此の命、限りあるほどに美しい

01.

　私立奏雅学院高等部

　――キーンコーンカーンコーン……

　放課後を知らせる鐘が鳴り、生徒たちは各々談笑しながら帰路や部活へと向かっていく。その廊下を全速力で駆け抜ける、一人の男子生徒。目的の教室に到着するや否や、満面の笑みで声をあげる。

「美月（みつき）せんぱーい!祐希（ゆうき）せんぱーい!帰りましょー!」

　最早日常茶飯事だと言わんばかりに、呼ばれた本人たちや、残っていた生徒たちも気にする様子はない。彼の名前は久我練（れん）、奏雅学院高等部二年生。そして練（れん）に呼ばれた二人は、一ノ瀬（いちのせ）美月（みつき）と黒崎（くろさき）祐希（ゆうき）。それぞれ三年生だ。

　去年二人は生徒会幹部で、練（れん）は友達の代わりに出席した委員会で二人に出会い、それからちょくちょく仕事を手伝ったりして、今の関係に至っていた。三人で並んで帰り道を歩く。何気ない、たわいもない会話。しかし、練（れん）には美月（みつき）に聞いておかなければならないことがあった。足を止め、二人を交互に見つめる。

「どーかしたか?」

「練（れん）……?」

「美月（みつき）先輩……、昨日……港にいました?」

　練（れん）の言葉に、二人は一瞬互いの顔を見合わせる。

「……昨日?確か……港で昨日、なんか事件あったのよね?」

「貨物船襲撃事件、だっけか」

　必死に言葉を探す。

「……そう、なんですけど……そうじゃなくて……!俺、昨日あの辺りにたまたまいて、その時に……その……」

　言いたいことが上手く言葉に出来ない。ふと顔を上げると、二人と目が合う。

　――ゾクリッ

　背中に冷たい汗が流れる。目が合った瞬間の二人の表情。一瞬だけ自分に向けられた、冷たくて射抜くような視線。初めて彼らを〝恐い〟と思った。

「……私に似ている人でも見たの?でも、ありえないわ」

「だな。だってこいつ、俺と一緒にいたしな」

「……そう、ですよね……。あんなとこに、美月（みつき）先輩がいるわけないですよね……」

　思い出しただけでも、何かが胃からせり上がってきそうになる。

「他には何か見たの?」

　練（れん）の背中をさすりながら、美月（みつき）は問う。

「……いえ……、あとは……鉄みたいな臭いがしてただけで……」

「そう……」

　それからしばらく、美月（みつき）に背中をさすってもらいゆっくり歩く。落ち着いた頃には、自分の家に着いていた。二人にお礼を言って、練（れん）は家の中へと入っていく。練（れん）が家の中へ入ったのを確認すると、歩きながら美月（みつき）は顔をしかめる。

「……っ。見られてたなんて迂闊だったわ」

「あいつは、お前だってはっきり気付いてるわけじゃねーべ?あの様子だと、離れた場所から見たみたいだったし、死体は見られてないんじゃねえか?まあでも……一応、あとは俺が引き継いどくわ」

「祐（タスク）……、アンタが動くの?」

「おーよ。ちょっと調べ物あるし、ちょうどよかったつうか。んじゃ、俺忙しくなるから明希への報告頼むわ」

　side→練（れん）

　最近いつも気がつくと、知らない場所にいる。

(……嘘だな。アンタは、俺がしていることをわかっているはずだ)

「……俺は……俺は…………何も……知らない……」

　仄暗い路地に、二つの足音と荒い息遣いが響く。いくら走っても追いかけて来る足音。

(……逃げられない……、怖い……。何故、俺は追われているの?アイツが殺してるから?〝アレ〟は俺じゃない……!)

