幻想の けもの

第7話 暴走 前編

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「ガアアアアアアァァァァ！！！！」

──まったく、なんでこんなことになっているのかしら？大丈夫？

──ええ、大丈夫…ちょっと油断しちゃったけど…

──嘘ではなさそうね。そこの三人！傷の手当てを手伝いなさい！さっさとする！

──はっ、はいい！

「グルルウウゥ……」

──あんたも災難だったわね。来て早々、こんなことになってしまうなんて

「グルオオオオオオォォォォ！！！」

──安心しなさい。すぐ助けてあげるから。ちょっと痛いけど、我慢しなさい！

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これは…なんだ…！？

目の前にいるのはなんだ…！？

この力はなんだ…！？

私が感じているものはなんだ…！？

私は、何をしてしまったんだ…！？

─

無意識に武器をかまえるヒグマとキンシコウと、無意識に拳をかまえるリカオンは、三人は目の前にいるなにかを見つめていた

正確には、目線を外すことが出来なかった。けものの本能が告げている。目線を外したら終わる、と

『ガアアアアアアァァァァッッ！！！』

それが動き出す。死が、こちらに向かってくる

狙われたのは──

「っ…オラアアァッ！」

──最前にいた、ヒグマだった

拳と武器がぶつかる。その衝撃で四人は少し飛ばされ、それぞれに距離ができる

だが、お互いを見ている余裕はない

彼の眼に映るのは、ヒグマだけだったが

「二人は一旦森に入れ！体勢を立て直す！」

「ヒグマさんは！？」

「私はこいつを引き付ける…！おそらくこいつの狙いは私だろうからな…！」

「そんな…一人じゃ危険ですよ…！」

「今の見ただろう！あのスピード、パワーを！下手に固まって動く方が危険だ！」

「…リカオン、行きますよ」

「でも…！」

「いいから行け！またくるぞ！」

『オオオオオオオオオォォォォ！！』

ガキィン！と、またお互いの攻撃がぶつかり合う

セルリアンとの戦闘と長い鬼ごっこでサンドスターを消費しているため、逃げられるときは逃げる。キンシコウとリカオンは、森に入り一度距離を取った。ヒグマの無事を祈りながら

(…行ったか。今はそれでいい)

『グルアアア！！！』

「ハァッ！」

何度も何度も、お互いの攻撃がぶつかり合う。ヒグマは迫りくる死をギリギリで回避し続ける。ハンター経験で培った勘と、野生解放によるブーストで食らいついてはいるが、徐々に押されていく

「おい、聞こえているか！？どうしたんだよ！？なんでそうなったんだ！？」

『グルルルル…！』

「私が悪かった！全部勘違いだった！すまない…！だから頼む！話を…！」

『アアアアアァァァ！！！！』

ヒグマの問いかけも謝罪も、今の彼には届かない。彼にあるのは、目の前にある危険を排除するという意思のみ。自分に迫った死を、必死に回避しようとしているだけ。それに気づかないヒグマではなかった

私がもっと冷静になっていれば

私がもっと歩み寄っていれば

私がもっと優しい言葉を掛けていれば

後悔がどんどん押し寄せてくる

だが、そんな想いも──

ﾄﾞｶﾞｧｯ!ﾍﾞｷｨｯ!

「ガッ…！？」

──ここでは、命取りとなる

強烈な蹴りがヒグマを襲う。とっさに武器でガードするが折れてしまった。衝撃で吹っ飛ばされ、尻餅をつく

(くそ…そろそろ限界か…)

チャンスを見つけ、猛スピードで彼が突っ込んでくる

防ぐことはできない。死は、目前まで来ていた

(私はこのままじゃ無理だな…。だから──)

『ウオオォォ！』

(──だから、選手交代だ)

