幻想の けもの

第3話 懐かしい場所へ

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…ここは──？

「おとうさん、おかあさん、つぎはあれにのりたい！」

『よし、いいぞ！いくか！』

『先に並んでで。チケット買ってくるから』

「ねえちゃんもはやくー！」

『ちょっと、待ちなさいよー！』

『ははは、相変わらず元気だなぁ』

『それがいいんじゃない。いつまでもそうであってほしいわ』

『そうだな。んじゃ、チケットよろしくな』

『ええ、あなたもあの子達をよろしくね？』

──見たことのある家族だ

──どこにでもいそうな。でも、すごく幸せそうな

──なぜか、すごく懐かしい感じがする

──そうか、あれは、あの男の子は

──五歳のときの、俺だ

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「んっ…」

朝か…。相変わらず日差しが強いな…

なんか、夢を見てた気がする…。嬉しいような、寂しいような…。なんだろ、うまく思い出せないな…

…ジャパリまん食べよ

*

ラジオ体操第一ー！腕を前から上にあげて大きく背伸びの運動からー！はい１！２！３！４！５！６！

どうもおはようございます、コウです

今日は日課のラジオ体操をやっております。真面目にやるとすごい運動になるんですよ？ダイエットにいいからと師匠も言ってました

寝てるフレンズも多いだろうから、音楽プレイヤーから流れる音量は小さめにしております

終わったら剣の素振りに筋トレに肉体強化もしなくちゃね！

*

ふぅー…。今日もバッチリだ

さーて、遊園地に行く前に、昨日のことを整理しよう。昨日は二回目の解放をしたんだよな

しかし、二回目の解放はそこまで負担がなかったな。むしろ、なんでぺぱぷを助けた時はあんなに疲れたんだろうか？

エネルギー切れという時間制限はあるけど、それは向こうとこっちで変わらないし、今のままの状態でも力を扱えるのも同じ

まぁ、混乱してたってのが理由なのかな？なんにせよ、全力を出しすぎて時間切れ、なんてならないようにしよう

だけど、使える条件が同じだったのは良かった。これで修行もやりやすいし、この調子で使えばもっとうまくコントロールできるようになるはずだ

…個人的には、解放は使いたくはないんだけどなぁ

──あいつを、思い出してしまうから

…いや、二回も使っててなにいってんだって話だよな。なるべく、なるべく使わないように心がけよう

まずは、長く使えるように調整すること、肉体強化魔法みたいに使えるようにすることを目標にしよう

そうと決まれば、遊園地に向かいながらセルリアンで練習だ！

…危なくなったら、全力で逃げよう

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「おーい、起きろー。出発するぞー」

「はーい。リカオン、起きて」

「うぅん…もうですか…？」

所変わってここはしんりんちほーの図書館前。ハンター三人は出発にむけてジャパリまんを食べている

ここから遊園地へは…まぁ頑張れば一日あれば着くんじゃないかな、知らんけど

「ヒグマ」

「んっ？どうした博士？」

ジャパリまんを食べ終えたヒグマのもとに、博士がやってきた。手にはジャパリまんが入った袋を持っている

「ヒトは遠出をする時、食べ物を持参していたのです」

「お弁当、というらしいのです。かばんの時と同じものなのです」

「もしサンドスターが危なくなったら、それを食べて補給するのですよ」

「水も入っています。準備は万全なのです」

思いがけないものを渡され、三人は顔をあわせる。特に普段料理にこき使われているヒグマは特に驚いている

「今日の二人、やけに優しいな」

「その発言は失礼だと思うのですよ…」

「ああっ！ごめん！ありがとう、ありがたくもらっとくよ 」

「全く…」

「けど、どうしたんですか？わざわざ予備なんて」

「そうですね。向こうでボスに貰えると思うんですが…」

その質問に、博士が難しい顔をしつつも答えた

「…かばん達が旅に出てもうすぐ一年が経とうとしています。その間、超大型セルリアンのような厄介なセルリアンは出ていませんが…なにか、嫌な予感、といいますか、面倒事が起きる気がしたんですよ。昨日話したように、ここ最近セルリアンが活発に動いてますから。お前達がいなくなると大変ですからね」