　とうとう、港の空き倉庫に追い詰められ、逃げ場はなかった。暗くて姿ははっきり見えないけれど、確実に近づいて来る足音。そしてその足音は、練（れん）の目の前で止まる。こめかみに当たる冷たい感触。月明かりで、ようやく見えた相手の顔。

「……っ、ゆ……き……せん……ぱ……!?」

　あの日一瞬だけ見えた、あの恐ろしく冷たい瞳で、祐希（ゆうき）が今自分の額に銃口を突き立てている。祐希（ゆうき）の表情からはなんの感情も読み取ることが出来ない。

(……祐希（ゆうき）先輩……どうして?)

　祐希（ゆうき）が、銃のトリガーに指をかけるのが分かった。咄嗟に目を瞑る。

　――ッガツン

(……きっと、痛みなんか感じる間もなく……俺は……?……え……?)

　鈍い音が頭のなかで響いたのを聞いた。聞けるはずのない音。

「……い、生きてる!?」

　へなへなと、その場にへたり込む。おそるおそる顔を上げると、祐希（ゆうき）は練（れん）の目の前で銃に弾を込め、再び銃口をこちらへ向けていた。

「あの夜、お前は〝見てはいけないもの〟を見た。心当たり、あるだろ?だから、俺はお前を殺さなきゃなんねえ。例え、それが〝学院の可愛い後輩〟でもだ。だけど、今回は特別にチャンスをやる。今までの世界を捨てて、裏社会で生きるか、予定通りここで俺に殺されるか。選ばせてやるよ」

「…………っ、『見てはいけないもの』…………。じゃあやっぱり……あの日……港で見たのは、美月（みつき）先輩だったんですね…………」

　この状況で、落ち着いて祐希（ゆうき）と話をしている自分に驚く。殺されるかもしれないというのに。

「…………裏社会って?漫画とかだと、マフィアとかヤクザとかのことを言いますよね……」

「よく知ってんな」

　笑みを浮かべる祐希（ゆうき）。練（れん）がよく知っている、悪戯めいた笑み。でも今日は違う。練（れん）を映すその瞳は暗く、それが練（れん）の言葉を肯定しているのだと思い知らされる。

「表向きは、奏雅学院３Ａ所属 黒崎（くろさき）祐希（ゆうき）に、同じく３Ａ所属 一ノ瀬（いちのせ）美月（みつき）。だけど本当は、Code name: Tasuku. ハッキング諸々が俺の仕事。美月（みつき）は、暗殺諸々だな。年齢は二人とも、今年二十一になるかな確か。俺も美月（みつき）も、英国マフィアアジア支部 特殊部隊〝Papillon Noir〝所属。まあ簡単に言ったら、英国政府お抱えの掃除屋ってとこか」

　淡々と祐希（ゆうき）は話を続ける。依然銃口は、練（れん）の額を捉えていた。

「……冗談……ですよね……!?」

「…………」

　祐希（ゆうき）は何も言わない。

「……だって……、そんな……。美月（みつき）先輩も、祐希（ゆうき）先輩も……学院の有名人で……、『なんでも出来るすごい人たちだ』って。俺……そんなこと知らなくて、二人によくしてもらうようになってから知って……、嬉しかった。なのに……!」

「……裏切られた、とでも言うのか?」

　祐希（ゆうき）は突き付けていた銃を腰のホルスターにしまうと、練（れん）の横に腰を下ろして、煙草を取り出す。

「……失望したか?」

「そんなことは……!」

　咄嗟に否定する。全部が突然すぎて信じられないことばかりだが、祐希（ゆうき）たちに失望するとか裏切られたとかそういうことは思わなかった。ただ、少しだけ寂しかった。

「ただ……全部今までの先輩たちが、〝造られたもの〟だったんだって分かったら、少しだけ……寂しくはなりましたけど……」

「……いつの時代も……全部が全部、話せることばかりじゃない。お前だってそうだろ?」

　その言葉に思わず口篭る。祐希（ゆうき）の言葉に思い当たることがあるからだ。一服終えた祐希（ゆうき）が立ち上がり、再び練（れん）に向き直る。

「……なぁ、そろそろ出て来たらどうだ?毎晩毎晩、人の獲物取りやがって……。ああ……、今のお前に言うてもわかんねえのか……。どうしたら出てくんだ?」

　やはり祐希（ゆうき）は〝彼〟を知っているようだ、と納得する。

「……俺の意志ではどうにも……。何か強い刺激でもあれば、出てくるかもしれないですけど……」

　祐希（ゆうき）が言っているのは、おそらく練（れん）の中のもう一つの人格。不意に祐希（ゆうき）の顔が近づいて来る。そして、柔らかいものが触れた。仄かに煙草の味が口の中に流れ込んできた途端、意識が遠のいていく。

　side→練（れん）(?)