「「ハアアァッ！」」

木の上からキンシコウが攻撃し、リカオンが横から攻撃を仕掛けた

ヒグマは諦めていなかった。二人が来るのを待っていた

『グッ…ガッ…！？』

不意討ちをくらい、よろめく彼。警戒しているのか動きを止める

「相変わらず無茶するんですから」

「悪かったよ…回復まで少し時間がほしい…頼めるか？」

「あの人相手に時間稼ぎをするのは正直厳しいですが…」

「二人なら、ね？」

「そうですね…本気でやっていいんですよね？」

「本気でやらないと死ぬぞ。…気をつけろよ」

ヒグマがその場から離れる。二人が野生解放をし、彼を見据える

──ビリッ…！

フレンズ相手には決して出さない、ハンターとしての本気。獲物を狩ろうとする殺気

『グルルゥゥ…』

その場の空気が変わり、彼の狙いがヒグマからキンシコウとリカオンに変わる。ハンターの殺気は、意識をこちらに向けるには充分だった

『ガアアアァァッ！！』

狙われたのはキンシコウ。先程の攻撃が効いているのか、動きが少しだけ鈍っている

「ハッ！」

『アァ！』

攻撃がぶつかり、避けられ、避ける。一進一退の攻防を、命のやり取りを、幾度となく繰り広げる

キンシコウは木を蹴り、四方八方から攻撃を仕掛ける。それに合わせ、ヒット&アウェイを繰り返すリカオン。素早く、予測しにくい動きで彼を翻弄していく

それでも、懐に攻撃が入らない

ガードを崩すには重い攻撃が足りなかった

『グルルアア！』

対照的に、彼は力任せに腕を振るう。戦略もなにもなかったが、それでも気を抜くことは許されない

一発もらっただけで致命傷。緊張感が、二人の体力を多く奪っていく

「これで…どうですっ！」

如意棒を上から叩きつける。当然反応され、両腕で防がれたが…

「伝家の宝刀…ワン・ツー！」

『ガッ…！？』

横腹に拳が入る。両腕が上がった所を見逃す訳にはいかない

「如意棒大乱舞！」

逆側に、キンシコウの技が入る。怯んだ隙に殴り抜け、おもいっきり吹っ飛ばした。蓄積していたダメージもあり、ガードが甘くなってきていた

『グッ…アッ…』

うつ伏せに倒れているが、彼は立ち上がろうともがいている。生き残ろうとする本能だけで、彼は限界の体を動かそうとする

「これでも…立ち上がろうとするんですか…？」ﾊｧ…ﾊｧ…

「いい加減…気絶くらいしてくれませんかね…」ｾﾞｨ…ｾﾞｨ…

キンシコウとリカオンも限界だった。休む間もない命のやり取り。消耗しているのはお互い様だった。膝をつきながらも、二人はなんとか息を整え、立ち上がろうとした

『ウオオオオオォォォォ！！！』

彼の雄叫びが、再び響き渡る

「…まだ…動けるんですか…！」

『オオオアアアッッッ！！』

「っ…リカオン…！逃げて…！」

ﾋｭﾝｯ!ﾄﾞﾝｯ!

「あっ…」

死が、一瞬で目の前に来た

両腕を抑え、押し倒し、覆い被さる

紅く光るその瞳で、リカオンを見つめる

狙いは喉元。生き物の急所

その牙で、確実に仕留めるために

─

戦いの音を聞きながら、ヒグマが息を整える。二人が時間を稼いでくれている間に、彼についての考えをまとめる

(…あれは、あいつは、ヒト…なのか？セルリアンの可能性は消えた。だがあの動き、あのスピード、あのパワー…とてもじゃないが、ヒトとは思えない。かばんとは違う)

あのヒトのフレンズを思い出す。あの子は考えることが得意だった。あんな動きは到底できない

(あの牙…フレンズのものに似ている…あいつはフレンズなのか？なら元は獣？ダメだ、わからん)

うんうん唸っていたが、結局答えは出なかった

(武器はやられたが、まだ戦える。これならいける…)

「あっ…見つけました！ヒグマさん！」

「タヌキ…！？なぜここに！？ここは危険だ！今すぐ離れろ！」

「私がお願いしたのよ。どこに行ったかわからないかな？って」

後ろから声をかけてきたのは、タヌキとサーベルタイガー。横にはバーバリライオンもいた

「サーベルタイガー！怪我は大丈夫なのか！？」

「おかげさまで。ジャパリまん持ってきたわよ」

「ありがたいが…食べている暇はない」

「なにがあった？」

「手短に話すぞ」

*

「あの力、こんなリスクがあったのね…」

「知っていたのか？あいつの力を」

「だって、黒セルリアンを倒したのは彼よ」

「なに…？」

皆が驚愕するが、同時にヒグマは納得もしていた。あの力なら可能だろう。だが、そこでまた疑問が生じた

「ならなぜそう言わなかったのだろうな？」

「声が出なかったのよ。打ち所が悪かったみたい。フードを被りっぱなしの理由は分からないけど…」

それを聞き、ヒグマの顔が真っ青になる

あの時の言葉

あの時の行動

あの時の表情

すべてが繋がり、改めて理解する

(──私は、恩人を襲っていたのか)

「サーベルタイガー」

「なに？」

「頼む。あいつを止めてくれ。私じゃ絶対にできない。だが…あいつが助けたお前なら…！」

ヒグマが声をあげる。恐怖の対象になっている自分が言っても駄目だった。だからこそ、サーベルタイガーなら止められると思った

「ふむ…可能性はあるな。行ってくるがいい。私はタヌキと共にここにいよう」

「バリーさん…？」

「会ったことのないフレンズが行っても刺激するだけだろう。今のそいつにとっては脅威にしか見えないはずだ。襲われないとはかぎらん。ならば二人で行った方がいい」

「…分かったわ。行ってみましょう」

「ありがとう…。案内する！こっちだ！」

ﾀﾞﾀﾞﾀﾞﾀﾞﾀﾞﾀﾞ…

「大丈夫、でしょうか…？」

「信じるしかあるまい。信じれば、何かは起こる。どう転ぶかは、分からんがな…」

─

『グルルゥゥ…』

「リカオン…！」

(まだこんな力が…！振りほどけない…！どうにかして隙を…！)

じたばたとリカオンはもがくが、振りほどくことは出来なかった

気を抜いたら終わる。分かってはいたが、不意討ちに近かった行動に、体力がギリギリだった二人は動けなかった

彼が喉元に牙を立てようとしたその時──

「「リカオン！」」

──彼女達は、この場に間に合った

突然の乱入とその声に、おもわず彼はそちらを確認する

彼の眼に飛び込んできたのは、自分を襲った危険な存在と

このパークで自分を救った、恩人