鬼切り仙兵衛

第三話「秋の別れは、竜胆だけが知っている」

　喧騒が収まったのは、それから数刻後のこと。最後の一匹が踏みつぶされ、ようやく戦いは終わった。

　村は惨憺たるありさまで、村人と鬼のちぎれた四肢や臓腑が辺り一面に散乱し、腐臭と血の臭いとが空気を満たしていた。

　転がっていた少女の首が、仙兵衛の目に入る。仙兵衛より四つも年下で、親の手伝いをする良い子だった。

　少女の虚ろな瞳がまるで自分を責めているようで、仙兵衛はそれから目を逸らした。

　大勢が犠牲になってしまったものの、それでもどうやら村の半数は生き残ったらしく、村の隅に一塊になって事態を見守っていた。

　仙兵衛は村人たちに歩み寄って言った。

「終わったよ、もう大丈夫だ。早く死んだ皆を埋めてやろうよ」

　しかし村人たちから返ってきた言葉は、予期せぬものであった。

「鬼だ、鬼がこっちに来るぞ！」

　村人の悲鳴に足が止まる。

「え？　ああ、大丈夫。俺だよ俺」

　皆を安心させようと、人の姿に戻る仙兵衛。それを見た何人かがあっと息を呑む。

「今まで黙ってたけど、俺、姿を変えられるんだ」

「ってことは、お前は今まで人間のふりをしていたってことか」

「え……」

村人の言葉に仙兵衛は戸惑う。

「聞いたか、俺たちの村に、何年も鬼が紛れ込んでいたぞ！」

　鬼だった。仙兵衛は鬼だった。ざわめきが村人に広がる。

「ちょ、ちょっと待ってくれよ」

「こないで、この化け物！」

　化け物。その言葉が仙兵衛の頭を殴りつけた。

「くそっ、これ以上近寄るな」

　村人の一人が、狩りに使う弓矢を構えて怒鳴る。

「奴らはお前が沼主様を殺したと言っていた。　沼主様がいればあんな奴らが村に来ることはなかったんだ、皆が死んだのはお前のせいだ」

　その叫びがきっかけとなり、充満していた怒りが一気に噴出する。

「俺の女房は喰われた。せがれは踏み潰された。お前が殺したようなもんだ」

「おっとうとおっかあを返して、返してよ」

　怒り、恐れ、憎悪と悲哀。あらゆる負の感情が、言葉の洪水となって仙兵衛にぶつかる。

「今更人間のふりを！」

　放たれた矢が、右肩へと突き刺さる。

　矢を放った男は仙兵衛と目が合うと、ひっと短い悲鳴をあげた。

　村人たちに背を向けると、無言のまま暗い山へと駆け出す。

「逃げたぞ、追え」

「下の町にも知らせて人手を集めるんだ、奴を生かしておくな」

　その言葉を背中に受けながら、仙兵衛は生まれ育った村から逃げ出した。

　村から少し離れた、山菜採りに使う山道にさしかかった辺りで呼び止められ、仙兵衛は足を止めた。

「さよ、お前なんでここにいんだ」

　だいぶ走ってきたのだろう、さよは肩で息をしながら答えた。

「わかるよ、仙兵衛がどの道を使うかくらい。私もついてく」

「駄目だ」

「どうして？」

　さよの瞳が涙で潤む。

「お前が出てく理由がない。俺はもう、村にはいれない」

「あるよ、私が出てく理由」

　仙兵衛はさよの肩に手をかけて目を見つめる。いつも自分と一緒にいてくれた、丸くて優しい瞳だ。

「今お前までいなくなったら、皆が心配する。ただでさえ大変な時なんだ、お前が皆を助けてやってくれ」

　涙を頬に伝わらせながら、さよは頷いた。

「これからどこに行くの？」

「下の町にも知らせは行くだろうし、秋代にはいられねぇ。ずっと遠くに行くよ、見つからないほどずっと遠くへ」

「なら、これを持って行って」

　さよは首にかけていた飾りを外し、仙兵衛に手渡した。

「お前、これ大切な物だろ」

　それは、この地域で稀に見つかる桃色の水晶を削った首飾りで、無くなった母からさよが貰った物だった。

「それ、鬼を祓ってくれるって言われたの。道中は危険だから」

「本当にいいのか？」

「うん。お金に困ったら売って。きっと高く売れるから」

　売らねぇよ。そう言って仙兵衛は首飾りを身に着ける。

「ありがとよ。お前だけはいつも信じてくれて」

「仙兵衛、あのね、私仙兵衛が……」

　そこから先の言葉は、藪の向こうから聞こえてきた声にかき消されてしまった。

「こっちから声がしたぞ。こっちだ、探せ」

　すぐ近くで大勢の声が聞こえる。木々の間から、松明の灯もうっすらと見える。

「行って、早く！」

「ああ、元気でな。おさよ」

　別れを告げ、仙兵衛は駆け出した。

　暗闇に溶けて消えゆくその背中を、さよはいつまでも見つめていた。