幻想の けもの

第8話 暴走 後編

目の前の光景が信じられなかった

あの時感じた空気に似ていたけれど

あの時見たものとは全然似ていなくて

あの時の頼もしさは見当たらなくて

今の彼の姿は、フレンズではなく

ただの、怯えた獣のようだった

─

「「リカオン！」」

ヒグマとサーベルタイガーが同時に叫ぶ。今まさに、牙がリカオンの首へ突き立てられそうになっていた

獲物を仕留めるには絶好の機会。しかし、彼は動きを止めた。視界の端に映る彼女達に意識が向いた

正確には、この場で一番の危険生物に

──ビリッ…！

彼の殺気が、再びヒグマへ向かう。その一瞬、腕を抑える力が緩む

「…っ！こんのぉぉぉ！」

『ガッ…』

その一瞬を、リカオンは見逃さなかった、頭突きで怯ませ、蹴りで拘束を解いた。すかさず、キンシコウ、ヒグマ、サーベルタイガーはすぐに彼女に駆け寄る

「大丈夫か！？」

「いてて…なんとか、大丈夫そうです。まさしく首の皮一枚繋がりましたね」

「…冗談を言えるくらいには、大丈夫そうですね…」

「…冗談言わなきゃ、保てないんですよ」

首を抑えるリカオンは震えていた。セルリアンを相手にする時とは違う恐怖。捕食され、動物に戻るのではなく、命そのものを奪われそうになることは初めてのことだった

「まだいけるか…？」

「こうなったら、最後まで戦いますよ。こっちは四人ですから」

「…そうね。でも…」

サーベルタイガーが、一歩前に出る。彼女は戦いにきたのではない。彼女は、彼を止めるためにここに来た

「サーベルタイガーさん！？危ないですよ！？」

「大丈夫、私に任せて」

「…信じてますよ」

皆に頷き、サーベルタイガーは彼に歩み寄る。武器であるサーベルは、出していなかった

「…初めまして。私はサーベルタイガー。君を、もっと知りたいな」

─

生きたい

生きていたい

まだ死にたくない

お前が俺を消そうとするのなら

その前に俺が消してやる

「こんのぉぉぉ！」

…まだ、俺の邪魔をするのか

次で終わらせて──

「初めてまして。私はサーベルタイガー。君を、もっと知りたいな」

──おまえ…は…？

─

「わかるかしら？ついさっきのことだから、忘れてないと思うんだけど」

サーベルタイガーが彼に話しかける。優しい声で、語りかけるように

「さっきはありがとう。あなたのおかげで、私は今ここにいる」

一歩ずつ、近づいていく

「私だけじゃない。あそこに住んでたフレンズも、また平和に過ごせるわ」

真っ直ぐ、彼を見て

「あなたのその力に、救われたのよ？」

そこに、恐怖は微塵もなく

「よかったら、お友達にならない？」

心からの、彼への想いを紡ぐ

─

いま…なんて…いわれた…？

おともだちに、ならない？

なにを……いって……？

あ……れ……？

おれは……なにをしていた？

おれは……なにをみていた？

かのじょは……おれの……

あ……

ああ……

あああああぁぁぁぁ……！？

─

『アアアアアァァァァ……！？』

突如彼が叫びをあげ、彼はハンター四人に背を向けて走り出す。まるで、彼女達から逃げるように

「…！？まって…！」

「あ…！サーベルタイガー！？」

「ヒグマさん、私たちも！リカオン、立てますか！？」

「大丈夫です…！行きましょう…！」

サーベルタイガーが跳び出し、三人が後を追いかける

「なぜ、いきなり背を向けたのでしょうか…？」

「わからん…。だが、あいつにとって、サーベルタイガーは私たちとは分類が違うのは確かだろうな」

「分類…ですか」

「あいつがサーベルタイガーを助けたらしい」

「…！ということは…！」

ヒグマが無言で頷く。言いたいことは二人に伝わったようで、二人の表情が険しくなる

「…なら、なおさら止めないといけませんね。多分、あの人もそう望んでいるはず」

「ああ…そうだな」

*

(速い…。いったいどこに向かっているの…？)

ヒグマ達の前をいくサーベルタイガーは、彼の背中をしっかり見据えていた

(…この音…水が流れている…。確か、この先は滝……まさか！？)

