スレッド・ザ・ニードル

スレッド・ザ・ニードル

　　　―壱―

　少女が走っていた。

　シャッター街に、街灯だけがやけに明るい。

　明滅する灯りの下、少女の影が大きく地面で動いた。長い髪の少女だった。夏にも関わらず、長袖の制服と黒いタイツで全身を固めている。

　少女は崩れかけた喫茶店の角を曲がり、足を止めた。

「はー……」

　大きく息をつく。ため息に似たそれは、夜空に融けた。

　星を失った空だった。指し示すものがない夜だった。

「羽利（はり）……」

　少女の背後から声がかかった。羽利、と呼ばれて少女は振り向いた。

「志久（しく）様」

　羽利は、すぐ背後にいた者に答える。

「志久様、すこし休みましょう」

「私はいいけどね、羽利」

　羽利が志久様と呼んだ者もまた少女のような姿をしていた。

　志久は異形であった。すらりと長い手足は、その先が空中に融（と）けている。融けた先は羽利の影に交わって、境界がない。まるで妖怪のようだった。

「あなた、ドジったでしょ」

「言わないでくださいよ」

「フォークス翁が凶科学者（カラミティ）なのは知ってたでしょう？」

「まさか取り込まれるなんて思わなかったんですよ！」

　志久が羽利を責める。羽利はわずかに笑ったが、困っているようだった。

「天才が実験体に喰われるなんて、あり得ないですよ……」

「フォークス翁は天才だった。だけどあのヤバさは天災級。いずれこうなったでしょうね」

「なんで言ってくれなかったんですか！」

「わかってると思ったのよ！」

　羽利と志久はぎゃあぎゃあと言い争う。

「生意気じゃない、羽利。じゃあ、あなたのほかを探してもいいのよ？」

「志久様……むぅ」

　――バチッ！

　街灯が弾けるように消えた。

　二人は押し黙る。

　低い猛獣の声がする。腹を空かせた肉食の獣が、獲物を探すときのうなり声だ。

（……来たわよ）

（……はい）

　二人は静かに喫茶店の影から通りを確認する。

　チカチカと点滅する街灯の下、獣の足音が響く。アスファルトの上を、泥にまみれたような重い足が踏みしめている。

（実験体、ナンバー〇七七）

（鬼の細胞を持つ者）

（私を一度殺した者）

　少女たちの心が、ざわめきたつ。かの鬼とは、かつて相討ちになって果てた。しかし少女たちだけはこの世に縫い止められた。生き残（かえ）ったのだ。

（まさかこうして蘇るとはね）

　鬼の魂は消滅したが、肉がわずかにこの世に残った。それが凶科学者の手に渡り、実験体として培養された。

（なんて不細工な）

　鬼は再び、体のようなものを得た。醜悪な、腐った虎のような姿が見える。

　――オルルルルル。

　うなり声がする。

（ああ……）

　緊張感と高揚感が綯（な）い交ぜになって、胸の中を満たしていく。

（上から行く？）

（はい！）

　志久がしゅるりと伸び上がった。煙のように伸びた体が、傾いた電柱にからみつく。

「ハッ！」

　羽利が動いた。志久の融けた足をつかみ、崩れた喫茶店の壁を蹴る。小柄な体が一歩、二歩、三歩、空（くう）を歩いて屋根に上がる。

　――ガアアアアアアアッ！

　鬼が気づいた。吼え声を上げる。暗い眼に二人の少女を映す。

「志久様、気づかれました」

「まぁ、あっちにとっても私らは怨敵（おんてき）だしね」

　羽利は屋根の上を走り出す。志久が滑るようにして続く。シャッター街の上を、飛び跳ねながら走る。

　羽利が走りながら両手を広げた。指と指の間に、長い鉄串のようなもの――否、針が握られる。三〇センチはありそうな長針を、羽利は現出させていた。

「縫い止めます！」

「よぉし！　針の付喪神の力、見せてやろうじゃない！」

　付喪神――すなわち、九十九（つくも）の年を経た器物の妖怪だ。時間という炉によって、魂を鋳造された無機物のことを指す。

「羽利、放て！」

「ハッ！！」

　羽利の手から、長針が飛んだ。高所から放たれた太く長い針が、鬼を貫く。皮膚が削れ、外れた針は地面に突き立つ。

　――ギイイイイイイッ！

　鬼の口から苦悶の声が漏れた。

　――ガアアッ！

　鬼はすぐさま飛び上がって、二人に迫ろうとする。

　だが体が宙に浮くことはなかった。突然、何かに引きずられるように、地面に倒れ伏す。下半身が大地に吸いついたかのように動かない。両前足をばたつかせ、鬼は困惑の声を上げた。