表情にあまり出さず、ストレートにも言わないためわかりずらいが、要はすごく心配してくれているのだ

口調が強めな言い方だが、照れ臭いのだろう。知ってか知らずか、ヒグマが微笑む

「なっ！何を笑っているのですか！？」

「いや、嬉しくてついね。んじゃ、そろそろ行くよ」

「ふん…またカレーを作りにくるのですよ」

「わかったわかった」

三人は図書館を後にして、遊園地へ向かった

*

「…行きましたね、博士」

「そうですね、助手。…何事もなければいいのですが」

「しかし、なぜあんなことを？」

「…ただの、野生の勘ですよ」

「勘ですか…まぁ博士の勘はほぼほぼ当たりますからね」

「…今回は外れて欲しいのですが」

──こんにちはー！二人ともいるー！？

「どうやら誰か来たみたいですね」

「いったい誰でしょうか？我々ならここにいますよ…って、お前たちは──」

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おりゃ！とぉ！せい！ﾊｧｰﾝ！ｶｸｺﾞｫ！

ふぅ…。ここら辺は小型セルリアンが多いな…剣の練習にはもってこいだ

剣もそうだが、体術の修行もまだまだこれからって感じだったしな。遠慮なく戦える相手がいてよかったよ

しかし…やけに多くないか？普段からこんなもんなのか？あっ、またいる…そいや！

*

一通り倒したな。結構な時間戦ってたんじゃないか？ここでちょっとＱＫ！

いやージャパリまんってすごいな。ボリューム満点でエネルギー回復量も高い。ちっちゃく出来れば戦闘中でも食べられそうだ

…そういえば、ジャパリまんってサンドスターがかかってるんだっけ？てことは、結構な量のサンドスターを取り入れてることになるよな…？

…もしかして、フレンズ化する？

…いやいや、それはないだろう

この力は、けものとは違う…と思うし。けも要素は入ってそうだが。それに常時解放状態とか怖くて出来やしない

そもそも全員女の子になるんだろ？男の子のフレンズなんてありえるのか？

ヒトがフレンズ化する…か

もしかして、あの子はこの世界にいるのだろうか？

もしいたら…旅の話でも聞いてみたいね

な～んてね…よし、いこうかn

ﾊﾞｷﾊﾞｷﾊﾞｷｯ!

んっ！？なんだ！？

『グモモモモモモモォォォォ…』

…えぇ…？なんだこいつ…。めっちゃ見てる…めっちゃ見てるよ…。相変わらずその一つ眼が気味悪い…

牛…か？角が生えてるな。大きさは…一昨日のあいつより大きいな。結構デカいな…３～４メートルくらいか？石は…尻尾の先か。あれ尻尾って言っていいのかわからんが

てか石ちっさ！回避率ＭＡＸまで積んでんじゃねーぞ！

こんなのもいるのか…。まるでゲームのベヒー◯スみたいだな…

そして…

色が、黒い

『グモモモモモモモォォォォ…！』

うおっ！？突進してきた！

ちぃっ！ここじゃ狭くて戦い辛い！いったん引き付けて広い場所にさそいこむ…！そうすれば、力を解放しなくたっていけるはずだ…！

『グモモモモォォ！』

ﾌﾞｼｬｯ!

「…っ！？」

危ねぇ！？セルリアンが何か吐き出してきた！？触ったらヤバそうだ…って…！？

「花の色が、無くなっている…！？」

すぐそばに咲いていた、綺麗な桃色の花の色がスッカリ抜け落ちている…。そして、そのまま枯れて朽ちていった…

おいおいマジか…！なんて自然に優しくないセルリアンなんだ…こんなのあの人が見たら即パッカーンだな…ってそんなこと考えてる場合じゃない…

当たったらどうなるか想像もしたくない…。それに、このままじゃここにいるフレンズも住めなくなる…！それだけは避けなければ…！

周りにフレンズの気配もない…見る限りセルリアンもあいつだけだ…なら、このまま走りぬけ…

『グモオオオオオ！』

ﾌﾞｼｬｯ!ﾌﾞｼｬｯ!

「ぐっ…！」

ｶﾞｯ!

「あっ…うおおおっ！？」

ｺﾞﾛｺﾞﾛｺﾞﾛｯｶﾞﾂﾝｯ！

「ガッ…ゲホッゲホッ…」

くそっ…避けたと思ったのに根に引っ掛かった…。おもいっきり背中打った…。頭も視界もふらつく…。だけど早く立たないと…！

『オオオオオ！』

やばっ…間に合わない…！？

「ハアアアアァァァ！」

ｷﾞｨﾝｯ!