「……っ!?」

　練（れん）の中で一眠りしていたら、何故か練（れん）と入れ替わっていて、何故か目の前には男の顔。全身に寒気が走る。反射的に男を突き飛ばして、懐に仕込んでいるナイフを『殺してやる』と言わんばかりに振りかざす。

「……っち」

　振りかざされたナイフが、祐希（ゆうき）の身体を傷付けることはなかった。練（れん）(?)が、突き飛ばした相手が祐希（ゆうき）だったことに気付いたからだ。

「……何すんだよ、祐希（ゆうき）先輩。俺も練（れん）もそういう趣味ないんで、やめてもらえます?ドン引くで、ほんと……」

　容姿こそ練（れん）だが、瞳の色は普段の金色から濃い赤色に変わり、暗闇の中でその目の色は異様な存在感を放っていた。口調も普段の練（れん）と違って、大人びているようだ。

「そういうんじゃねえよ、勘違いすんな。つーか、ほんとにもう一人いたんだな、びっくりしたわ。そんで?練（れん）はお前のやってる事、どこまで知ってんだ?」

「……全部。俺と練（れん）は感覚を共有してるからな。ただ……練（れん）は〝俺〟という存在を、完全に認めるのを怖がってる」

「そうか……。お前、名前は?」

「……蓮（れん）」

(……そりゃまた……)

　遠くで人の気配がする。そろそろ仕事の時間のようだ。さてと、と祐希（ゆうき）は立ち上がる。

「……蓮（れん）さんよぉ、今日こそは取らねえでくれよ。〝奴〟には、聞きたい事があんのよ」

「いいよ。あんたの実力見てみたいし……」

　蓮（れん）を鼻で笑い、祐希（ゆうき）は闇に消える。

「……ねえ練（れん）……、練（れん）は俺にいなくなってほしい?」

　小さくポツリと、意識だけの練（れん）へ問う。その声は、僅かに震えていた。

『……ううん……、そんなわけ……。だって俺は……蓮（れん）がいなかったら、今頃死んでたから……』

　しばらくするとあたりには、血の臭いが立ち込める。何かが刺さるような、潰れるような音。蓮（れん）はコンテナの上に軽々と飛び乗ると、惨状を見つめる。練（れん）が、意識から離れたのが分かった。

　side→祐希（ゆうき）

「誰に言われて来た?さっさと吐かねえと、死ぬぞ。お前」

「……!!?わ……分かったから…………!命だけは……!」

　命乞いする男に銃を向けながら、祐希（ゆうき）は苛々したように言う。

「……早よせぇや」

「……Abgrund……だ! Abgrundのマルクってやつに……、〝久我練（れん）〟っていうガキを連れて来いって……!」

「……目的は何だ?」

「……知らねえよ……!俺は命令されただけで!だから……っ」

「そうか……残念だったな」

「……なっ!?まっ…………」

　男の言葉を聞かず、乾いた銃声が響く。

「……収穫なし……か……」

　side→練（れん）

　戦場の壮絶さに耐え切れず、意識を遮断していた練（れん）だったが、ふと自分の事が話題に上がっているのに気づき、事の成り行きを見守る。蓮（れん）とは感覚を共有しているから、見たくなくても蓮（れん）を通して全部見えてしまう。それでも最近はようやく、視覚だけは遮断することができるようになったのだ。

(…………どうして俺がターゲットに?蓮（れん）の腕を買って?)