「無駄よ。私の針は、あらゆるモノを縫い止める」

　志久が誇らしげに言い放つ。

　二人の能力――霊力で打ち出された針は、物理精神の区別なく対象を縫い止める。

「あーあ、やっぱ実験体は実験体ね。あんなのに喰われるなんて、天災科学者もしょせんはヒトってことかしら」

「志久様、とどめを刺します」

「ええ」

　羽利がすっと右手を上げ、掌に霊力を籠めようと集中する。

　オオォォォ……。

　しかし鬼のうめき声に、一瞬虚を突かれる。

「……な！？」

　鬼の肉体がずるりと融ける。肉が融け骨がのぞき、巨大な臓物が鎌首をもたげた。

「志久様！　あいつ、別物に――！」

「羽利！　飛ぶわよ！！」

　臓物と見えたのは、新しい獣だった。ヒトに似た大柄な体を起こし、古い肉体を放棄する。

　次の瞬間、新たな獣は二人に肉薄していた。樹木のように太く筋肉質な腕を振り上げる。

「――ッ！！」

　羽利の回避が間に合わない。咄嗟に志久が腕を跳ね上げる。獣の腕と、志久の腕がぶつかる。獣の鋭い爪を弾いたが、二人は後方へ吹き飛ばされる。

「きゃあああっ！」

「羽利！　また来る！」

　羽利が体勢を立て直す前に、二撃目が襲う。志久が今度は自分のスカートを振った。黒いプリーツスカートが、闘牛士の布帛（ムレータ）のごとくひるがえる。霊力を帯びたスカートは、再び爪を弾く。

「志久様！　いったん退きます！」

「ああ！」

　羽利がようやく姿勢を直し、屋根から飛ぶ。志久の体も羽利に引かれ、二人は宙へと躍る。

　幌（ほろ）の付いたトラックが、二人の着地点に走り込む。そのまま二人は荷台へ落ちて、トラックはその場を走り去った。

　オオオオオオ……。

　新たな鬼獣が、天に吼えた。

　月のない空に、蒼い光のごとく立ち上る声だった。

　　　―弐―

　二人を乗せたトラックは、シャッター街を抜ける。そして広い空き地に入った。

　空き地は古い工場を取り壊した跡地だった。今は仮設のテントがいくつか立っている。ライトがあたりを照らしていた。

　人が行き交う。ある者は軍人のようであり、ある者は僧侶のようであり、ある者は巫女のようであった。機敏に立ち回る者もいれば、怪我をして動けない者もいる。統一感がない。