嫌な思考が駆けめぐる

それだけはさせない。させてはいけない

そんな悲しい終わり方なんて認めない

彼女は、スピードをあげて追いかける

彼等の瞳に映るのは、先程対峙した滝

四人は思った。『ここから、飛び降りるのではないか』…と

彼が一歩踏み出す。その先に道はない

「待って…！そんなことしなくていい！しちゃいけない…！あなたは、私の…皆のヒーローなんだから…！」

サーベルタイガーが叫ぶ。それでも彼は止まらない。まるで、聞こえない振りをするように無視をする

「この…いい加減に…！」

少し苛立ちながらも、彼を止めようと近づく

「…だめ…だよ…」

追い付く前に、彼がこちらに体を向け話し出した。さっきまでの殺意は、その瞳にはなかった

まだ話せる。まだ引き返すことができると、サーベルタイガーは彼の言葉を待った

「おれ…は…。ひー…ろー…じゃな…い。きみた…ちを…きず…つ…けた。ころそ…とし…た」

まだ声がうまく出ず意識もはっきりしていないのか、話し方がぶつ切りになる

「おれ…は…きみた…ちと…ともだち…に…なるし…かくは…ない。おれに…ここに…いる…しかく…はない。いては…いけない…」

「ちがう！」

ヒグマが声を荒らげる。今にも泣きそうな顔だった

「お前は、悪くないんだ！私がもっと冷静でいれば、こんなことにならなかった！私が悪いんだ！だから…！そんな悲しいこと…言わないでくれ…！」

「ヒグマの言う通りよ…。友達になれないなんて、そんなことは絶対にない。私は、あなたと、友達になりたい」

─

なんで、そんなことがいえるんだ

なんで、そんな真っ直ぐ見れるんだ

なんで、こんな俺を、信じてくれるんだ

さっきまで俺は、君たちを疑っていた

俺は、信じていなかったのに

…一緒にいていいのかな

でも

また暴走する可能性があるから

また傷つけてしまうから

やっぱり、ダメだよ

『ガオオオオオォォォ…！！！』

…この、声は…？

ｽﾞｶﾞｧｧｧﾝｯ!!

─

サーベルタイガーが話終わった瞬間、空から何かが降ってきた。それは大きな音を立てて足場を壊し、彼と一緒に滝へ落ちていく

四足のケモノ型セルリアン。自分をも犠牲にして、彼を滝へと突き落とした

(…そんな、こんなこと…！)

目の前で彼が落ちていく。突然乱入してきたセルリアンも一緒に。完全に対応が遅れた。武器を出しても間に合わない。少し前に出ていたヒグマも、サーベルタイガーと同じ考えをしていた

「なら…跳べば…！」

駆け出し、サーベルタイガーとヒグマは彼を助けようとする。セルリアンを倒し、落ちていく瓦礫を跳び移っていけばダメージを抑えられるかもしれない

ﾋｭｯ…ｶﾂｩﾝ…

(なっ…！？石が、飛んできた…！？)

そう思った矢先、それは飛んで来た。それは、彼が下から投げた、小さな石だった

怯んでいる間に、彼はもう小さくなっていた

「この…バカヤロオオオオォォォ！」

叫んでも手を伸ばしても、もう届かなかった

*

「そんな…」

「嘘…こんなこと…」

キンシコウとリカオンが茫然とする。目の前で落ちていったことも、助けを求めなかったことも、何もかもが理解できなかった

「私は…私は…！」

歯を食い縛り、拳を握りしめるヒグマ。心の中で思ってしまう。あそこまで追い詰めなければ、結果は変わったかもしれない。滝から落ちることもなかったかもしれない

私が、死なせたようなものだと

「…どうやら、よくない方に転んだらしいな…」

バリーとタヌキが合流する。状況を見て、何があったかはだいたい理解した

「それで、この後はどうするんだ？」

「…私は、ハンター失格だよ。もう…」

「ふむ…」

(無理もない。助けられず、あやつに心の傷を負わせてしまった。しまいには、自分が死なせた。そう考えているのだろう…だが…)

「情けないな。そんなことで諦めるのか」

「…は？」

「まあ、いいのではないか？そんな奴に守られても不安しかないからな。それであれば、あやつは無駄に傷ついただけだな」

「バリー！お前…！」

ヒグマがバリーの胸ぐらを掴む。周りはただ見ているしか出来なかった

「あいつは私が死なせたようなもんだ！守るべき存在をだぞ！それなら、私にフレンズを守る資格なんて…！」

「だからこそ、他のフレンズを守るんじゃないのか！お前達を巻き込まなかったこと、その意味が理由がわからないお前ではないだろう！？」

「それは…」

セルリアンと落ちていく彼が最後に見せた表情は、笑顔だった

『犠牲になるのは自分だけでいい』と、そう言っているようにも見えた

「それに、まだ死んだとは限らないだろう？」

「でも…この高さだと…」

「お前たちを追い詰めた力だぞ？ひょっこり生きているかもしれないがな。そこに荷物がある。あやつのかもしれない。もし生きていたら無いと不便だろう」

サーベルタイガーがそこにあった荷物を拾う。中身は見てもよくわからなかったが、大切なものが入っていることだけはわかった

「さて、改めて聞くぞ…。この後はどうするんだ？」

(…どちらにせよ、私がしたことは許されない。だったら…)

「…ありがとう、バリー。私はこれをあいつに届ける。あいつが生きていると信じて。…一緒に来てくれるか？」

「もちろん。私たちにも責任はあります」

「ヒグマさんだけには背負わせませんよ」

「…ありがとう」

「…私も探すわ。荷物は任せたわよ」

「わ、私も手伝います、サーベルタイガーさん」

「タヌキ…頼りにしてるわ」

「決まったようだな。ならまずは、下に降りて確認してみよう」

全員が頷く。今できる最善をつくす。それが彼女達の選択

奇跡を信じて、彼女達は山を降りた