悪夢祓い倶楽部☆タイマーズ

７－４

　紅子とオレは幼稚園の頃から一緒だった。と言っても、話したり遊んだりは一度もない。ただ同じクラスだっただけだ。四年生になるまでな。

　紅子は誰にも話しかけなかったし、誰も紅子に近寄ろうとはしなかった。

　不気味だったんだ。いつも一人、真っ暗な目でジーッと何かを見つめていた。

　別人の話じゃないかって？　いいから聞けって。

　四年生になったばかりの頃、今から二年くらい前だな。紅子がオレの前に立った。うつむきながら、何かを言いたそうに口だけをワナワナと動かしていた。

　紅子は『おはよう』とだけ言って、オレの前から走り去った。

　驚いたね。

　紅子が話しかけてきたってこともあるけど、その頃のオレはもうこんな体格で、怖がって誰も近寄ってこなかったからな。『見た目怖そう』ってだけで不良あつかいさ。別に悪さなんてしていなかったのにな。せいぜい、ケンカくらいだ。

　ん？　それが不良だって？　ばっ、不良じゃないわ！

　その日を境に、紅子はクラスのみんなに、ぎこちないながらも挨拶をするようになった。みんな、最初は変な目で見ていたっけ。今思えば、あの頃の紅子はかなり挙動不審だったな。今では立派な不審者だけど。

　退夢師が全国で五十人もいないってのは話したよな？　何でだと思う？

　そう、難しいからだ。って、そのままじゃねぇか！

　ああ、危険だっていうのもある。けど、退夢師にまでなれるヤツらは、バグごとき敵じゃねぇよ。

　退夢師は揺るぎない心の強さが必要なんだ。

　笑われてもうしろ指さされても、たとえ嫌われていたって、その相手の悪夢を祓わなければいけない。

　できるか？　そんなこと？

　オレだったら、嫌いなヤツが悪夢にうなされていたら、少なからずザマァミロって思っちまう。紅子は絶対にそんなことはない。悪夢を憎んで人を憎まずってヤツだ。それが退夢師の絶対条件なんだ。

　絶対だぞ？　絶対！

　人と関わると、感情移入してしまう。幼い紅子は退夢師であるために、心を殺すしかなかった。『好き』と思えば、一生懸命悪夢祓いをするし、『キライ』と思えば手を抜きたくもなる。だから紅子は、それまで誰とも接してこなかったんだ。

　不器用なんだよ。

　で、レインボーにこっ酷く怒られたってわけだ。『自分の心を素直に表現できないヤツが、一人前の退夢師になれると思うな！　まずは仲間を、友を作れ！』ってな。

　ちょうどその頃、何かを見て心が洗われたって、あとになって言っていたな。

　なんだっけか？　写真？　映画？　忘れちまった。

　レインボーは紅子の退夢師の師匠なんだ。

　あっ？　レインボーは誰かって？　それはオレも知らない。いつもバクの姿だからな。

　何？　レインボーが誰か知ってる？　ちょっ、教えろよ？　えっ？　話を先にすすめろって？　あとで絶対に教えろよ？

　まぁ、退夢師の資格を取るのは、とにかく大変だってことだ。

　考えてもみろ。ほんの少しでも悪意をもったヤツに、自分の夢をいじくりまわされたいか？　夢はオレたちの暮らしにもつながっているんだぞ？　それが、どれほど恐ろしいことかわかるか？

　何？　スイマーズに聞いたって？　調子のいいことを言いやがる。

　ヤツは人の心にできた隙をついて、言葉巧みに惑わすからな。気をつけろよ？

　ん？　ああ……何？　アイツ、そんなことを黒崎に吹き込んだのか？　だから、悪夢祓い倶楽部に顔を出さなくなったのか。そうか……オレはてっきり悪夢祓いが怖くなったのかと思ったわ。あっ、怖くなったことには違いないか。

　これだけはハッキリ言っておくぞ？

　プログラムに縛られる人間なんていない！

　なっ、何だよ、その目は？　黒崎はそれが不安だったんだろ？

　人の未来が大きな木だと思ってくれ。

　そこにたくさんの枝があって、さらにその先にも、またその先にも枝がある。人はたくさんの道を選んで生活しているんだ。

　スイマーズはそのプログラムを壊す。木の枝を切っちまうんだ。

　人は道を選べなくなる。

　サラちゃんの夢がそうだった。あの子はちょっとしたすれ違いがあって、クラスで一人ぼっちになっていた。だから、夢の世界に逃げた。夢の中なら、みんな自分に優しくしてくれる。サラちゃんは、現実よりも夢を選んだ。

　最悪の悪夢だ。

　その隙をスイマーズにつかれた。

　行動プログラムの枝を片っ端から切って、壊してまわった。じゃなければ、サラちゃんは選べたんだ。勇気を出してみんなに話しかける道や、たとえケンカになっても、クラスメイトと腹を割って話す道を。スイマーズのせいでその道がなくなり、サラちゃんは夢の世界に入り浸った。それを、オレたちが祓ったっていうわけだ。

　もっと早くに詳しく話すべきだった。本当にすまない。

　紅子はもとより説明できないし、小鉄は鼻につく言い方、やよいは肝心なことを忘れる。オレ以外にまともに説明できるヤツがいねぇからな、ウチの倶楽部は。

　実はな、オレたち三人も紅子に悪夢を祓ってもらった口なんだ。だから余計に、悪夢で苦しんでいるヤツらを放っておけないんだ。まぁ、タマゴがふ化したから、退夢師見習いになれたんだけどな。

