悪夢祓い倶楽部☆タイマーズ

６－２

「な……に？　これ？」

　スライドショーのように、はたまたダイジェストのように、上も下も右も左も、当然前もうしろも、次々と変わる景色。ボクは言葉をなくして、ただ茫然と立ち尽くした。

　夢ヶ咲さんは気持ち斜めうしろを向いて、手を前へ振った。

「先を急ぐわよ！」

「どういうことさ？　誰かがもう、プログラムにアクセスしているってこと？」

　もう数えきれないほど、みんなと一緒に悪夢祓いをしてきたボク。

　いい加減、夢の中では常識が通用しないってことはわかったつもりだった。一言で言えば『慣れた』と思っていた。

　考え事をしながらでも辿りつけるようになった、小学校への通学路のように。

　甘かった。ボクはまだペーペーだ。未だ夢の世界はわからないことだらけだ。

「先客がいるんだよ。招かざる先客が」

　真っ直ぐ前を向いたまま、川緑くんが口だけを動かす。格好が格好なだけに、その真剣な表情もかすんで見えてしまうのがネックだ。

「招かざる先客って、やっぱり退夢師？」

　国家資格があるくらいだ。ほかに退夢師がいてもおかしくはない。けど今まで一度も、夢ヶ咲さん以外の退夢師と、夢の中で出くわしたことはない。

　浅黄くんが肩をすくめる。

「まさか。この街の誰もが退夢師を知っているのは、夢ヶ咲家があるからだ。実際には退夢師なんて、日本に五十人もいない。」

「五十人!?」

　驚いた。

　弁護士だって、毎年二千人くらい、国家試験に合格しているって聞いたことがある。もちろん弁護士は、日本中にその何倍もいることになる。それって、弁護士よりもずっとずっと難しいってこと？　そもそも、日本に退夢師が五十人もいないなんて、国家資格として成立しているの？

　ボクは夢ヶ咲さんの背中を見つめた。

　悪夢祓い国家資格認定退夢師、夢ヶ咲紅子。退夢師のサラブレッド。

　突然立ち止まった夢ヶ咲さんが、右手を横に広げボクたちを制する。その前方に浮かびあがる、大きな二つのモニタ。片方は、もう何度も見た、英数字と奇怪な絵文字の羅列。そしてもう一方は、教室の中で孤立する、現実のサラちゃんの映像が映し出されていた。

　そのモニター前のイスに、誰かが座っている。

「これはこれは、タイマーズのみなさま。ご機嫌はいかがですか？」

　イスから立ちあがって、ボクたちに深々と頭をさげる男の人。

　シュッとした黒いスリーピースのスーツと、幅広のネクタイ。キレイに整えられた髪と口ヒゲ、首からぶらさがった銀色のチェーンの先は、掘りの深い目にかけられた片眼鏡につながっていた。

