悪夢祓い倶楽部☆タイマーズ

１－３

　小学校の放課後は、教室から生徒がいなくなるのが早い。

　宿題があるからなんてご大層な理由じゃなく、ただ単に、みんな遊ぶ時間が惜しいだけだった。

　言わずもがな、ボクだって予定がなければ早く帰りたい。真弓のお見舞いに行かないと。

　夢の話なんて、ちょちょっと休み時間にでも教えてくれれば十分だった。改まって放課後にするような、深刻な話でもないだろうに。

　ボクは誰もいなくなった教室の窓から外を眺める。

　隣の校舎の窓ごしに、先生が廊下を歩いているのが見える。昇降口から走り去る、赤や黄色、カラフルなランドセルがちらほら。その先の校庭では、野球やサッカーをしている子たち。ランドセルを木の下に放り投げて、元気に走りまわっている子たちもいる。

　真弓も早く学校へ通えるようになればいいのに。

　妹の真弓は小学校二年生。

　転校してきてからは、まだ一度も学校へ通えていない。前の学校にも数えるほどしか行けなかった。

　たとえ行けても、体育の授業は全部見学。休み時間だって、友だちと走りまわれない。それでも、学校へ行ける日の前日は、興奮して眠れないほど喜んでいた。

　一年の半分は入院している真弓がどんな病気なのか、ボクは知らない。お父さんもお母さんも、ボクには教えてくれない。

　でも、それでいい。ボクにできるのは、学校のこととか勉強のこと、その日にあった面白いことなんかを、真弓にいっぱいいっぱい話してやることくらいだから。

　あっ、そうだ！

　悪夢祓いの話もしてやろう！　真弓も悪夢を見るかもしれないし。

　それにしても、夢ヶ咲さん遅いな。あまり遅くなると、真弓の面会時間が終わっちゃうんだけど。

　ガラッ、バンッ!!

「待たせたわね！」

　トンデモナイ勢いで引き戸をあけて、夢ヶ咲さんが教室に入ってくる。

　黙ってすましていれば可愛いのに、このテンションの高さはいったいどこからやってくるんだろう？　もしかして、このテンションを維持するために、朝っぱらから寝ているのかも。

　ズカズカと教室へ入ってくる夢ヶ咲さんに続く、三人のクラスメイトの姿。それは、階段下で夢ヶ咲さんと話をしていた三人だった。

「あの……いったい……何ごと？」

　威風堂々とした四人に怖気づいて、ボクは肩をすくめて逃げるように教室の奥へ後ずさる。夢ヶ咲さんをのぞく三人は、無言で教室の前の方の席にバラバラに腰をおろした。

「ようこそ、悪夢祓い倶楽部へ！」

　教壇の前で、両腕を広げる夢ヶ咲さん。三人の大小の拍手が夢ヶ咲さんの声を追いかける。青沼さんは全力で、川緑くんは規則正しくリズミカルに、浅黄くんは面倒くさそうに。

　何？　悪夢祓い……倶楽部？　この四人が？

　退夢師って、夢ヶ咲さんだけじゃなかったの？

「取りあえず座ったら？」

　教室の奥でオドオドしているボクに向かって、ニッコリと微笑む夢ヶ咲さん。ボクは眉をひそめて、挙動不審にその場をウロウロした。そんな落ち着かないボクを見て、浅黄くんは目をつりあげてバンッと机を叩く。

