が遅れている。このままでは、一座の者たちが長年あこがれていた魔の島中央部に進出できない。

　誰かが乱暴に腕をひく。

　寝てなんていられないよ！　と耳元に声が響く。

　ジェスカヤの街では、祝いのための演劇の演じ手を探しているのだ。多くの一座が集まることだろう。選ばれることはないだろうが、このままでは演じることすら間に合わなくなる。

　また別の誰かが怒鳴る。

　――寝ているんじゃない！　厄介者めが。

　エーデムの姫役を演じるのに、あんたしかいないなんて、この世も末だよ。

　あんた、色が白いから……。それぐらいしか、役に立たないなんてねぇ……。

　やや赤みがかったミラの髪に、誰かが指を絡ませて、頭ごと持ち上げる。うつろに見るその手の色は、ミラの髪よりも赤茶けて見えた。

　――顔を傷つけるな！

　座長の声だ。

　――いいか、顔に痣を残すんじゃない。あとは死なない程度にな。

　決まって蹴られるのは、腹だ。一瞬、胸が悪くなり、吐きそうになる。

　ああ、まただ。

　また、蹴られる。殴られる。

　起きなくては。

　演技を……おぼえて、踊って……歌って。

　――だめです。私。

　ただ飯食わせているわけではないよ！　と女がぶうぶう文句をいう。

　ミラの目の前に、赤鬼のような女が立っている。その後ろで、座長は煙草をつまらなそうに吸っている。吐きそうな香りが漂う。

　――無理なんです。だって……。

　体が硬直していて……あぁ、そうだ。

　一角獣に角で心臓を一突きされて……死んでしまったから。

　私は死んでしまったのだ。

　――何を言っているんだよ！　死んだら元が取れないじゃないか！

　誰もミラごときの死を悼む者はいない。

　――ごめんなさい。

　役にたたなくてごめんなさい。

　でも……水晶をあげるから、それで許して……。

　それで……。

　涙がこぼれた。

　当然だろうとばかりに、声は執拗にミラを責め立てる。

　ミラは動かない体で、開かない口を一生懸命動かして、一座の面々に詫びていた。

「……愚かなこと……」

　耳の奥に女の声が響く。まだ、少女のような声だ。

「……か起きたら、あなたはどうするおつもりか？」

　少女の声は、何かしら責めたてているように聞こえる。

　知らない人の声。一座の人たちではない。

　――何？

　ミラは目を開けることもできず、暗がりの中で答えを見出そうとしていた。

「何も起きはしません。この人に悪意はない」

　答えは男の声だった。

　女の声が自分を責めているわけではないことを知り、ミラはかすかに目を開けた。

　森の中にいる？　と、勘違いするような天井（てんじょう）だった。

　森から拾われてきたようなそのままの木が、複雑に組み合わされていた。

　あの不思議な木の枝や幹が使われていて、ほのかに光を透過しているらしい。かすかに明るい。

　丸天井になっている。どうやら小さな小屋のようだった。

　しかし、この天井だけを見ても、とても手のこんだ美しい造型で、人の手によるものとも思えない。

　やや太めの枝の間を、細めの枝が隙間を埋め、独特の編み模様を作り出している。森の精が木にお願いして、自らを折り合わせてもらったような感じなのだ。

　これは……夢だ。と、ミラは思った。

　さっきからぐるぐると、天と地と闇の間を回っているような気がする。もう一度、瞬きをしたら、きっと、一座の天幕の中で目を覚ますに違いないと。

　だが、今回の夢は、なかなか切り替わらなかった。