　そんな思案をしていると、返り血を浴びても顔色一つ変えない祐希（ゆうき）が銃を構えて、こちらを見つめていた。

「最後のチャンスだ。生きるか、死ぬか、選んだか?」

　あの時からそうだ……。どうしたって狙われる。けれど、本能が『生きたい』と叫んでいるようだった。蓮（れん）がいることが何よりの証拠。なら、答えは一つ。

「……俺も蓮（れん）も、答えは決まってる。連れて行ってください、先輩たちのところへ」

　side→

　そうはっきり言うと、練（れん）はその場から倒れこむようにして落ちる。どうやら、相当の気を張っていたようだ。代わりに現れた蓮（れん）に、祐希（ゆうき）が練（れん）の様子を聞くとどうやら眠っているらしい。

「……練（れん）を守ってやってくれ」

「……今更だっつうの。つか、俺先輩よ?敬えよ、アホ」

「……アンタ、そういうこと気にする奴かよ……。違うだろ……」

「アイツと同じ顔して、俺に上からつーのが腹立つんだよ。つか……そんな心配しなくても、練（れん）は強くなるさ。お前が一番分かってるんじゃねーの?」

　蓮（れん）は苦笑して返す。二人で港を抜けると、一台の車が目の前でとまった。降りてきたのは、美月（みつき）と一人の男。

「お疲れ、祐（タスク）。その子が、例の子?」

　組織のメンバーの一人である男の問いに、祐希（ゆうき）は頷いて見せる。美月（みつき）が何か言いたそうにしていたが、目だけで『後で説明する』と告げる。車に乗ってからというもの、意識が〝練（れん）〟に戻ったのか、一言も話さなかった。

　しばらく走り続け、車は細い路地を何本も抜けて、とある廃工場の前で停車する。人目につかぬ場所にある重い扉を潜ると、そこには地下へと続く階段。長めの階段を降り切って、外と同じような重い扉を開けるとそこは、黒を基調とした広々とした部屋。コンクリ打ちっぱなしの壁や床。部屋の中央にはふかふかの絨毯と、ゆったりとしたソファ。外からは想像できない程、中は広々としているようだ。練（れん）は促されるまま、ソファに身を沈める。

「……俺は……、これからどうなるんです……?いつも人を殺してるのは……、俺じゃなくて〝蓮（れん）〟だから…………。でも、それは俺を守るためで…………。俺はいつも見てるだけ……で……、何も出来なくて…………」

　自分自身を抱き締めながら、ポツリポツリと練（れん）は言葉を紡ぐ。温かい飲み物が目の前に置かれた。顔を上げると、美月（みつき）と祐希（ゆうき）。それに先ほどの男の人と目が合う。

「大丈夫よ、心配ないわ。少なくとも、ここにいれば命を狙われるようなことはない」

「……そうだね。でも……君がここにいることを決めた以上、僕らは君たちを知る必要がある。〝もう一人の君〟について、教えてくれないかな……?」

　練（れん）は、ゆっくりと話し始める。蓮（れん）とは、十二の頃から一緒だ。蓮（れん）が初めて現れたのは、家に強盗が入って両親が殺された日だった。強盗は、練（れん）の存在に気付くと刃物を片手に襲いかかって来た。練（れん）が覚えているのはそこまで。気付いた時には強盗はすでに死んでいて、自分の手には強盗が持っていた刃物が握られていた。

『……俺が……やったの…………?』

　その時、練（れん）の心の中で『違うよ』と声が聞こえた。それが〝蓮（れん）〟だった。のちに蓮（れん）が襲ってきた奴らから聞き出した情報によると、強盗も両親の殺害もすべては仕組まれていたことだったようだ。

　両親が生前、関わっていた組織から手を引いたことにより、証拠隠滅のために殺されたらしい。もちろんそこには、〝練（れん）〟の抹殺も含まれていた。だが、それは失敗に終わった。だから組織は、練（れん）を狙う。

　生きるために、練（れん）は〝蓮（れん）〟に身を委ねた。『自分が生きるために』と、蓮（れん）のしていることに目を瞑って来た。そのうち、蓮（れん）の噂が広まり【切り裂き魔】などという異名がついてしまったのだ。

