幻想の けもの

第4話 力

「はぁ…はぁ…はぁ…」

結構、距離は取れたんじゃないかな…

くそっ…油断していた…。あんな厄介な遠距離攻撃があったとは…！

眼は…回復してきたな、結構見えるようになってきた。声は…まだ上手く出ないか。仕方ないが我慢だ

速く戻らないと、彼女が危ない。さっさと解放していればこんなことには…

「…使いたくない、とか言ってる割に、結局は頼っているじゃないか」

自分だけの力なんてそんなもんだ

誰かを守れたためしなんてない

厄介事を運んできて、最後には周りに助けられている。いつだってそうだった

…だが、今はそんな事どうだっていい

あれを倒さないと、パークに平和は訪れない

それに、俺は久々に本気で怒っている

自分の不甲斐なさに。自分の弱さに。自分の迷う心に

そして──俺を助けてくれた、恩人を傷つけられたことに

使えるものは全部使ってやる。この力も、あいつから、みんなから教わった技も全部あれにぶつけてやる

ｶﾞｻｶﾞｻｯ!ﾋﾟｮｺｯ!

『ｸﾞﾓﾓﾓﾓ…』

…等身大のと小型のセルリアンが数匹。まだ雑魚が残っていたか。お前たちに構っている暇はない。速攻で片付けて俺は進む

エネルギー切れ？知るか、ポケットにお菓子でも詰め込んどけ

「──見せてやる。変身（トランス・ダーク）　限界突破（リミット・オーバー）！」

─

彼女に向かっていき、足を振り上げ──

「あああああぁぁぁ！！！」

──寸前のところで、回避する

(まずい、まずい、まずい…！反撃する手段が…！せめてなにか…えっ！？あれは！？)

サーベルタイガーが視界の端にとらえたのは、ぽてぽて歩く、大きな耳と尻尾のある、小さな生き物(？)

ラッキービースト。フレンズからはボスと呼ばれている子だ。耳にはジャパリまんを入れたかごを乗せ、それは彼女に近づく

「ボス！ここは危ない！あなたも速く逃げて！」

巻き込みたくないと叫ぶ。しかし、それは動かない。それはフレンズとは話さないが、困ったことがあれば助けてくれる。危険を承知でここにきてくれたのだ

「…もしかして、ジャパリまんを持ってくるためにここまで…？

「…」

「…ありがとう、２つ貰っとくね。ボスも気をつけて」

お礼を言い、すぐさま１つ食べる。意外と早食いだった。それを見て安心したのか、それはぽてぽてとこの場から離れていく

(よし、少し回復した。サーベルは…出せる！ …セルリアンに感情があるかはわからないけど、そろそろ痺れを切らしてくるでしょうね。そこが狙い目、最後のチャンス！)

『ゴオオオオォォォォ！！！』

その想いに答えるかのように、セルリアンは右足を大きく振りかざす。先程より少しふり幅が大きいため、威力は上がるが隙も大きくなる

それを見逃すほど、彼女は甘くない

全速力でセルリアンの足の間を駆け抜け、一気に後ろに回る

溶解液はセルリアンからみて後ろには発射されていなかった為、枯れていない木がまだ残っていた。彼女は軽々と駆け上がり、セルリアンを捉える。百獣の王の一族は伊達ではない

(ゆらゆら揺れていて、石には当たらない。なら、石がついてる尻尾を切り落とす！硬いからなんだ！できないじゃない！やるんだ！覚悟を決めろ！)

目の前にある石（えもの）を見据え、跳ぶ

「これで…終わりだあああぁぁ！！」

ﾊﾞｷﾞｨﾝｯ!

サンドスターに想いが通じたのか、全力以上の力を乗せた攻撃は、セルリアンの尻尾を切断し、地面に落とす。その衝撃で石が割れ、尻尾も砕け散った

「やった…切れた…」

ため息をつき、その場に座り込む。彼女はもう限界だった

(これで、あいつも……あれ…？なんで、まだ形を保っているの…？)

彼女は上を向く

そう、石は切り落とした。その石も割れた。そして切った所には──

『オオオオ…』

──見慣れた大きさの、セルリアンの石

ドッ！と嫌な汗が彼女から流れる

(まさか、石を守るために、他のセルリアンがくっついていたというの…！？)

セルリアンの進化。それは形や特性だけではない。特に黒いセルリアンは他と連携を取る、通常にはできないことも可能だった

そのことを、今の彼女が知る由もない

(そんな…私が出来たのは、石が見えるように剥がしただけ…？)

