百花宮のお掃除係～転生した新米宮女、後宮のお悩み解決します。

第44話 衝撃の事実がてんこもり

　――え、太子宮に子供？

　太子にはまだ子供が生まれていないはずだがと、雨妹（ユイメイ）が不思議に思いつつも周囲を見回す。

　すると、玉秀（ユウシォウ）の後ろからひょこりと顔を出した小さな人影があった。

　それは煌びやかな衣装を身に纏った女の子で、友仁（ユレン）皇子よりも年上だろうか。

　それでもまだ、十歳そこそこくらいの年齢だろうと推測される娘である。

　この女の子が現在二十五歳の太子の子だと仮定すると、太子が成人したばかりか、それより前に生まれた子ということになる。

　可能性もなくはないが、むしろ太子の妹が遊びに来ている線が濃厚だろう。

　脳内でそんな推測を繰り広げる雨妹だったが、こちらを見た女の子が小首を傾げる。

「この方が、お姉さまを助けてくださった宮女の方ですか？」

そう尋ねる彼女を、玉秀がやんわりと窘めた。

「ほら、ご挨拶が先でしょう？」

「あ、そうでした！」

女の子がハッとした顔をして、雨妹に向き直って笑みを浮かべる。

「太子殿下の淑妃、恩小恵（エン・シャオフィ）です。

　どうぞよろしくお願いします」

彼女はとても丁寧に挨拶してくれたが、雨妹としてはそれどころではない。

　――淑妃なの!?　この子が!?

　雨妹は驚き過ぎて頭を下げることもできず、ポカンと口を開けていた。

　淑妃は貴妃・徳妃・賢妃と並ぶ四夫人の位の一つだ。

　ということは、貴妃である玉秀と同じ位ということ。

　これを驚くなという方が無理である。

「……あの、恩淑妃はおいくつでいらっしゃるので？」

雨妹はおずおずと尋ねる。

　小恵は幼く見えても実は成人しているのだろうか、と思って聞いてみたのだが。

「小恵はまだ十を越したばかりよね」

「はい、誕生日が二月前でしたから！」

玉秀がやんわりとそれを否定し、小恵も追従する。

　やはり見た目通りのお子様のようだ。

　そうなると、小恵と太子は歳の差十五歳の計算だ。

　けれど、そのくらいは皇帝の妃嬪（ヒヒン）でもあることなので、歳の差自体をどうこう言うつもりはない。

　政略結婚もあるだろうし、「歳の差なんて愛があれば関係ない！」という人たちだっているだろう。

　価値観は人それぞれなのはわかる。

　しかし、あきらかに成人していない子供を嫁にするのはどうだろうか。

　――もしかして太子にまだ子供がいないのって、そういう性癖だからとか言わないでしょうね？

　太子へのまさかの幼児趣味疑惑に、雨妹の眦が自然と吊り上がっていた時。

「よく来たね、雨妹」

背後からそう声をかけられると同時に、隣の立彬が頭を下げた。

　雨妹が振り向いた先にいたのは問題の太子本人であり、前回にも見かけた女官を伴っている。

「えーと、どうも殿下」

一応頭は深々と下げて置くものの、幼児趣味疑惑を抱いてしまった後なので、どうしても挨拶がぞんざいになってしまうのは仕方がない。

　雨妹から胡乱げな視線を向けられた太子は、驚いて目を丸くすると、「なんだかすごい顔をしているなぁ」と小さく呟き苦笑する。

　そんな太子と小恵を二往復くらい交互に見た雨妹は、隣の立彬（リビン）の袖をぐいぐい引いた。

「立彬様！

　これってなんだか犯罪臭がプンプンするんですけど！」

雨妹から小声でそう告げられた立彬は、ぎゅっと眉根を寄せる。

「阿呆なことを言うな、殿下にも色々おありなんだ」

こちらも小声でそう返したのだが、雨妹としては色々の具体的内容が気になるのだが。

　それに目の前でひそひそとやり合っている内容が、太子当人に聞こえていないはずもなく。

「断っておくが、私はいたって潔白だからね？」

太子が笑みを深めてそう告げた。

　笑っているけれど目が怖い。どうやら幼児趣味疑惑は看過できないようだ。

「まあ、雨妹ったら」

このやり取りを見ていた玉秀がクスクスと笑う。

　そして小恵はなんの話なのか分かっていないらしく、きょとんとした顔をしていた。

　その様子からすると、彼女はどうやら妃嬪(ヒヒン)としての務めを求められていないらしい。

　これが本物の夫婦だったのなら、小恵はもっと太子と自分の関係を主張するだろう。

　――よかった、兄(仮)はロリじゃないみたいで！

　雨妹が一安心したところで、太子が改めて話しかけてきた。

「私の妃が君とお茶をしたいと言っているので、呼びに行かせたんだけれど。

　それにしても、ずいぶんと遅かったね」

太子からの指摘に、立彬が口を開く。

「少々揉め事が起こりまして。

　そうだ母上、この娘の髪を結いなおしてもらえませんか？

　一応簡単に纏めはしましたが」

立彬が女官へ声をかけたのだが、またまた衝撃発言が聞こえた気がする。

　――え、この人が立彬様のお母さんなの？

　太子の側仕えをしているのなら、高位の女官のはずである。

　そのくらいになれば、採用基準に当然家柄も考慮される。

　でれば立彬はひょっとして、結構な良家の子息なのだろうか？

　そんな男がどうして宦官をしているのか、全くもって謎である。

　目を見開いて固まる雨妹に、女官が近寄って来る。

「あら本当に雑ね。どうしたのこれ？」

雨妹の髪をいじる彼女に、立彬が小声で説明する。

「実は、途中で大偉皇子殿下と出くわしまして」