「…………蓮（れん）は両親がいなくなった俺にとって、とても特別な存在で……。でも、組織が俺を狙ってるとはいえ、これでいいのかな……とはずっと思ってて、不安で…………」

　side→祐希（ゆうき）

「なあ……、その組織の名前、分かるか?」

　練（れん）の話を最後まで聞き終えると、祐希（ゆうき）は練（れん）に問う。

「……蓮（れん）は知ってるかもしれないけど、俺は……」

　わからない、と首を振る練（れん）。

「……そっか、まあいい。練（れん）を狙ってる連中は、十中八九〝Abgrund《アゴーンドゥ)〟で間違いねーな。最近港が騒がしかったのは、それも要因ってこった」

「……あの晩、港を彷徨いてた悟堂たちとは別に?」

「そう。だから、連絡受けて行くけど蓮（れん）のせいで仏さんばっか。蓮（れん）……お前何者?」

　祐希（ゆうき）の問いに、蓮（れん）が具現化して練（れん）の隣に現れる。

「そこは俺にもよく分かんねーんだよな……。気付いた時には、もう練（れん）と一緒になってたし。今まで俺は、練（れん）を守るために練（れん）を狙ってくる奴、片っ端から切ってるだけだしな」

(……分離とか……そんなことも出来んのかよ)

　もう驚くしかない。多少不安定ではあるものの、きちんと実体はあるようだ。意味不明だ。

「……目と性格以外は、ほんとそっくりなのね」

　なんでも蓮（れん）は、練（れん）が生まれた時から練（れん）と共にあったが、今のようにお互いを認識出来るようになったのは、練（れん）の両親が殺された日かららしい。蓮（れん）がどういう存在なのかは依然として不明だが、とりあえず話を信じる他ないだろう。

「……俺、強くなりたいです……。守ってもらってばかりは…………もう嫌だ」

　蓮（れん）を見遣って、練（れん）はきっぱりと言う。

　side→

「それがどういうことか、分かって言ってるのね?」

「〝蓮（れん）〟ではなく、〝練（れん）〟で人が殺せる?殺すということは、その人間の可能性を奪うことだよ」

「お前にそれが出来んのか?」

「……やってみせますよ……。どうしたって狙われる。なら……、強くなるしかないから……」

　練（れん）の言葉に全員が頷く。蓮（れん）は、練（れん）の覚悟を聞くと練（れん）の中に戻ってしまった。どうやら、長時間の分離は出来ないようだ。美月（みつき）は改まって練（れん）に向き直る。

「それじゃあ、これからのことを説明するわね。まず練（れん）、貴方にはこれまで通り学院に通ってもらう。Abgrund《アゴーンドゥ》に勘付かれると厄介だわ。そして放課後は、訓練（れん）を受けてもらうことになると思うわ。まあ、平たく言えば〝人を殺すための訓練〟ってことになるかしらね」

　練（れん）は美月（みつき）の言葉を、噛み締めるように繰り返す。

「……人を殺すための……」

「……もちろんそれだけじゃないよ。自分を守る術も身につく。君自身のためにもなるんだ」

「私たちが所属している組織のことは聞いてる?」

　美月（みつき）の問いに、練（れん）はこくりと頷く。

「……そう、なら話は早いわ。いい?CROWNやその他、関係する情報を他人に漏らした時点で、命の保証はしないからそのつもりでね。私たちの当面の目的は、今のCROWNを潰すこと。ここは、大きくなりすぎて力を付けすぎたCROWNを女王の命のもと、在るべき姿に戻すために集められた者たちの集まりよ。集められたのは、CROWNの中でも優秀な部隊数隊。通称、〝oblivion〟それが私たち」

「仲間を引き入れるのは、僕らの自由。CROWNは大きな組織だ。だから、より多くの信頼出来る仲間が必要になる。……そういえば、僕の自己紹介がまだだったね……。僕の名前は櫂（かい）」

