天使の黙示録

005. 奴隷

　何時だろうか……。

　牢獄には時計がないので、正確な時間が把握できない。

「――起きろッ‼︎」

　兵士の怒鳴り声が自分の鼓膜を突き破るかのように、耳に飛び込んでくる。

「新入り。起きろ、時間だ」

　俺はアランに体を揺すられ、重たい瞼を懸命に見開いた。

　目の前には、牢獄に収容されていた人々が両腕に手錠を付けられ、一列に並べられ始めている。いったい、何事だろうか……。

「何が始まるんですか？」

　俺は事態が把握できず、アランにこっそり耳打ちをした。

「これから、希少金属って言われてもわからないよな。そうだな、この辺りで採れるとされている珍しい鉱石を見つけるまで、洞窟を掘らされるんだ。そんでもって、俺たちが採取した鉱石は、王族が全てかっさらっていく。そして、それらの鉱石を売買して、王都の偉い奴らは儲けているんだ」

　まるで、奴隷のような不当な扱いである。

「ほら、ボサッとしてないで行くぞ？」

「はい」

＊

　洞窟の中に入り、俺たちは効率化のために四人一組のグループに分けられた。俺たちのグループにはアランともう二人追加された。

「俺の名前はレンだ。アランとは昔酒場で知り合ったんだが、今やすっかり二人とも牢獄の常連者になっちまってる。何か困ったことがあれば、俺に言ってくれ。助けられる保証は無いが」

「僕はメイソンだ、よろしく。そうそう、君のことは『ジュン』って呼ばせてもらうね。それにしても、ひょろっとした体だね。スコップちゃんと持てるのかい？」

「自己紹介の必要はないな？」

　と、グループ分けになった人と一通り挨拶を済ませ、俺たちは鉱石が採れる穴場へと向かった。

「そういえば、ジュンはどうして兵士に捕まったんだい？」

　道中、メイソンがそんなことを尋ねてくる。

「えっと、それは」

　なんと言ったらいいのだろうか。やっぱり、公然わいせつ罪だろうか……。

　答えに頭を悩ませていると、アランが助け舟を出してくれた。

「コイツは遠くの村に住んでて、今は身寄りがないんだと。そんでもって、女王に自分の裸を見せたらしい」

　プッ……と、メイソンとレンが噴き出すように笑い出した。

「あはは……、あの女王に裸を見せたのかい。それでよく牢獄行きで済んだね。下手したらギロチンで首を切られてたんじゃないか？」

　メイソンが恐ろしいことを言い始める。

　しかし、よくよく考えてみれば、牢獄が存在し、王都や奴隷の存在から想像するに、ここの文明レベルは中世の時代と合致しているといえる。もしかしたら、王族による斬首くらい普通のことなのかもしれない。

　考えるだけでゾッとするが……。

「そういえば、ジュンは歳いくつなんだ？　随分と若そうに見えるけど……」

　レンが首を傾げながら、聞いてくる。

「えっと、十六歳です」

「――えっ⁉︎」

　前を先行して歩いていた三人の表情が驚きの色に変わる。俺、いま何かマズイことでも言ったか？

「ジュンッ‼︎」

「――っ⁉︎」

　ガシッと力強くアランに肩を掴まれ、俺は心臓が口から出そうなくらい驚いた。しかし、そんなことおかまいなしにアランは怖い顔のまま言った。

「お前はここにいるべきじゃない」