悪夢祓い倶楽部☆タイマーズ

６－４

「そこっ！　ウルサイ！」

　ビュッ！

　ほんの一瞬の出来事だった。小さい何かが、ボクの目の前をもの凄いスピードで横切り、青沼さんを追い詰めるスイマーズの額に命中した。

「グッ……誰だ！」

　ひるむスイマーズの隙をついて、青沼さんは転がるようにその場から離れて身構える。スイマーズの足元に転がったもの。それは、白いチョークだった。

「さっきから聞いていれば、屁理屈ばかりベラベラ、ベラベラと……」

　階段の上の方から声がする。

　ボクの肩をつかんでいたスイマーズは、弾けるようにその場から飛びのいた。ボクは痛む肩をおさえながら振り返って、階段を見あげる。

　カベも手すりも、蹴込み板すらない、踏み板だけが宙に浮く階段。その上の方から、ピョコンピョコンと飛びおりるように、階段をおりてくる……

「バク？」

　背格好はみんなのバクと同じ。その色が……何と言うか……その……毒々しい。

「本当のことを教えるなんて言うから、何を話すのかと楽しみにしていたが、とんだ期待はずれだったよ。これは、明日までに反省文を十枚提出だな？」

「レインボー！」

　青沼さんが喜び勇んで、階段へ向かって駆け出した。

　レインボー？　ああ、虹色だったのか。色が色だから、病気か、もしくは猛毒を吐き出すバクなのかと思ったよ。

　レインボーは階段をおりた足で、真っ直ぐボクの前に立つ。そして、ボクの足をポンポンと叩いた。

「平気かい、ダーク？　レッドから聞いているよ。凄い新人が悪夢祓い倶楽部に入ったって。しかしまだ、心がついていっていないようだな？」

　ボクたちから距離を取って、様子をうかがっていたスイマーズの一人が動く。

「バクの分際で我らスイマーズに……」

「誰がしゃべっていいと言ったぁ！　教育的指導！」

　ズガッ！

　一瞬……ほんの一度の瞬きの向こう側で、袈裟懸けに斬りつけられるスイマーズ。一見やさしそうだったその顔は苦々しくゆがみ、体のいたる個所から煙が吹き出す。

「そ……んな……たった……一撃……で……」

「トライアングルアタック！」

　今の今までボクの足元にいたはずのレインボーは、スイマーズを倒した先、十メートルほど離れた場所で、ポーズを決めていた。短い手に木製の大三角定規を持って。

　スイマーズはみるみるうちに、鷲鼻でシッポの長い、ギョロッとした目つきの獣の姿になる。まるで物語の中に出てくる悪魔のようなその姿。

　そして、そのまま膝からくずれ落ち、ゲームの敵キャラのように、チュンッと短い音を立てて消滅した。

「ブルー！」

　遠くから聞こえる夢ヶ咲さんの声。

　ボクは、振り返る青沼さんの視線の先を追った。目まぐるしく変わる景色の中、赤い姿がこっちへ近づいてくる。

　眉間にシワを寄せて、口ひげをゆがめるスイマーズ。あきらかにうろたえている。

「クッ……どうやら分が悪いようですね。今日のところは引きますが、次に会う時は目にもの見せてさしあげましょう」

　スイマーズは右手を高くあげて大きく円を描いた。するとその手に大きくひらいた傘が現れる。もう一方のあいた手で足元に向かって手をかざすと、傘を持ったスイマーズは高く高く浮かびあがった。

「反省文を忘れるなよぉ～！」

　レインボーは段々と小さくなるスイマーズに、大きな声をあげた。

　駆けつけてきた夢ヶ咲さんが、ボクの顔を見て嬉しそうに笑みをこぼす。

「ダークッ！　無事だったのね？　ゴメンナサイ。スイマーズを倒すのに手間取ってしまって。よかった……本当に無事でよかった」

　ボクの肩にそっと手を置いて、ホッと胸を撫でおろす。ボクは自分の胸に置いた手を、ギュッと握りしめた。自分で自分の心を握りつぶすかのように。

　みんなの顔が真っ直ぐ見られない。

　ボクは逃げ出したんだ。

　戦っているみんなを見捨てて。

　それだけじゃない。ボクはみんなを疑った。スイマーズにそそのかされて。いや、今でもまだ信じ切れていない。ボクはフッと下を向いて、みんなから目をそらした。

「この、アホちんが！」

　スパーン!!

　耳をつんざく大きな音に、ボクは肩を弾ませて、恐るおそる顔をあげた。そこには、頭をおさえて不思議そうに首をかしげる夢ヶ咲さんと、大きなハリセンで自分の肩をトントンと叩くレインボーがいた。

「百聞は一見に如かず。その考えは悪くない。が、毎度毎度、オマエは言葉が足りなすぎる。オマエは脳まで筋肉か？　もう少し、国語も勉強しろ！」

　青沼さんがレインボーの前にまわり込む。

「レッドを怒らないでください。ワタシが、ダークに上手く説明できなかったからこんなことに……」

「いいのよ！　……いいの」

　青沼さんの肩をポンッとたたく夢ヶ咲さん。目に一杯の涙をためて、青沼さんはブンブンと強く首を振った。青沼さんの目から飛び散った涙が足元に落ちる。それと同時に、今までスライドショーのようにクルクルと変わっていた景色がパッと消えた。

