悪夢祓い倶楽部☆タイマーズ

ステップ９ 夢の厳しさを知る

９－１

「やっと決心がつきましたか？　待ちくたびれましたよ」

　スイマーズが小さなため息をつき肩をすくめた。

　楽しそうな笑い声をあげる真弓を背に、ボクは平静を装ってスイマーズに近寄る。

「本当にオマエの仲間になったら、そのキーをもらえるの？」

　アルプがキーを奪うまでの辛抱だ。時間を稼がなきゃ。

　スイマーズは小さくうなずき、軽やかにジャングルジムから飛びおりた。着地の瞬間、フワッと僅かに浮かびあがり、砂煙の一つも立てず静かに着地する。

　今だっ！

　バシッ！

　大きく腕をうしろに振るうスイマーズ。そして、転がった黒いボールのように、ジャングルジムの前でくずれ落ちるアルプ。ボクは間の抜けた顔で、ポカンと大口をあける。

「新人くんがワタシの顔色をうかがっていたように、ワタシも新人くんの一挙手一投足に目を光らせていましたからね」

　勝ち誇ったように笑う。ボクはジリジリと後ずさりした。

「バクがそこにいるということは、今のキミは丸腰ですよ？」

　アルプが戻らないと、ボクの力は半減だ。けど、たとえアルプが戻ったとして、ボク一人でどうやってスイマーズと戦えば……

　バサッ！

　一瞬、空気が動いたような気がした。スイマーズは泡を食って尻もちをつく。

　えっ？　何？　何が起きたの？

　キキキキキキ！

　甲高い鳥の鳴き声に天を仰ぐと、高い高い青空で、悠々と旋回する鳥のシルエットが見えた。その鳥は、ふいに降下すると、公園真ん中の、石山のような遊具の上に鎮座するゾウの肩にとまった。

「世界最速の生物、ハヤブサの狩りをよけられるわけがない」

　ゾウは涼しい顔で、鳥のくわえた光る何かを受け取った。

　悔しそうに唇をかむスイマーズ。その手にキーはない。

「さぁさぁ、真打の登場だ！」

　近未来的な装甲をまとった全身タイツが、妙ちきりんなマジックハンドを振りあげる。それを合図に、ショートパンツの裾が見えるか見えないかの、ロングパーカーを着た女の子が、パチンと指を鳴らした。

「大丈夫ですか、ダーク？」

　アクションヒーローの登場シーンのような、カッコイイ曲が公園に響き渡る。

　そして、三人の真ん中でビシッとポーズを決める、長い一本三つ編みの赤い女の子。

「悪夢、根こそぎ祓います！　悪夢祓い倶楽部、タイマーズ！」

　ドーン！

　四人のうしろにあがる白煙。激しく鳴り響くミュージック。みんなの頭上に、映画のタイトルのような３Ｄ文字が飛び出す。

「みんな！」

　スイマーズがみんなに注目している隙をついて、ジャングルジムの前に転がったアルプをスマホに戻す。そして、ボクはみんなに駆け寄った。

「ダーク、あなたは重大な法度違反をおかしたわ。覚悟はできているわね？」

　夢ヶ咲さんは腕を組んで、ボクを見おろす。

　怒っている。当然だ。ボクは一人で夢の中に入ったんだから。けど、真弓が心配だったんだ。ボクの気持ちもわかってほしい。

「レッド、何もこんな時に言わなくても……」

「ダメよっ！　協会の法度は絶対よ！　悪夢祓いをお友だちごっこと一緒にしないで！」

　夢ヶ咲さんのキツい言葉に、浅黄くんは言葉の終わりをゴニョゴニョとにごす。

　パン、パン、パン……

　ゆっくりと大きな拍手をしながら、スイマーズが面白くなさそうに苦笑いする。

「スバラシイ。アナタは退夢師のカガミだ。しかし、人としてはどうでしょう？　新人くんの、大切な妹さんへの想いは頭から無視ですか？」

　パチンッ！

　片手を高々とあげて大きく指を鳴らすスイマーズ。

「あっ、お兄ちゃんのお友だちだ」「お兄ちゃん、いっしょに遊ぼうよ～！」

「お兄ちゃんにお友だちなんていらないもん」「お兄ちゃんはアタシの」

「お兄ちゃん……」「お兄ちゃん……」「お兄ちゃん……」

　何人……いや、何十人もの真弓が公園中にひしめき合う。右を見ても、左を見ても真弓、真弓、真弓。真弓が滑り台に列を作り、真弓が全部のブランコを占拠する。真弓と真弓でシーソー。真弓だけの鬼ごっこ。