セルリアンはゆっくり後ろを向く

視線の先には、美味しそうな獲物

(ジャパリまんを食べれば…あ、あそこに落としてる…。間に合わない…)

今度こそ、喰らうために右足を振りかぶる。確実に当てるため、振り幅は小さく

(もっとこの体でいたかった…。綺麗なものを探して、美味しいものをたくさん食べて、みんなと、あ遊び…たかった…)

彼女の眼から、しずくが一粒流れる

(さよなら…みんな──)

─

「くそっ！こんな時に…！」

「ここも数が多いですね…！」

「まるで、とうせんぼうしているかのようですよ…！」

三人は、セルリアンに囲まれていた。この程度の敵なら彼女達の相手ではない。しかし、焦りからなかなか前に進めなかった

「…ヒグマさん。ここは任せて、あなたは先に行って下さい。ここは私たちがなんとかします」

「なっ！？この数だぞ！危険だ！」

「今向こうで戦ってる子のほうが危険です！一人でも多くの応援が必要なんですよ！」

「…っ！」

ヒグマは苦い顔をする。どちらも大切で、それ故に優先順位をつけたくなかった

「私たちの強さを、信用してないんですか？」

「なっ…そんなわけないだろ！」

「なら行って下さい。大丈夫ですよ。誰に鍛えられていると思っているんですか？」

ニヤリ、とリカオンが笑う。その表情に、ヒグマは驚きつつも嬉しくなる

『グモモモモモモモォォォォ…！』

ｽﾞｼｨﾝｯ!

そんな時、セルリアンの咆哮と、何かが倒れる音がした

「っ…キンシコウ！リカオン！絶対に死ぬなよ…！向こうで合流するぞ！」

「もちろんです！」

「オーダー、了解です！」

ﾀﾞﾀﾞﾀﾞﾀﾞﾀﾞﾀﾞﾀﾞ…!

「…相変わらず速いですね」

「感心してる場合じゃないですよキンシコウさん。私たちと同じくらいの大きさの個体もいますし…」

「あら、怖じ気づいたの？」

「まさか…オーダー受けましたからね。気合いいれますよ！」

「いわれなくても！さぁ、いきますよ！」

─

何がおきたかわからなかった

気づいたらセルリアンが倒れていて

目の前にはフレンズがいて

そのフレンズから感じる空気は

けものというには、あまりにも禍々しくて

正直、すごく怖いと思ったけど

不思議な毛皮に覆われた背中は頼もしくて

まるで──救世主（ヒーロー）のように見えた

『グググ…ググム…』

(間に合った…。そして、効いてる)

目の前のセルリアンは体勢を立て直そうとしてるが、上手くいかないのか中々起き上がることができない。先ほど殴られた衝撃で、右前足を粉々に砕かれたからだ。その光景を見て、彼は少し安堵した

(特別硬そうだったが、なんとか攻撃は通じるようだ。だがこれでもギリギリか…。もう少し硬かったらやばかったかもな…。つくづく思い知らされる。自分の弱さと、みんなの強さに…)

『グググオオオ！！！』

ボコボコボコッ！と右足が再生する。空気中にある微量なサンドスターを吸収し、サンドスター・ロウに変換する。だがわずかに足りず、歪な形になっていた

しかし、それは再び立ち上がった。そして、剥き出しになっていた石を守るように、サンドスター・ロウで硬く覆った

(そういえばそんな事もできたんだったな…。余裕があったらもっとデータを取りたかったけど…)

──コウは、前を見据えて

(時間も、俺の気持ちも、余裕はない)

──その手には、剣ではなく、槍のようなものを作り

(お前は俺の恩人を傷つけた。それだけの理由でお前を地獄に落とす。それだけだ！)

「──魔槍「トリシューラの鼓動」！」

──セルリアンにむけて、槍を発射した

ﾄﾞﾝｯ!ﾊﾞｷﾊﾞｷﾊﾞｷｨｯｯｯｯ!!!

投げられた槍は三本に分かれ、セルリアンの下半身を容赦なく貫いた。彼が狙った三本の足は、跡形もなく砕けた。バランスが崩れ倒れた衝撃で、残った歪な右足も砕けた。再生を試みるもサンドスター・ロウが足りず、セルリアンはもがくだけだった

その間に、コウは石があった後ろ側へ回った

(見事命中。流石トリシューラ、我ながら凄い威力だ。これで…満足したぜ…しちゃいけねぇわ。よくもさんざんやってくれたな…！)

「死んでも…悔しがれっ！」

ﾄﾞｺﾞｫｯ!