「どうやら、向こうも片づいたようね！」

　夢ヶ咲さんはガシッと腕を組む。

　怒られても、怒鳴りつけられても、夢ヶ咲さんはいつも平然としている。

「おーい！　プログラムの書き換え終わったぞー！」

　浅黄くんと川緑くんが駆けてくる。

　ボクはジリジリと後ずさった。

　行動プログラムを書き換えるプログラマ浅黄くんと、その動作確認をするデバッガ川緑くん。スイマーズがどこまで本当のことを言ったのかはわからない。全部ウソだったかもしれないし、大事な何かを隠していたかもしれない。けど、この二人が人の未来を握っていることに間違いはない。

「行動プログラムのデバッグは骨が折れるよ。下手なプログラムを見逃がして、夢の中どころか、現実の世界までバグが発生したら大事だし」

　川緑くんは肩をもんで、パキパキと首をならした。浅黄くんは片方のまゆ毛をピクリとあげて、川緑くんを睨みつける。

「あぁ？　オレはそんな変なプログラムを組んだ覚えはないぞ？　おわっ、レインボー！　何でここに？」

　足元でウロウロしているレインボーに気づいた浅黄くんは、その場から大きく飛びのいた。レインボーは肩をすくめて浅黄くんと川緑くんを交互に見た。

「オマエたちは、もう少し仲よくできないのか？　プログラマとデバッガが水と油だなんて、聞いたことがない。それでよく今まで無事に……」

　レインボーのお小言が続く。自分の膝より小さい奇妙な動物にしかられて、シュンとうなだれるパワードスーツ浅黄くんとカバの着ぐるみ川緑くん。

　みんなが気づかないのをいいことに、ボクの足は階段をのぼり始めていた。

　とにかく今は、この場から逃げ出したかった。心の整理がつかない。

　みんなは何で笑っていられるんだろう？　それはきっと、管理される側じゃなくて、管理する側にいるからなのかもしれない。

　階段の下の方でみんなの笑い声が聞こえる、

　みんな、ゴメン。先にあやまっておくよ。黙って帰るボクを許して。

「待ちなさい」

　ボクはピタッと足を止めた。恐るおそる階段の下を振り返る。レインボーを先頭に、みんながボクの背中を見あげていた。レインボーは短い手をバッと横に振る。

「今、君の心は、食べすぎで満腹だ」

　食べすぎ？　満腹？　疑問は浮かべど、ツッコむ気力は沸いてこない。

　みんながボクを見ている。ボクはフッと視線をそらした。誰からも、一言も、ボクを責める声はあがらない。返ってそれが、ボクの心をさらに締めつけた。

　おかしなことだらけだったけど、みんなと悪夢祓いをしている時は楽しかった。こんな風に、クラスメイトと一緒に何かをすることなんて、本当に久しぶりだったから。

　夢ヶ咲さんがボケて、ボクがツッコんで。浅黄くんはそれを見て笑い、川緑くんは悪態をつく。色々なことを教えてくれた青沼さん。『目立たず、飛び出さず、ひっそりと』暮らしてきたボクと違って、変わり者とまで言われそうなくらいの個性に胸を張るみんな。ボクはみんなのようになりたかったのかもしれない。

　そんなみんなが、人の未来を自由に変えることができるなんて、今でも信じられない。

　スイマーズがサキちゃんの何に目をつけて、どんなプログラムを壊したのかはわからない。そして、浅黄くんと川緑くんが、どうプログラムを直したのかもわからない。けど、それによって、サキちゃんの未来が変わると言うのなら、第三者に操られて生活しているサキちゃんは、それでも幸せなのだろうか？

　ボクも、ほかの人も、お父さんやお母さん、真弓の未来だってプログラムされている。それを知ってしまったボクは、みんなの前で笑っていられる自信がなかった。

「急ぐことはない。もう一度自分と、みんなと向き合ってみるといい。その時、君の心が感じたことが、きっと正解だ」

　レインボーはつぶらな瞳で真っ直ぐボクを見あげた。レインボーに心の中を見透かされている気がして、ボクは苦虫をかみつぶしたように、顔をゆがめてうつむいた。

「別に、ダーク一人いなくても、悪夢祓いには何の支障もないし」

「気にすんな。ブルーやグリーンだって、最初はそんなもんだ」

「ワタシがもっと早くダークを助けに行けたら、怖い思いをさせなくてすんだのに」

　みんなは、こんなボクにも優しい。けど今はまだ、ボクの気持ちが追いつかない。

「ダーク！」

　ボクはバッと顔をあげる。ボクの視線の向こうで、夢ヶ咲さんは一点の曇りもない真っ直ぐな目を向けている。

「ワタクシを信じなさい！」

　ボクの胸に、ドーンと大きな衝撃となって届く夢ヶ咲さんの声。彼女の言葉は、どうしてこんなにも心を揺さぶるのだろう。

　ボクは黙ったまま、みんなに背を向けた（みんなに背を向けた）。

　一瞬、ボクをデジャヴが襲う。

　このボクの行動もまた、プログラムされたものなんだ。ボクの心は、あまりにもたくさんの感情に押しつぶされそうだった。