…誰だ？次の攻撃が放たれる前に、何かが横切り、セルリアンの注意をそらしてくれた…

その眼は、野生解放しているのか綺麗な藍色に光っているのが分かる。右手には彼女の象徴であるサーベル…？が握られ、こちらもサンドスターの輝きを纏っている

「大丈夫？立てる？」

「…だ…じ……。あ…？」

「…まさか、声を奪われた…？」

どうにか体勢を立て直し、俺は彼女の質問に答える

「ち…う。セル…の…げき…ない…」

「…？打ち所が悪かったってこと？」

「」ｺｸｺｸｺｸｺｸ

「そんな首ふるとダメージ加速するわよ…」

そうでした…ごめんなさい

「走れるなら、このまま逃げなさい。あれは私が引き付けるわ」

「…！？…りだ、きみ…にげ…！」

「いいから逃げなさい！その状態じゃ足手まといにしかならないのよ！」

「…っ」

…悔しいが、彼女の言うとおりだ

こんな状態で解放なんてしたら、彼女までまきこむかもしれない。石も上手く狙えるかわからない。そうなったら本末転倒だ…

せめて、少しでも回復出来れば…！

自分の不甲斐なさが、憎い…！

そう思いながらも、俺はそばに落ちてた荷物を拾い、彼女に背を向け走り出す。セルリアンの視界に入らないように、ぼやけた視界で精一杯離れた

─

「…なんとか、いけたようね。…ごめんなさい、嫌な言い方をしたわね…」

目の前のセルリアンは、狙った獲物を取り逃したことで怒っているようにも見える

『グモモモモモモモォォォォ……！』

だが、輝きを増した新たな標的を前に、嬉しさで吠えずにはいられなかった

(あの子が逃げられる時間をなんとか作る。それがハンターとしての、私の役目。だからこそ、ここで食い止める！)

そう決意したが、彼女の手は震えていた

無理もない、いつも戦っていたやつとは違う、異形のセルリアンなのだから

(…大きさもそうだけど、硬い…。ヒグマから聞いていたけど、こんなに厄介だったなんて…！せめて、もう一人仲間がいれば…！)

『オオオオオォォォ！』

セルリアンの攻撃が始まる。まるで溶解液のようなものを次々と飛ばし、周りの木々を枯らしていく。右へ左へ軽いステップで避けていくが、避けるたびに周りの被害は広がっていく。セルリアンが有利の我慢比べだ

「この…！くらいなさい！」

残っている木々の上を駆け、セルリアンを翻弄し、ジャンプして攻撃を仕掛ける。何度も何度も繰り返す。野生解放により威力の増した攻撃で削れはするものの、セルリアンはまだまだ余裕そうだった

(あんな小さな石は初めて見る…おまけに尻尾が動くせいで当たらない…！)

どうすればいい…？と考えていた時、セルリアンが両前足を上げ、地面をおもいっきり叩いた

ﾄﾞｺﾞｫﾝｯ!ﾋﾞｷﾋﾞｷﾋﾞｷｨｯ!

彼女に地面の破片が飛んでいく。さらに追い討ちをかけるように、岩を器用に蹴り飛ばしてきた

「なっ…！？」

ﾄﾞｺﾞｯｶﾞｶﾞｶﾞｯﾊﾞｷｯ!

彼女の体に当たり、後方へ吹っ飛ばされる。サンドスターで強化したサーベルでダメージは軽減したが、無視できる程ではなかった

(こんなことまで…！くっ…今のでサンドスターが…！サーベルを維持できない…！)

野生解放を使い続けたことで、サンドスターが一時的に足りなくなってしまった

それでもセルリアンは攻撃を緩めない

チャンスを掴んだと言わんばかりに、彼女に向かっていき、足を振り上げ──

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━━グモモモモモモモォォォォ！

「な、なんですか！？今の？」

「あっちから聞こえましたね…！早く向かいましょう！」

遊園地へ向かっていた三人は、セルリアンの咆哮を聞き進路を変える。その場所から逃げてきたのか、何人かのフレンズ達とすれ違う

「おい、何があった！？」

「あっ、ハンター！？お願い、あの子を助けて…！」

「どうなっているんだ！？」

「ヒグマさん、落ち着いて下さい！…何があったか話してくれませんか？」

「う、うん…。私、セルリアンに襲われて。でも、あの子が助けてくれて…。そしたら、違うセルリアンを追っていって…」

「大丈夫ですよ、ゆっくりで」

「それで、危ないから逃げてって言われて…でも、あんな大きくて、固そうなの、一人じゃ無理だよ…！」

(…固そう？そんな…まさか…)

「見た目はどんな感じでした？」

「大きくて、牛みたいで…。あと…色が…黒かった」

──色が、黒かった

ヒグマの脳裏に浮かぶのは、あの時の夜。思い出したくない、あの光景だった

ドクンドクンと、鼓動が速くなる。嫌な汗が出てくる

「…わかった。教えてくれてありがとう。後は任せてくれ。お前は避難しろ」

「うん…。気をつけて、無理しないでね…」

ﾀｯﾀｯﾀｯﾀｯ…

──嫌な予感が、するのですよ

(…博士が言っていたこと、当たっちまったよ…)

この周辺のハンターで、一番近いのはサーベルタイガー。その子が戦っているのだろうと、ヒグマは予想していた

「キンシコウ、リカオン。急ぐぞ」

「はい」

「オーダー、了解です」

(もうあんな目に、誰も会わせたくない…！頼む、間に合ってくれ…！)

決意を胸に、三人は全力で駆けていった