「さて、どう出ますか？　退夢師、夢ヶ咲紅子？　そして、新人くん？」

　スイマーズは大きく飛びあがって、ジャングルジムの上にスタッと着地した。夢ヶ咲さんは石山の上で横一文字に手を振った。

「どうもこうも、全部バグじゃない。蹴散らすまでよ！」

　巨大ハンマーを肩に背負い、自信に満ちあふれた夢ヶ咲さんの言葉とは裏腹に、三人の表情が曇る。

「や……でも、ダークの妹さんですし……」

　青沼さんがボクの顔をチラッと見る。何人もの真弓に両腕を左右に引っ張られながら、ボクは力なくみんなを見あげた。

　振り払おうと思えば振り払える。戦おうと思えば戦える。けど、バグとは言え、真弓に攻撃するなんて、ボクには考えられない。

「それが、どうしたの？　バグはバグよ！」

　夢ヶ咲さんは石山の天辺から大きく飛び立ち、真弓たちに向かってそれを力いっぱい振りおろした。

　ガシッ！

　レインボーゆずりの巨大ハリセンで、夢ヶ咲さんのハンマーを受け止めるボク。

　ん？　何か手ごたえが変だぞ？

　ボクに顔を寄せ、ニヤリと笑う夢ヶ咲さん。そして、ボクに耳打ちする。

「ダーク、安心しなさい。これはピコピコハンマー……フェイクミョルニルくん一号よ。ダークは戦うフリをしながら、スイマーズに死角を作って」

　巨大ピコピコハンマーを目いっぱい振りあげる夢ヶ咲さん。何人もの真弓がキャーキャーと叫びながら、蜘蛛の子を散らすように逃げまわる。

　ガシッ、バシッ、ズバッ！

「そんな……死角を……作れって……言ったって……ようするに……見えなければ……いいんでしょ？」

　ボクは夢ヶ咲さんのピコピコハンマーをハリセンでいなしながら、ポケットからスマホを取り出した。

「アルプ！　みんなに退夢ライン！　サングラスをかけろって」

「ヨッシャー！　スイマーズのヤツ、オイラを力一杯殴りやがって。バク扱いした罪は重いからな！　チョロ崎、目にものを見せてやれ！」

　ボクは夢ヶ咲さんから飛びのいて、巨大ハリセンを思い切り引く。

　シュシュシュシュ……

　巨大ハリセンに集まる光の筋。その光を一気に開放するボク。

「ライトニングハリセンアターック！」

　振り切ったハリセンが、神々しいまでの強烈な光を放つ。まるでテレビゲームの必殺技のように。その強い光の中、夢ヶ咲さんは足元にキーを差し込んで、ジャングルジムの上に立つスイマーズに飛びかかった。

　腕で目をおおったスイマーズは、夢ヶ咲さんが素早く持ち替えた本物の巨大ハンマー、ミョルニルくんをストレートに受け、公園を囲む金網までふっ飛ぶ。ガシッと金網をつかみ、ヨロヨロと立ちあがろうとするスイマーズに、巨大ハリセンのトドメの一撃。

「日本なのに英国紳士風って、なんでやねんボンバー！」

　バシーーーーーーッ!!

　やっとツッコめた。ずっと、気になってたんだよ。

　ひしゃげる金網と、立ち込める煙。

　あれだけ何人もいた真弓の姿は一人もなく、静けさだけが公園に広がっていた。

　ボクはニッコリ笑って、夢ヶ咲さんとハイタッチをする。

　やった。スイマーズを倒したぞ。あとは真弓のプログラムを元に戻すだけ。

「ぬるい……ぬるすぎるわ！」

　煙の中から突然飛び出す黒い影。身構えるヒマもなく、ボクと夢ヶ咲さんは吹き飛ばされる。頭を振って体を起こすボクと夢ヶ咲さんに、ゆっくりと歩み寄る、鷲鼻でシッポの長いギョロ目の獣。スイマーズ。

「ワタシを怒らすとどうなるか、骨の髄まで教えてさしあげますよ。オマエたち全員、夢の藻屑にして……ん？　残りの三人はどこへ？」

　スイマーズは鼻筋に深いシワを寄せて、辺りをキョロキョロと見まわした。

「フフッ……」

　夢ヶ咲さんが小さく肩を揺らす。スイマーズは公園の真ん中に、深層ドリームへの扉を見つけギョロッと目をむいた。

「まさか……」

「そのまさかよっ！　そろそろモニタを立ちあげている頃じゃないかしら？」

　勝ち誇ったように笑う夢ヶ咲さん。スイマーズはガクッとうなだれる。

「イエローとグリーンの手にかかれば、あっと言う間よ！　プログラムさえ元通りになればこっちのもの。無尽蔵のマイナスエネルギーはアナタには流れ込まない。あとはアナタをコテンパンに打ちのめすだけよ！」

　小刻みに、毛むくじゃらの肩を揺らすスイマーズ。その時、深層ドリームへの扉から、慌てて飛び出してくる三人。

「レッド！　壊されているところが見つからない！」

「デバッグしても、正常動作していたから間違いないよ」

　は？　それってまさか、壊されているところが見つからないんじゃなくて、壊されていないってことじゃ……

「ワタシたち、正常動作しているプログラムにアクセスしちゃいました」

　青沼さんの顔が真っ青になる。夢ヶ咲さんはキッとスイマーズを睨みつけた。

「フッ……ククッ……クハハハハッ！」

　スイマーズは悔しさに震えていたんじゃない。笑いをこらえていたんだ。

「ナメすぎですよ、退夢師……夢ヶ咲紅子。所詮アナタがたは、チェスの駒でしかありません」

　したり顔で、ニヤリと不気味な笑いを浮かべるスイマーズ。

「アナタは何の権限があって、問題のないプログラムに仲間をアクセスさせたのですか？」

　ブンブンと激しく首を振る夢ヶ咲さん。スイマーズはなおも饒舌に言葉を続けた。

「退夢師法度、その肆！　退夢師または退夢師見習いは、いかなる理由があろうとも、正常動作しているプログラムにアクセスしてはならない！　協会の法度は絶対なのではなかったのですか？」