　櫂（かい）は美月（みつき）たちの部隊ではなく、〝Cozette〟という部隊に所属しており、部隊同士の垣根を越えてみんなの武器を整備したり、必要に応じて車を出したりと、メンテ兼雑用を担当している。

「……そろそろ、他のメンバーも戻ってくる頃だね。そうそう、ここのボスは玲斗（れいと）って人。もちろん、各部隊にリーダーはいるけど、全てを統括してるのが玲ちゃんかな。最初は怖いかもしれないけど、全然怖くないから安心して」

　その時、外が騒がしくなり始めた。わらわらと人の声がする。

「ただいま……腹減った……」

　最初に入ってきたのは、長身で髪がやや長めの黒金メッシュの男。

「おかえり。キッチンにいくらか作り置きしてあるから、適当に食べてー。Nightの瑠榎（るか）さん」

　１８０ｃｍはあるのではないだろうか。練（れん）は高身長が醸し出す、独特の威圧感に少々怖気付きながら頭を下げる。

「……っは、初めまして……」

「……んー。新顔?……飯……」

　瑠榎（るか）は練（れん）を一度だけ見ると、興味なさそうにキッチンへ向かってしまう。数秒後、慌ただしく扉が開いて入ってきたのは三人。それぞれ負傷しているようだ。

「美月（みつき）いるか!?蒼（あおい）の怪我見てやってくれ……。俺らは後でいいから……!」

　蒼（あおい）と呼ばれた人物は、一番深手を負っていた。美月（みつき）が櫂（かい）の横をすり抜け、蒼（あおい）の傷の具合を確かめる。櫂（かい）も続いて、他のメンバーの手当てにあたる。

「そんな心配せんでも大丈夫やて……。つーか、美月（みつき）さん戻ってるん珍しいなあ?」

「何言ってるの、蒼（あおい）ちゃん!?あと一歩間違ってたら、死んじゃってかもし……」

「家鴨顔うるさい、ちょっと黙ってて。あんたが騒ぐと、蒼（あおい）が騒ぐのよ!」

　家鴨顏もとい憂（うれい）を黙らせ、美月（みつき）は特殊な治癒術で蒼（あおい）の傷を治していく。

「今日はちょっと、こっちに色々報告しなきゃなんないこともあったのよ。てか、あんたまた無茶したわね。私いなかったら、前線復帰すんのにどれだけかかってたと思ってんのよ」

　そう言っている間にも、傷はどんどん小さくなっていく。そして、最後に残ったのは小さな傷痕。

「……いつもありがとうな?これでも気を付けてるんやけどな……。……家鴨、お前はほんまうっさい……。俺の心配より、自分の心配せーや……そないなことより、美月（みつき）さんだけやのうて祐（タスク）も戻ってたんやな……珍しい……」

　蒼（あおい）は心底驚いたようだが、練（れん）の存在に気付くと納得したように頷く。

　黒髪に整った顔立ちなのが、蒼（あおい）。そして、茶髪に少し長めの髪、切れ長の目元が特徴の家鴨顏が、憂（うれい）。もう一人は、背は低いが独特の存在感を放つ流綺（るき）。三人共、練（れん）に興味深々のようだ。みんなの注目を一気に浴び、緊張しながら練（れん）は頭を下げる。

「……新顔よ。ちょっと訳あって引きずり込んだのよ……」

　渋い顔をして、美月（みつき）が説明する。流綺（るき）が、美月（みつき）をからかうようにクスリと笑う。

「美月（みつき）がヘマとは……珍しいなぁ?」

「そうだねぇ……。でも、何で連れてきたの?その子、一般人だよねぇ?」

　美月（みつき）が流綺（るき）を睨みつけると、流綺（るき）は肩を竦めてみせる。憂（うれい）は、練（れん）の加入に不思議そうだ。本来なら、練（れん）は殺されて当然。

「それは、この子の中にもう一つの……」

　櫂（かい）の説明を祐希（ゆうき）が遮る。

「違う。俺が気付いたのは、蓮（れん）の能力じゃねーよ……〝練（れん）〟の方だ。確かに蓮（れん）は、即戦力間違いねえけど、練（れん）の方にもセンスはあんだよ」

　全員が祐希（ゆうき）の方を見る。『意味がわからない』と困惑している蒼（あおい）たちに、櫂（かい）が〝蓮（れん）〟のことを説明する。しばらくみんな黙っていたが、不意に蒼（あおい）がある疑問を投げかける。