　聞いているだろ？　バクのタマゴさ。

　あん？　オレのバク？　バク之進って言うんだ。カッコイイだろ？　何だよ、その微妙な顔は？　はぁ？　カブった？　何が？　何だよ、言いたいことがあるならハッキリ言えよ！

　小鉄のバク？　話をはぐらかしたんじゃねぇか？　小鉄のバクなんか……まぁ、いいけど。小鉄のバクはバクだ。まぁ、漢字だけどな。けものへんに、くさかんむりに、日を書いて大。そう……獏。

　何だよ、話が横道にそれちまったじゃねぇか。えっと、悪夢祓い倶楽部ができた頃の話だったよな？

　そう、オレも最初は黒崎と変わらなかったよ。不安だらけだったし、怖かったし。こんななりでもな。小鉄だって一時、学校を休みがちになっちまったし、やよいなんていつも泣いてた。

　だから、何も恥ずかしがることはない。みんな同じだ。そして、怖がることもない。人間はプログラムの操り人形でも、結末の決まった物語の登場人物でもないからな。

　それに、オレは黒崎を買っているんだ。あんなにも、紅子にハッキリもの言うヤツはいないからな。元々友だちがいなかったヤツだ。黒崎みたいにハッキリ言うヤツの方が、紅子にとってはいいんだよ。

　と、そろそろじゃねぇかな？　あっ、きたきた。ほら、見ろよ、黒崎。

　何で紅子が病院にくるのかって？　実はアイツは病気で……な～んてな。ウソ、ウソ。

　紅子は日曜日のたびに、病院や施設なんかをまわっているんだ。

　何でかって？

　ヒーローだからだよ。

　紅子のヤツ、小学校にあがる前から特撮ヒーロー番組だけはしっかりと見ていたらしい。そんな風に見えなかったけどな。アイツのヒーロー好きは筋金入りだ。

　で、日々のパトロールじゃねぇけど、悪夢に悩まされている人がいないかどうか、紅子は見てまわっているんだ。

　この際だから、つけてみるか。こっそりだぞ？　バレないようにな？

　何やっているんだよ、黒崎。早く、早く。紅子を見失う……あっ、スイマセン。はい、はい、ゴメンナサイ。気をつけます。

　ほら、見ろ。黒崎のせいで、看護師さんに怒られたじゃねぇか。

　あっ、いたぞ。紅子だ、紅子。おいっ、そんなに顔を出すなよ。

　病院は体だけじゃなく、心も弱った人が多いだろ？　特に、子供の入院患者を中心に紅子は一人、悪夢祓いをしているんだ。

　人は夢を見ることで、心のバランスを保っている。人間には欠かせない夢。その夢で苦しむ人を見たくないって。紅子は自分の家族や大切な人を悪夢から守るために、退夢師を続けているんだ。例え自分がキケンな目にあってもな。ほら、ああやって。

　スゲェ、いい顔していると思わないか？　あれが、二年前までマネキンのように表情がなかった女子の顔に見えるか？

　アイツは退夢師の大切さを知っている。退夢師であることの辛さも、怖さも。

　いくら人よりガサツに見えても、紅子だって小六女子だ。折れそうになる心をグッとこらえて、強がっているんだ。だから、オレたちが助けてやるのさ。紅子はオレたちの大切な仲間だからな。まぁ実際は、オレたちが助けられる方が、ずっと多いんだけど。

　ってわけで、みんなはともかく、オレからの個人的お願いだ。

　また、一緒に悪夢祓いをやらないか？

　黒崎の想像力と表現力は目を瞠るものがある。オレは確信した。

　全国で一番になった絵もそうだけど、病室でオレたちの絵を描いてただろ？　頭の中のイメージだけで描いた絵とは思えないくらい上手かった。黒崎のダミーも凄くいいできだったし、悪夢祓いでの戦い方も堂に入ってた。意外にも、ほかの誰より夢に適したヤツなのかもしれない。ははっ、『意外にも』はよけいだったか？

　とにかく、頼む。悪夢祓い倶楽部には黒崎が必要なんだ。

　何だよ、その不満そうな顔は？　悪かったな、女子じゃなくて。

　何？　『夢恋の君』にお願いされたかった？　そうきたか。

　んあ？　『夢恋の君』が誰かなんて、オレは知らねぇよ。

　えっ、何？　そんなにモゴモゴしゃべるなよ。らしくねぇな。

　あ？　やよいが『夢恋の君』じゃないかって？　おやおや？　もしかして、『いいな』とか思っちゃったり？　いやいや、茶化しているわけじゃねぇって。そんなに、怒るなよ。

　まぁ、ジョウダンはこれくらいにして、実際『夢恋の君』と会ったら、『この娘に間違いない！』って、すぐわかるから、それまでイライラして……？　ハラハラ？　ワクワクして待っていろよ。

　デジャヴだってそうだろ？　例えば『この景色、見たことあるような気がする』じゃなく、『この景色、見たことある！』って言い切れることの方が断然多いし。当たり前と言えば、当たり前だよな。『気がする』んじゃなくて、読み出された夢で、一度見ているんだから。

　悪かったな。時間取らせて。

　病院の中、ウロウロしていて、紅子に見つかる前に帰るわ。四六時中あのテンションとつき合うのはキツイからな。

　まっ、あとは黒崎の判断に任せる。たとえ、悪夢祓い倶楽部に戻らなくても、今まで通り話しかけてくれよ。

　オレたち、友だちだろ？　じゃぁ、明日、学校でな！