「ちっ、違……あれは、騙され……」

「騙されたから？　プログラムが壊されたと思ったから？　そんな理由が、協会に通用すると思っているのですか？　図に乗るな！　修正の必要がないプログラムに仲間をアクセスさせたアナタは、紛うことなき侵略者です！　ワタシと同じだ！」

「ダーク！　スイマーズを黙らせろ！」

　ふいにうしろから声があがる。振り返った先にいたのは、転がるようにこっちへ向かって走ってくるレインボーだった。

「遅い！」

　黒く骨ばった細い指を大きくひらき、右手を突き出すスイマーズ。左手は、支えるように右腕にそえている。そのひらいた右手を一気に握りしめる。次の瞬間、ダランと力なく肩を落とす夢ヶ咲さん。顔にまるで生気がない。マネキンのようだ。

「クハハハハッ！　堕ちた！　堕ちたぞ！　この程度の揺さぶりで心に隙を作るなど、所詮は子供。退夢師、夢ヶ咲紅子はもういない。スイマーズ、夢ヶ咲紅子の誕生です！」

　えっ？　何？　何が起こったの？　堕ちたって、何？　何で夢ヶ咲さんがスイマーズ？

「スイマーズは退夢師のなれの果てだ」

　レインボーが苦虫をかみつぶしたような顔で弱々しく首を振る。ボクはただぼう然と、夢ヶ咲さんを見つめる。

　ハッと我に返り、巨大ハリセンをスイマーズに叩き込む。

　バシッ！

　ボクとスイマーズの間に割って入った夢ヶ咲さんに、いとも簡単に払いのけられる巨大ハリセン。スイマーズは、まるで抵抗しない夢ヶ咲さんの首筋にするどいツメをつきつけ、ニヤリと気味の悪い笑いを浮かべた。

「スイマセン、新人くん。おかげで目的が果たせました。アナタと言うエビで、夢ヶ咲紅子と言うタイが釣れたってわけですよ」

　浅黄くん、青沼さん、川緑くん、レインボーですら二の足を踏む。

　胸がギュッと締めつけられる。ボクはハリセンを握りしめたまま、血がにじむくらいギリリッと唇をかんだ。

　退夢師、夢ヶ咲さんを仲間に引きずり込みたいがために、スイマーズは真弓を夢の中に閉じ込めた。ずっと入院している真弓が喜びそうな夢を演出して。

　目を覚まさない大切な妹を案じて、ボクが一人で夢に入り込むことまで読んでいたスイマーズ。

　さもプログラムを破壊したような顔で、深層ドリームへのキーと引き換えに、ボクをスイマーズに誘う芝居をうつ。騙されたボクが、スイマーズからキーを奪おうとしていた時、みんなが夢に現れた。スイマーズにとって絶好のタイミングだったに違いない。

　『キーを奪おうとしている＝プログラムが破壊された』という図式が、みんなの中にも夢ヶ咲さんの中にもできあがる。くわえて、大量のバグで悪夢が作りあげられているかのように装い、何人もの真弓を出した。

　夢ヶ咲さんはボクと戦うフリをして、スイマーズを自分に引きつける。深層ドリームに向かった浅黄くんたちの邪魔をさせないために。それが仇となった。

　全部、スイマーズの手の平の上だった。こんなにも悔しいことはない。ボクがみんなを待ってさえいれば、夢ヶ咲さんがこんな目に合うこともなかったんだ。

「おやおや、ワタシが憎くてしかたがないって顔ですね？　君の心も実につかみやすそうだ。まぁ、君を迎えにくるのはまた後日として、今日のところは引かせていただきます」

　耳までさけた大きな口をパカッとあけ、にぶく光るキバをむいて笑うスイマーズ。夢ヶ咲さんの首につきつけたツメがわずかに食い込む。

「次に会った時、堕としやすいよう、念のために心のキズを広げておきましょう」

　ボクを含め、動けない四人を勝ち誇ったように見まわす。次の瞬間、大きくうしろに飛びのいた。

「スイマーズ夢ヶ咲紅子！　ヤツらを蹴散らせ！」

　スイマーズは目にも止まらぬ速さでピョンピョンと飛び跳ね、深層ドリームの扉へ向かう。

「しまった！」

　レインボーが声をあげた時にはすでに、スイマーズは扉の向こうに姿を消した後だった。かわりに、巨大ハンマーを両手に携えた夢ヶ咲さんが、まるで扉を守るように仁王立ちしていた。

　レインボーは短い手をチョンッと振りかざして、高らかに声をあげた。