「……話はまあ……突拍子もないことやけど、とりあえずわかった。せやけど、何で〝練（れん）〟の方にセンスがあるなんて分かったん?」

「祐（タスク）が言うなら、間違いねーべ」

　蒼（あおい）の問いに答えたのは祐希（ゆうき）ではなく、白に近い金髪頭で何故か鼻に布を巻いている男。その男の隣にいる、一瞬女性かと思わせるほど華奢でスタイルのいい、茶髪の男も頷く。

「祐（タスク）は、そういうことに人より長けてるから」

　鼻布がこの集団のリーダーである、玲斗（れいと）。そしてその隣にいるのが、Nightのリーダーである咲弥（さくや）。それに続いて現れたのは、Papillonのリーダー明希（あき）とメンバーの仁兎（にと）。非番だったメンバーにも話が伝わったのかNightの咲弥（さくや）や瑠榎（るか）を始め、残りのメンバーであるやニーナ、柩（ひつぎ）、夜満（よみ）が揃ったところで玲斗（れいと）が口を開く。

「全員揃ったみたいだな。それじゃあ、祐（タスク）とるったんは後で報告頼むべ。練（れん）は、Papillon所属に決まったから美月（みつき）と仁兎（にと）、練（れん）の世話頼んだべ」

「……!?……はぁ!?何で……俺が、こんなガキのッ…………!」

「櫂（かい）は、練（れん）にここのこと色々教えてやってくれだべ」

　玲斗（れいと）は仁兎（にと）の話を聞かず、用件だけ言うと奥へ戻ってしまう。

「……っぷ……頑張って、仁兎（にと）」

「……っ……てめえもだろ、美月（みつき）!?」

「私はいいのよ。だって、いつも通りにしてればいいだけだもの」

　仁兎（にと）が美月（みつき）を睨み付けるが、美月（みつき）は気にする風もなく涼し気な顔をしていた。玲斗（れいと）が奥に引っ込むと、祐希（ゆうき）と流綺（るき）も報告のためか奥へと消える。

「少し落ち着いた?俺は咲弥（さくや）。改めてようこそ。ここはみんな腕の立つ人たちだけど、馬鹿が多いからあまり固くならなくていいよ」

「咲弥（さくや）っ!馬鹿は酷くない?俺は、×××で×××なだ……」

「…………そういうのをさ、馬鹿って言うんだよね」

「同感だな」

「……ニーナ、お前はヘタレだよな…………」

　夜満（よみ）の下品な話を〝いつものこと〟だと、聞き流すNightのメンバー。

「……今ヘタレとか関係なくね!?つーか、俺のどこがヘタレだっていうんだよ!?」

　ヒートアップする底辺な論争に、今まで黙っていた咲弥（さくや）と櫂（かい）が怒りを露わにする。

「馬鹿どもは黙ってろ……」

「血……見たいんですか?」

　普段は優しくにこやかな、櫂（かい）と咲弥（さくや）。この二人を怒らせてはいけないというのは、暗黙のルール。みんなが瞬時に黙る。しばしの沈黙の後、口を開いたのは練（れん）だった。