　見るからに上流階級を地でいっているようなシブいオジサン。

　オジサンは腰を折ったまま顔だけをクッとあげ、ボクたちに向かってニコッと笑った。

「お生憎さま、すこぶる最悪だよ！」

　浅黄くんが声を荒らげる。夢ヶ咲さんは手を横に広げたまま、英国紳士風のオジサンをゴーグルの下からキッと睨みつけた。

「おやおや、それはとても残念です」

　オジサンは直立して眉をひそめ、フルフルと小さく首を振った。川緑くんが、フーッと深いため息をついく。

「何、他人事気取っているのさ？　オマエのせいに決まっているだろ？」

　オジサンは川緑くんの言葉をサラッと聞き流して、口ヒゲを指先でつまんで整える。

　ボクは青沼さんに耳打ちした。

「ボクたちよりも先にここにきていたってことは、あのオジサンも退夢師じゃないの？　みんなの知り合い？」

「ちっ……違いますよ！　あれは……」

　オジサンが目を丸くしてボクを凝視する。そして口の端をニィッとあげた。

「お初にお目にかかります」

「うわっ！」

　ボクは慌てて、転がるようにその場から離れる。

　耳元でオジサンの声が聞こえた。モニタ前のイスの横に、確かに今も立っているオジサン。それなのに、飛びのいて振り返ったその先にも、瓜二つのオジサンが立っている。

「タイマーズの新人の方ですか？　羨ましい限りです。こちらは退夢師のせいで、もう何世紀も人手不足だと言うのに」

　一世紀って百年だよね？　何世紀も人手不足って、何百年も人手不足ってこと？　退夢師のせいで？

　ってことは、このオジサンは退夢師じゃない。ボクたちより先に深層ドリームにいたのに？　じゃぁ、このオジサンは何者？

「笑えないジョウダンね！　人ではないものが人手不足だなんて。警告よ！　早急にこの夢から立ち去りなさい！　そして、二度と夢の世界に足を踏み入れないで！」

　珍しく、夢ヶ咲さんが語気を強める。常日頃からテンションが高い夢ヶ咲さんだけど、怒ったところを見るのは初めてかもしれない。

「夢の世界がワタシの家みたいなものですよ？　そこから立ち去れだなんて、無茶なことを言うお嬢さんだ。」

　オジサンの声がステレオで聞こえる。

「そう……交渉決裂ね」

　最初からオジサンの答えがわかっていたかのように、眉一つ動かさない夢ヶ咲さん。

　ボクはもう一度青沼さんに近づき、小さな声で話しかけた。

「ねぇ、青沼さん？　夢ヶ咲さんが人じゃないって言ってたけど、あのオジサンって？」

「あれは、睡魔……スイマーズです。スイマーズはプログラムを書き換えて、バグを、悪夢を意図的に作り出します。そして、その悪夢から生まれるマイナスエネルギーを取り込んで、自分の生命力に変えるんです」

　ボクは目を剥いて、ゴクッと生唾を飲み込んだ。

「もっと怖いのが、行動プログラムまで破壊して、人の未来を変えてしまうんです」

「は？　ちょっと待って。何、それ？　行動プログラム？　未来を変えるってどういうこと？　今までの悪夢祓いで、そんなこと一度も聞いたことないんだけど」

　ボクの袖をキュッと握りしめて、スイマーズを睨みつける青沼さん。

「人は眠った時に、未来の行動を夢に読み出します。未来を一度、夢で見るんです。そのプログラが破壊されれば、人の未来は変わります」

　ボクはぼう然と立ちつくす。

　そう言えば、『未来の行動を読み出す』って、前に青沼さんが言っていた。

　人の未来が、読み出された夢？　ボクたちはプロクラムどおりに行動している……いや、させられているってこと？

　自分の考えたことも、感情も、全部プログラム？　『夢恋の君』に会いたいって気持ちも、真弓が学校に行けないのも、全部プログラム？

「それ……本当？」

「デジャヴってありますよね？　『この言葉、前にも言った』って思ったり、初めて行った場所なのに、『見たことがある景色』と感じたり。あれは、行動プログラムが夢に読み出された証拠です。深層ドリームでの夢なので、普通は思い出さないんですけど」

　平然と話す青沼さんが、信じられなかった。浅黄くんも川緑くんも、当然夢ヶ咲さんも知っていたんだ。ボクたちがプログラム通りに暮らしているって。

　ボクは自分の肩に手をまわして、ギュッと力をこめた。

　悪夢祓いに伴うキケンなんかより、こっちの方がよっぽど怖かった。

　この肩に伝わる震えも、この心の底から沸きあがる不安も、全部プログラムされたもの？

　ボクたち人間は、プログラムの操り人形だったのか。

「でも、タイマーズに……キャッ」

「ずいぶんと興味深い話をしていますね？　ワタシもまぜてもらえませんか？　ミルクたっぷりのアールグレイでも飲みながら」

　話途中で目の前に突然あらわれた三人目のスイマーズに驚き、フラッと尻もちをつく青沼さん。ボクは青沼さんの手を引いて、脱兎の勢いでその場から逃げ出した。

　イスの横から動いていないスイマーズが、コキッコキッと首を鳴らして勢いよく腕を振る。すると、ボクたちのそばにいたスイマーズがパッと消えて、モニタ下に集結する。

　三人の同じ顔。三人のスイマーズ。

「のん気にティータイムにつき合う義理なんてないわ！」

　夢ヶ咲さんは振りあげた指先をスイマーズに向ける。

「悪夢、根こそぎ祓います！」

　先陣を切って駆け出す夢ヶ咲さん。そして、両手に握りしめた巨大なハンマーを目いっぱい振りあげ、モニタ下のスイマーズ三人に全力で振りおろした。

「イエローとグリーンはプログラムを修復！　ブルーとダークは残りのスイマーズをお願い！」

　夢ヶ咲さんに続く青沼さん。浅黄くんと川緑くんは左右にわかれて大きく弧を描いた。

「それではご希望にお答えして、ワタシは青い娘を」

「では、新人くんはワタシが」

　夢ヶ咲さんのハンマーを軽々とかわし、同じ顔の二人のスイマーズは、もの凄い速さでボクと青沼さんに向かってくる。その隙をついて、浅黄くんと川緑くんが、モニタ前のイスに座った。

　何もできずに、ただぼう然と立ち尽くすボクに向かって、みるみる近づいてくるスイマーズ。

　ボクはシッポを巻いて逃げ出した。