「早く座れよ！」

「はいっ！」

　目の前の席に、光の速さで座るボク。両手を膝に背筋をピンとのばして、顔は誰もいない真正面に。そして、目だけを窓の外に向けて、視線をさらにみんなから遠ざける。

　もしかしてボクは、踏み込んではいけない場所に立ち入っちゃったのかもしれない。どう考えても、この集まりはおかしい。不自然だ。

　お嬢様とガキ大将、引っ込み思案に優等生。共通点がまるで見つからない。ヘタに刺激しないように、口にチャックだ、チャック。

　今からしばらくツッコミ厳禁。思ったことは心の中ですべて消化。

「それじゃぁ、まずはアナタの用件を聞こうかしら？　黒崎くん？」

　夢ヶ咲さんは教卓に片手をついて身を乗り出す。

「ぶっ……ぶしつけな質問で悪いんだけど、君たちが退夢師ってヤツ？」

　キョロキョロと、不思議そうに顔を見合わせる四人。川緑くんはフッと横を向いてクスッと鼻で笑う。ボクはムッとして眉間にシワを寄せた。

　怒るってほどじゃないけど、カチンときたことはいなめない。

「なっ、何？　知らないことを聞いただけなのに感じ悪くない？」

「ゴメン、ゴメン。この学校……いや、この町では退夢師を知らない人はいないから。まぁ、黒崎くんは転校してきたばかりだし」

　ニコニコと笑いながら、軽く頭をさげる川緑くん。ちょっと上から目線が気にさわる。

　それにしても、退夢師ってそんなに有名なんだ。そりゃぁ、『国家資格』があるくらいだから。

　前の町にもいたのかな？

「最初から詳しく説明した方がよさそうね？　退夢師って言うのは悪夢祓いの専門家のことよ！」

　自信満々に胸を張る夢ヶ咲さん。ボクは息を飲んで次の言葉を待つ。

　…………

　……………………

　…………………………………………続かないのかよ!?　息が止まるかと思ったわ！

　今、詳しく説明するって言ったよね？　端的すぎやしませんか？　大筋はつかめたけど、フワッとしすぎでしょ。これでボクに、どんなリアクションをしろと？

　口をおさえて、ここまでの言葉をゴクンと飲み込む。

　ツッコミ厳禁、ツッコミ厳禁。

　ボクは大きなため息をつく。そんなボクを察したのか、川緑くんがスクッと立ちあがった。

「ボクから説明しよう。退夢師は古代日本で活躍した陰陽道からの分派で、悪夢祓いの専門家のことなんだ」

　陰陽道は本で読んだことがあるから少しは知っているけど、そんな職業があったなんて初めて聞いた。ちょっとオドロキ。

　イスの背もたれに寄りかかって、腕と足を組む浅黄くんがあとに続く。

「もっと詳しく言えば、古代中国の陰陽五行思想に天文学や暦学、易学なんかを加えた陰陽道から、今度は逆に陰と陽……つまり夜と昼のエキスパートだけを集め、夢の管理をさせたのが退夢師の始まりと言われている」

　今の今までニコニコと話していた川緑くんは、たちまちムスッとして、浅黄くんに背を向けるようにイスに座った。

「ワタシたち三人は、退夢師見習いです。国家資格に合格しているのは、代々悪夢祓いを生業としている夢ヶ咲家の一人娘、紅子ちゃんだけです」

　目を隠すようにたらした前髪の隙間から、分厚いメガネのレンズのさらに奥の瞳をのぞかせる青沼さん。初めて青沼さんの声を聞いたけど、かなりキレイな声をしている。見た目とのギャップが凄い。

　川緑くんはボクの方に体を向け直して、教室全部をさすように片手を大きく振った。

「ボクらは紅子ちゃんをリーダーに、この学校の悪夢祓いを任されているんだ。先生公認だよ」

「町長の公認でもあるな」

　ガタンッ！　バンッ!!

　勢いよく立ちあがり、机を叩いて浅黄くんと向き合う川緑くん。

「何だよ、さっきからいちいち！　ボクの説明に文句があるのか？」

「足りないんだよ、小鉄の説明じゃぁ。わざわざオレがつけ足してやってるんだから、感謝するのが道理じゃないか？」

「よけいなお世話だって！　『つけ足してやった』とか『感謝しろ』とか、龍之介の上から目線は昔から気に入らないんだよ！」

　ボクはオロオロして、ケンカを始めた二人を交互に見る。そんなボクの元に、背中を丸めて近寄る青沼さん。ゆるいウエーブがかかった髪を指先で耳にかきあげて、コソッとボクにつぶやいた。

「いつものことだから、気にしないでください」

　メガネの奥の目を細めてニィと笑う。

　あれ？　ゆるいウエーブがかかった髪？　指先で耳にかきあげる？　かがんだ拍子に見えた、メガネの向こう側の青沼さんの目がキレイで、ちょっとドキッとした。

　まさか青沼さんが、ボクの夢に出てきた『夢恋の君』？

「つまり、そういうことよ！」

「サッパリわかりません!!」

　シーンと静まり返る教室。

　やっちゃった、やっちゃったよ。ツッコミ厳禁だったのに。だって、不意打ちだろ？　何の気構えもしていない時に、いきなり夢ヶ咲さんが妙ちきりんなことを言うから。

　ポカンと口をあけて、ボクを凝視する四人。

　今日だけで、ボクの体はかなり風通しがよくなった。視線の矢も、刺さるどころか、もはや素通りするくらい。

「フハッ、意外と面白いヤツだな、黒崎」

　浅黄くんが顔をクシャッとゆがませて吹き出す。川緑くんも肩をすくませて軽く笑った。

「そっ、そうかな？」

　うしろ頭に手をそえて、照れ笑いを浮かべる。

　こんな反応は予想外だった。『言葉がキツイ』とか『バッサリ斬りすぎ』なんて言われ続けて早十一年。こんなボクの暮らしにも、やっと光明が見えました。

　ありがとう、本当にありがとう。

「黒崎くん？　大丈夫ですか？」

　拳を握りしめて感動に打ち震えるボクを、膝を抱えて下からのぞき込む青沼さん。

　この子って案外いい子かも。普段、人と話している姿を見たことがないから気づかなかったけど。

　もしかしたら、ボクの夢に出てきたのは青沼さん？　なんてこと面と向かって聞けっこないし、違ったら違ったで顔から火が出るのは間違いない。

　どうにかして、今朝見た夢を思い出せればいいんだけど。これって、聞いてもいいのかな？　いいよね？

　『夢でお悩みの方もお気軽にご相談ください』って書いてあったし。

　意を決して、ボクは勢いよく立ちあがる。

「悪夢祓い倶楽部のみんなに質問なんだけど、忘れちゃった夢って思い出せるのかな？　夢に出てきた人が誰なのか知りたいんだ。別に悪夢ってわけじゃないんだけど」

「夢に出てきた人？　んー、そうだなぁ。夢のことを説明すると長くなるし、いちいち茶々を入れるヤツがいるから……なぁ？」

　川緑くんは腕を組んで、チラッと浅黄くんを見る。浅黄くんはうるさそうにシッシと手を振った。それを確認すると、川緑くんは立ちあがって、ゆっくりと話し始めた。