「……さっきの……祐希（ゆうき）先輩の話は本当なのでしょうか?」

「……練（れん）くん、君に〝人を殺すセンスがある〟ってことかな?」

　練（れん）はこくりと頷く。

「…………センス……人を殺す、センス…………。やっぱり恐い……俺が誰かを殺すなんて…………。あれ……変、だな……。決めたのに…………震えが…………」

「それは、てめえの覚悟が足りねえからだ。ここは、てめえみたいな一般人がいる場所じゃねえんだよ」

　仁兎（にと）は一瞬で刀を引き抜くと、練（れん）との間合いを詰める。混ざり合う金属音。咄嗟に美月（みつき）が、練（れん）に短刀を投げたのだ。

「……っんだと!?」

　素人が、そう簡単に出来ることではない。これこそが、祐希（ゆうき）の言っていた〝センス〟なのだ。仁兎（にと）と鍔の競り合いをしながらも、練（れん）は言葉を紡ぐ。

「……っ、分かった気がします……。確かに、さっきまでの俺の覚悟は小さかった……。でも今……!こうして殺されかけて…………、やっと分かりました。俺はもう……迷わない!俺は……俺は……、まだ死にたくない……!」

　練（れん）の瞳から迷いが消えた。劣勢だった練（れん）が、少しずつ仁兎（にと）の刀を押し返す。

「……仁兎（にと）!」

　だがしかし、決着がつくことはなかった。私室に戻っていたはずの明希が騒ぎを聞きつけてか現れ、仁兎（にと）の背後に回り込み首筋にナイフを立てていたからだ。

「……勝手な行動は謹め。彼は、大切な仲間だ」

「…………っち」

　仁兎（にと）は明希が離れると、首をさすりながら苛立ちを露わにして、部屋を出て行く。

「……ふん……素人がどこまでやれるか……、見物だな」

　仁兎（にと）との突然の一騎打ちを終えて、放心状態の練（れん）。

「大丈夫か?コイツ固まってるぞ」

「瑠榎（るか）、その子頼んだわ」

「……は!?いやちょっとま……」

　美月（みつき）も仁兎（にと）の後を追うように、部屋を出て行ってしまう。

「……咲弥（さくや）、どうしたらいい?」

　side→美月（みつき）

　部屋を出て、仁兎（にと）の後を追う。大方、向かった先は私室だろう。扉を勢いよく開けて仁兎（にと）に詰め寄ると、逃げられぬようベッドに押し倒す。

「……っ何だよ」

「『何だ』は、こっちのセリフよ。何いきなり刀なんか向けて……!結果的に良かったものの……。他にやり方ってモンがあるでしょ!?」

「……一番、手っ取り早い方法をとったまでだ」

「……はぁ……。謝っておきなさいよ」

「…………」

「返事は?」

「……はぁ……はいよ……」

　仁兎（にと）を連れて、広間に戻ると練（れん）が楽しそうに笑っていた。蓮（れん）もいる。

「楽しそうね」

「……あ、はい!みんな面白くて、色々教えてくれるんですっ!」

「×××とかな♪普通に放送禁止ワードばっか♪」

　練（れん）と蓮（れん）が、会話の内容を教えてくれる。あとで夜満（よみ）あたりをシメる必要がありそうだ。

「お、俺は何も言ってないからな!」

　何故か必死なニーナ。瑠榎（るか）は、美月（みつき）から目を逸らす。

　side→

「ニーナは、ヘタレだから言えないんでしょ?」

「蓮（れん）……お前なぁ…………。つーか、ヘタレじゃねえって!」

「ふーん、そう……。あんたたち、練（れん）に何してくれてんの?」

「……え、いや…………。そ、そういえば……玲斗（れいと）が、四人のこと呼んでた、ぞ」

　美月（みつき）たちが話している間に、練（れん）の隣に仁兎（にと）がどかっと座る。

「……あの……えっと……」

「…………さっきは……悪かった……な」

　練（れん）にしか聞こえないような小さな声。

「……あ……、いえ……。逆に……ありがとうございました。貴方のおかげで、覚悟も決まりましたし……。あの……、お名前聞いても?」

「……仁兎（にと）」

「仁兎（にと）さん、これからよろしくお願いしますね」

「…………ふん」

　その時、憂（うれい）が四人を呼ぶ声がした。きっと玲斗（れいと）の催促だろう。

「練（れん）蓮（れん）くんと美月（みつき）ー!それにうさちゃーん、玲ちゃんが早くー!って～」

「それで呼ぶんじゃねぇつってんだろ、くそ家鴨!丸焼きにすっぞ」