最強の冒険者で少数精鋭クランのマスターって、こんなに働かないもの？

十年前の雨の日

およそ十年前

その日は、酷い雨が降っていた

「……メルさん、遅いね」

既に夜の十時を過ぎているので、今起きているメンバーは百歳を超えているリギルと、十代のシャウラ、ミルファ、サルガスの計四人

彼らは、明日以降の打ち合わせを今日中に終わらせるために、こうして起きていた

しかし、肝心のクランマスターであるメルが帰ってこない

ここにいる全員は、メルの実力を知っているため、そこまで心配はしていない

しかし、万が一の可能性もあるのだ

「……リギルさん、メルさん何処行ったか知ってる？」

「いや。『依頼に行く』としか聞いてない」

冷静に最悪の可能性（・・・・・・）を考えていたシャウラは、そうリギルに尋ねるが、リギルは首を横に振る

つまり、誰もメルの居場所を知らないのだ

これでは、捜索に行くことすらままならない

「ぎ、ギルドに何の依頼受けたか聞きに行けば！」

「落ち着け、ミルファ。万が一メルの居場所が分かったとして、メルがやられるような相手に勝てると思うか？」

「でもっ！！」

「……明日。明日までに帰ってこなかったら、探しに行こう」

当たり前だが、既に外は暗い

しかも、雨が降っている現状では、視界が悪く捜索すら難しい。獣人の血を引いているため鼻のいいミルファでも、雨のせいで匂いは追えないだろう

魔力を探すにしても、メルのいくような場所は魔物の宝庫だ。魔物の魔力と混ざってしまうので、メル並みの魔力探知能力が無ければ、どうしようもないだろう

つまり、既に手はないのだ

全員がその結論に至ったことで、場を重苦しい空気が支配する

（どうする？どうするのが正解だ？）

リギルの中では、そんな問いが延々と繰り返されている

しかし、答えは出ないままただ時間だけが過ぎていく

そんな時間が続き、日付が変わろうかというときだった

エルフなので魔力に敏感なリギルと、斥候役なので魔力に敏感になっているミルファは、クランハウスの前に唐突に現れた魔力を感じ取る

二人は慌てて席を立つと、急いで玄関へと向かう

そして、二人が動いたことで何かがあったと察したシャウラとサルガスも、二人に続いて玄関へ向かう

シャウラとサルガスが玄関に着いたのと、リギルが玄関のドアを開けるのが、ほぼ同時だった

慌てているリギルによって開けられた扉は、結構な速さで開く

そして、その扉の向こうに立っていた人の顔が、光に照らされてよく見える

黒に青のメッシュが入った髪は濡れていて、俯いている顔を知ることはできないが、それがメルだと、四人は一目見て確信した

だが、この近距離だからこそ、ミルファは分かった

――メルさんの体から、ヒトの血の匂いがする

メルに飛びつきそうだったミルファは、その匂いを感じて踏みとどまる

それと同じタイミングで、他の三人はメルが大事そうに抱えているものに気が付いた

濡れないようにだろうか。メルのローブを着ていて完全に肌は隠れているし、ほとんど動いていないが、魔力からそれが人間だと分かる

「……メル？」

リギルは、目を見開いて、メルの名前を呟く

メルはリギルの言葉に応じるようにゆっくりと顔を上げると、一切の感情を殺した顔で、リギルたちを見て、体から魔力を放出した

しかし、メルはすぐにいつもの笑顔に戻ると、空気中に霧散した自身の魔力を回収する

「ただいま。遅くなってごめんね」

軽い調子で言うメルに、その場の誰も返事をすることはできない

どうしても、先程のメルの表情が頭から離れないのだ

「この子、ちゃんとした布団に寝かせてあげたいから、中に入ってもいいかな？」

メルは手に抱えた黒いローブを見てそう言う

それを聞いてハッとした四人は、急いで道をあける

何故こんなことになっているのかは後で聞けばいい。今は、メルのローブに包まれている『誰か』を暖かい部屋に入れる方が先だ

メルは玄関で靴を脱ぐと魔法で濡れた体を乾かしてから中に入る

「じゃあ、この子は僕の部屋で寝かせるね。打ち合わせは、明日でいい？」

メルは階段の前で四人にそう尋ねる

リギルは、一瞬「先に説明をしろ」と言いそうになったが、いつになく真剣なメルの目を見て、「ああ」と返した

「ありがと。じゃあ、おやすみ」

メルはそう言うと、ゆっくりと、慎重に階段を上がっていく

その動作にすら、四人は違和感を覚える

しかし、その違和感の原因を探ることもできなければ、その違和感を消すこともできない

何とも言えない思いを抱きながら、四人はメルに続くように階段を上がり、それぞれの自室へ入っていった