恋の病にご用心？

⒊潜伏期間（2〜3日目）

　それから、俺と風邪菌との勝負が始まった。

　とはいえ、基本的には、いままでの生活とそう変わりない。

　朝起きて、手で隠してる風を装いつつちらちら盗み見ている風邪菌に、気づかないふりをしながら、制服に着替え。

　話しかけてくる風邪菌を極力無視しながら登校し。

「ほかのひとの答案、見てきてあげましょうか？」という悪魔の囁きに抵抗しながら、小テストをこなした。

　初日こそ、美少女（ただし風邪菌）との生活に疲れたり、時にはどきどきしたりもしたが、三日目ともなれば流石に慣れてきた。

　それに、今まで翔太くらいしか話す相手のいなかった学校生活だ。人がいるところではおおっぴらに会話できないとはいえ、学校での出来事という共通の話題がある話し相手がいるのは、正直ちょっと楽しかった。

　体育館の端っこで、「勇人さーん！　がんばってくださーい！」と全力で応援する風邪菌に、こっそりと手を振り返しながら、目の前を見やる。

　今は体育の時間。クラス内でチームを作り、バレーボールの簡単な試合を行っていた。

　相手チームは、どうやらうちのクラス唯一のバレー部員が、サーブを打つ番らしい。

　どうか俺の方に飛んで来ませんように、とせこいことを考えている俺の前を、何かが横切った。

　猫だ。

　しかし、クラスメイトの誰も騒がないところを見るに、どうやらこの世界の猫ではないらしい。

　そうこうしているうちに、よそ見をしている俺のことなど気にもとめず、相手チームからのサーブが飛んでくる。

　白い球は凄まじい速度で、猫の霊の元へ飛んで行った。

「！」

　見えてないはずなのに、いや、見えてないからこそ、猫めがけて真っ直ぐ飛んでいくボール。

　別に、無視すればいい。あの猫は生きている猫と違って身体がない。ボールが飛んで来ても、猫の身体をすり抜けるだけだ。

　そう分かっていても、怯えて、目を見開いたまま縮こまる猫を前にして、身体は自然と動いていた。

「うらあ！」

　かなり無理な姿勢からのレシーブ。当然相手コートに返ることはなく、ボールは見当違いな方向へ飛んでいく。

「痛っ……」

　しかも、無理して真横に飛んだから、足を捻ってしまったらしい。

「久城、足くじいたのか？　なら保健室行っとけ」

　という教師の声を受けて、俺は不審がるクラスメイトの視線から逃げるように、保健室へ向かった。

　保健室に着くと、部屋は無人だった。

　仕方なく、戸棚から適当に出した湿布を貼り、保健室のベッドに腰掛けながら、包帯でそれっぽく固定していく。

　はあ、またやっちゃったな、と落ち込む俺の目の前に、人影が現れた。

　反射的に顔をあげると、風邪菌が心配そうにこちらをうかがっている。

「勇人さん、大丈夫ですか？」

　俺を殺そうとしているはずの風邪菌が、足を挫いた俺のことを心配しているのは、なんだか滑稽だなと思った。

「別に、ちょっと挫いただけだし、問題ねえよ」

　そう答えると、風邪菌は何やら、「それもなんですけど、そうじゃなくって……」と、何やらもごもごしていた。

　もしかして、こいつも俺の奇行をみて、クラスメイトたちと同じように、頭や心の方を心配しているのだろうか。

　そう思うと、腹の底から、怒りとやるせなさと、ほかにも色々どす黒いものが混ざり合ったものがこみ上げてきた。

　確かに、何も見てない人からしたら、俺は単に、「無理にボールを取ろうとして失敗して怪我した痛いやつ」なんだろう。

　けれど、善意のつもりで俺の言動を可哀想な目で見る周りの人間には、飽き飽きしていた。それならいっそ、翔太のように「おもろいやっちゃなー」と、動物園の動物を観察するように見てくる方がマシである。

「なあ、風邪菌。お前も、俺のことを可哀想だと思うのか」

　抑えようとしても、怒気と震えの滲む声で、そう問いかける。

　すると、風邪菌はこくりと、ちいさく、けれど確実に頷いた。

　くそッ。こいつもなのか。

　せっかくここ数日、久しぶりに学校が楽しかったのに。

　そんなことを思う自分に内心驚きながら、俺は立ち上がってその場を去ろうとする。

　と、俺の腕を風邪菌が引っ張った。

　壁や障害物を平気ですり抜けるもんだから忘れていたが、そういえば、こいつは俺には触れるんだった。

「放せよ」

　どうせ場所を変えても風邪菌は付いてくるのだろうが、何を言われても無視をしていい大義名分がほしくて、俺は無理やり教室に戻ろうとする。

　しかし、風邪菌は譲らなかった。

　可愛い女の子の容姿とは裏腹に、信じられないほどの力で俺を引っ張ると、そのままベッドに座らせ、そして、押し倒したのだ。

　そして、目をぱちくりさせる俺に、四つん這いになった状態で、言う。

「ひとが心配してるのに、その態度はないんじゃないですか」

　なんだ説教か、と俺が顔を背けた矢先、俺の顔に温かい何かが落ちてきた。

「せっかく偉いことをしたのに、冷たい目で見られて落ち込む勇人さんを心配して、何がいけないっていうんですか……！」

　風邪菌が、泣いていた。

　大粒のダイヤのような涙を、次から次へと零している。

「な、お前、猫が見えて」

　戸惑う俺に、風邪菌がいう。

「ヒーローみたいでかっこよかったのに、なんで勇人さんが落ち込まなきゃならないんですか」

　ヒーローみたいでかっこよかった？　俺が？

　どくんと大きく脈打つ鼓動を無視するように、俺は誰に対してなのかわから無い言い訳をする。

「でも、あの猫に当たっても、何の害もなかったわけで。それが分かってたのに無視できなかった俺の自業自得というか」

　誰を、何のために庇いたいのかも分からず、けれど、今まで確かに思ってきたことを、自分を責めるのに散々使い古してきた言葉を声に出して言う。

「そんなの、そこに確かに〝在る〟のに、見えないからって無いって決めつけて、嗤う方がおかしいんじゃないですか。それを可哀想だと思って、なにがいけないっていうんですかッ！」

　頰を、平手で打たれたような気分だった。

　言いたいことを言ってすっきりした様子の風邪菌は、俺の上に座ると今更のように、「あれ、この水滴は一体……？」と不思議そうに顔を手のひらで拭っている。

「ごめん」

　そんな風邪菌に、俺は素直に謝った。

　彼女は、勝負だなんだと言いながらも、いつもまっすぐで。

　きっと今の発言も、俺を惚れさせるためなんかでは無い、嘘偽りの無いまっすぐな気持ちなんだろう。

　だからこそ、俺の胸に届いた。

「それから、ありがとうな」

　今まで、俺の他に色々なものが見えてしまうひとは居なかった。

　だからこそ、自分の行動を認めて、褒めてくれるひとがいることが、こんなに満ち足りた気分になるなんて知らなかった。

「いえ、その。勇人さんが分かってくれたならいいんですけど」

　それに、なんだか元気にもなったみたいだし。

　ちいさく続けて、風邪菌は涙の跡もそのままに、ふにゃり、と笑った。