　エドゥはまず、自分を見下ろしているドワーフ少女をじっくりと観察した。

　顔立ちにあどけなさは残っているものの、背丈は人間の膝くらいまで――つまり大人に近い年ごろなのだろう。

　手足の細い体つきといい、ふとした手元のしぐさの大人っぽさといい、人間の娘でいうならばそろそろ働きに出ようかという、いわゆる大人の入り口に立った年ごろである。

　つまり子供扱いは失礼であると――そう判断したエドゥは、最初に少女の言葉を肯定した。

「たしかに、子供だけで留守番している家に上がり込もうなんて、大人としてやっちゃいけないことだと思う」

「あら、お兄さんはちゃんと礼儀を心得ているのね」

「だけど、僕たちは君のお父さんに用事があって、どうしてもここで待つ必要がある。ねえ、どうしたらいい？」

　少女ドワーフは少し考えてから、はっきりとした口調で言った。

「家ではなく、元工房で待っててちょうだい。あそこには職人さんが使っていた休憩室があって、くつろぐには十分だと思うし……後でお茶を持っていくわ」

「ありがとう、感謝するよ」

　とてつもなくさわやかに微笑んで片手をあげるエドゥを見て、マストゥは驚いた。

「なあ、あれ、本当にエドゥだよな」

　そっとマーリアに尋ねれば、振り向いた彼女はあきれ顔だった。

「なに言ってるの、エドゥはエドゥでしょ」

「あ、いや、俺の記憶では、あいつって、なんかこう……ぼんやりしてるしかとりえのない奴だったからさ」

「そうでもないわよ。あなたが吟遊詩人になってから仕送りしてくれたお金、あれできちんとした保育士の勉強をして、ゆくゆくはうちの孤児院の院長にどうかって、上から打診されているのよ」

「やっべ、めっちゃ将来設計しっかりしてるじゃん！」

　マストゥがよろめく。

「うう……やっぱり俺って役立たず……」

　ヴィシャスが、そんな彼を受け止めて支えた。

「大丈夫、マストゥは役立たずなんかじゃない！」

「ヴィシャス……」

「ちょっと生活能力はないけど……」

「うわああああん！」

　そんなバカップルを横目に、マーリアは今一度、あのドワーフの少女を見た。

　彼女の表情は相変わらず硬く、幼い弟をかばうようにその肩を抱いてやっている。

　しかし、エドゥが何か声をかけたその一瞬、少女のかたくなだった口元がわずかに笑いを浮かべたのを、マーリアは見逃さなかった。

　これがマーリアの闘志に火をつける。

「エドゥより、私の方が優しそうなのに！」

　きっとあの少女と仲良くなってみせる……マーリアはひそかに、そう誓ったのであった。

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