「ここが当面の対策本部か」

「志久様、大丈夫ですか？」

「そういう羽利こそ」

　二人はトラックの荷台から降りた。大きな傷はないが、しくじったことに変わりはない。表情は明るくなかった。

　周囲の者が、二人を見てざわめく。

「あれが噂の付喪神か」

「鬼を殺したという、あの？」

「応。残った鬼の細胞を、かのフォークス翁が貰い受けたと」

「フォークス！？　凶科学者フォークス・グロゥブか！」

　二人は黙っていた。

　テントのひとつから、女性が出てくる。白髪が混じった濃灰髪（グレイヘア）、目元に刻まれた深い皺。決して若いとはいえなかった。老女といっていいだろう。

　老女が姿を見せた途端、噂話が止む。

　羽利と志久も、姿勢を正した。

「白神（しらかみ）先生、ただいま戻りました」

「ご苦労だったね」

「実験体ナンバー〇七七、仕留められませんでした。我々の不手際です。申し訳ありません」

「気にするでないよ。あれは元々、私たちの手抜かりだ」

　白神と呼ばれた老女は、厳しい表情ながら、言葉は鷹揚だった。

「映像によると、ナンバー〇七七は変化（へんげ）したようだけど？」

「はい。みずから肉体を融かし、我々の針から逃れました」

　白神の問いに、羽利が答えた。

「変化後の姿は見たかい？」

「あれは……人に似ていると、思いました」

「人に似た獣か。取り込んだフォークスの影響かねぇ」

「翁の影響、ですか？」

「おそらくは」

　白神が推察する。

「人間を取り込んだことで、人間に近くなるよう進化しているのさ」

「…………」

「そのうち、フォークス並の知能でもつけるかもねぇ」

「そ、そうなる前に討伐を！」

「ああ」

　白神は二人の様子を見て、うなずいた。

「二人とも、すこし休みな」

「え……」

「あとは我々が――」

「お待ちください、白神先生」

　今まで黙っていた志久が口を開く。

「あれは私たちの獲物です」

「志久様……」

　志久の口振りは、求道の狩人のようだった。瞳の奥、胸の底に、怨敵に向ける炎がある。

「もう一度、奴を殺し尽くします」

「……できるのかい？」

　白神が問う。

　志久は羽利を見た。

「私の羽利となら」

「志久様……！」

　羽利の表情が、わずかに明るくなる。

　白神が今度は羽利に尋ねる。

「羽利、行けるかい？」

「はい！」

　羽利ははっきり答えた。

「わかった。その意志、優先しようじゃないか」

　二人は再び、あの獣と対峙することとなった。

　　　―参―

　シャッター街に、咀嚼音が響いていた。

　実験体ナンバー〇七七が、何かを食べている。その手にこびりついた毛皮は、どうやら野良猫のものらしい。人に似た頭部は血で赤黒く染まり、その形をより鮮明にしていた。

　遠くでトラックが止まる音がする。ナンバー〇七七は、降車する音に耳を澄ます。食事からは興味を失い、鼻を鳴らす。

　地面を踏みしめる、羽利。

　羽利に憑きまとう、志久。

　二人の少女が、夜空の下、近づいてくる。

「志久様」

「なに、羽利？」

「よかったのですか？」

「なにが？」

「あの時、あなたを縫い止めたのは、よかったのでしょうか？」

「今更ね、羽利」

　二人は立ち止まる。

「死んだ私をこの世に縫い止めてくれた。思い残しを片付ける機会をくれた」

「…………」

「そしてあなたは、私の体をも縫い止めてくれた」

　二人を認めたナンバー〇七七が、吼えた。

　――オオオオオオオオッ！

「あなたはどうなの？」

「それは……」

「ねぇ、私の付喪神？」

　大地を鋭く蹴り上げる音がする。瞬きを三度する間に、人型の獣が肉薄する。筋肉を纏った全身が躍動する。太い腕を振り上げる。

　二人はゆっくりと――体感で、ゆっくりと時間を感じながら、身をひねった。体のそばを、彫刻にも似た腕がすり抜けていく。

「ハァッ！！」

　志久が両腕を合わせ、獣のわき腹に叩き込む。手先が融けているとはいえ、霊力を帯びた一撃は衝撃となる。

　獣の半身が大きくへこみ、横へ大きく弾かれる。

「羽利！　頭だ！」

「はい！」

　次の一撃を、羽利が繰り出す。手の中に針を呼び出し、獣の頭部へと投擲（とうてき）する。杭のように太く顕現した針は、獣の頭蓋を砕いた。

　獣は大きくよろめいた。頭蓋を砕かれ、体液をまき散らす。

「やっ……」

「やってない！」

　やった、と言い掛けた羽利を、志久が制する。

　獣は体勢を立て直し、下段から拳を突き上げる。

「……っ！」

　咄嗟に出た志久の左腕が、四散する。

　二人は後方に飛ばされ、何度か回転して、シャッターに激突した。

「し……志久様！！」

「ギャーギャー騒がない」

「だって！　腕が！」

「元から無いようなもんよ」

　志久は、獣を睨みつける。

「だって私は幽霊なんだもの！」

　かつて二人は、この獣と対峙した。

　人と、付喪神と、鬼として。

　人であった志久は、付喪神の羽利を使役した。鬼に挑み、殺された。だが志久の魂は、羽利の能力によってこの世に縫い止められた。羽利もまた、志久の肉体にみずからを縫い止めた。

　人の体を持つ付喪神と、付喪神にとり憑いた幽霊。

　それが二人だ。

「あいつ、脳が頭部に無いわよ！」

「だったら……」

「吹き飛ばすわよ」

　一歩、また一歩、獣が近づいてくる。

　二人は立ち上がり、身構える。

「針刺すばかりの困難も、あなたとなら行けるわ、羽利」

「はい」

　獣はもはや吼えなかった。砕かれた頭部にもかまわず、突進してくる。全身が猛獣の顎門（あぎと）のようであった。

「霊力全解放」

　二人はすっと目を閉じた。

　羽利が両手を前に出す。志久が融けた手を重ねる。

　霊力を全身に巡らせる。細胞すべてが張り詰める。

　迫り来る獣に向かって、無数の長い針が射出される。

　首を、胸を、腹を、腕を、脚を、針が貫き削いでいく。散った血肉に、追い打ちをかけるように針が突き刺さる。

　獣は止まらない。

　針の貫通した体は血飛沫となる。だが前へ進む勢いを止めず、二人に降りかかった。

　腥（なまぐさ）い臭いが、二人を染める。

　叩きつける血の雨が止むと、羽利の目元を拭う感触があった。

「志久様……」

「開けていいわよ、羽利」

　羽利はゆっくり目を開ける。

　獣の姿は消え、明滅する灯りに揺れるシャッター街だけが見えた。

「終わりましたか……」

「うん」

　羽利の体に、志久が寄りかかってくる。

「どうされました？」

「疲れたに決まってるじゃない」

「帰らないと」

「あとで回収が来るわよ」

「そうですね」

　二人はまた目を閉じた。

　星のない夜だ。

　指し示すもののない空だけが、喧噪を知らず澄み渡る。

「わたしもあなたとなら、どこまでも」

　羽利が小さくつぶやいた。

　フォークス翁が実験体に喰われた事件は幕を閉じた。研究所が爆発炎上したことだけが世間に公表された。翁は焼死したことになっている。実験体に喰われた挙句、二人の少女に退治されたことは伏せられた。

　羽利と志久は、しばらく表舞台から消えていた。白神がそうしたことを、関係者だけが知っていた。

　九十九の年を経た針――付喪神の羽利。

　その主人にして現世に縫い止められた――幽霊の志久。

　二人はまた、照らすもののない夜を走る。

　身と魂が、世に必要とされなくなるまで。

　星のない夜が、失われるまで。

　　　―完―