パカァーン！と、セルリアンが四角いブロックのようになり、バラバラに飛び散る。長かった戦いの終わりと、平和が戻ってきたことを表していた

(すごい…。あれを…倒した…。よかっ…た…)

驚異が去った安心と、戦いの疲れから、サーベルタイガーは気を失った

*

…さて、そろそろ解除されるころd

ﾋﾞｷﾋﾞｷﾋﾞｷｨ！

「ぐ…ううううぅぅぅ…！」

身体中が痛い…！やっぱり限界突破（リミット・オーバー）と必殺技の併用は無理があったか…。ゲホッゲホッ！気分が悪い…！

このままじゃまずい…なにかないか、なにか…

「あっ…」

ジャパリまんが、落ちてる。彼女のか？そうだとしても…

「ごめん、もらうね…」

MGMG…よし、痛みがちょっと引いてきたぞ…。うん、なんとか歩けそうだ

あぁ…荷物確かあっちの方に置きっぱなしだったっけ…。取りにいかないと…

そういえば、彼女のこと、見たことあるような、ないような…気のせいかな

そうだ…さっきのジャパリまんのお詫びには…ごめん、お煎餅しかなかった。今度会ったらもっといいものあげるね…

てか、意識ある？大丈夫かな？ちょっと近づいて…

「ｽｰ…ｽｰ…」

「…息は、ある」

安心したからか、そのまま寝てしまったようだ。身体中傷だらけで、激しい戦いだったのは想像に難くない

(…ごめん、俺のせいで、無駄な怪我を負わせてしまった…。俺のせいで、君を巻き込んでしまった…。俺が最初から、変なプライドを捨てて戦っていれば…！)

…悔やむのは後だ。まずは彼女を安全な場所へ移動させなきゃ。ちょっとごめんね──

「おいお前…そいつから、離れろ…！」

──えっ？

─

「くらえ…最強クマクマスタンプ！」

ﾊﾟｶｧｰﾝｯ!×5

二人と別れた後、急いで向かうヒグマだったが、セルリアンはまだ数体残っていたようだった。そこまでの数ではないため、倒しながらずんずん進む

すると、横の草むらから何かが飛び出してきた

「…！くらえ──」

「わわっ、待ってくださいー！」

飛び出してきた野生(？)のフレンズは、慌てた様子で手をブンブン振っている

「っとと…すまん、お前は？」

「わ、私はタヌキ、です。周りにセルリアンがいないので、気になって来たんです。私にも、なにか出来るかもしれないから」

(…本当なら、ハンターでもないフレンズを連れていくのはあまりにも危険…。だが…)

「…私はヒグマだ。危なくなったら、すぐに逃げろ」

「…！わかりました…！」

いつもなら冷たく厳しい言い方で突き放すのだが、セルリアンに対する焦りと、仲間に対する想いから、ヒグマの判断力は少し鈍っていた

だが、誰かが横にいるだけで、力が湧いてくる気がした

「もうすぐつくぞ…っ！？」

「うわ…なんですか、これ…」

二人が見たのは、ひどく荒れた場所だった

草木は折れ、花は枯れ、地面はえぐれ、クレーターがいくつかあった。セルリアンの足跡の様なものもある

「ひどい…こんな…！」

「…匂いがする。こっちだ、いくぞ」

ヒグマの嗅覚は犬の数倍である。サーベルタイガーの匂いを感じ、早足で向かう

ヒグマの眼に飛び込んだ光景は、先程よりもひどく荒れた場所

そして──倒れたサーベルタイガーと、姿を隠した不審な者がいた

「…！？なんだ…あいつは…！？なんでサーベルタイガーの近くにいる！？あいつがこれをやったのか！？サーベルタイガーは無事なのか！？」

「ヒ、ヒグマさん落ち着いて…」

「落ち着いていられるか！くそ…！」

二人は小声でばれないように会話をする。ヒグマは、博士に言われたことを思い出していた

──過去には、フレンズ型のセルリアンはいたそうなのです

「こいつが、そうなのか！？セルリアンを倒したサーベルタイガーを狙ってきた可能性はある…！セルリアンが進化しているのは本当だったようだな…！」

「ヒグマさん…！？気持ちはすごくわかるんですけど、なんか違う気がするんです！」

「サーベルタイガーは動けなさそうだ…なら、こちらに注意を引き付ける！タヌキ、私が引き付けたらサーベルタイガーを頼む！」

「ヒグマさぁぁぁん！？」

タヌキの言葉は届くことなく、ヒグマは飛び出していった。武器を構え、野生解放をし

「おいお前…そいつから、離れろ…！」

その者へ、敵意を剥き出しにした