ラーメン屋の悲劇

第２話 奈落

　大学３年生のとき、疎遠になりつつあった、いつも一緒だった４人の仲間たち。連絡は取り合える仲間だった（当時はまだ携帯電話がなかった）ので、それでも、週に数回は会っていた。

　そんなある日のことだった・・・。

久しぶりにラーメン屋を覗いたが、店内が暗かった。

休みかな？と思って、扉に手をかけると、ドアが開いた。

すると・・・どこからともなく、すすり泣く声がする。

恐る恐る、店内へと奥深く進んでいくと、人影があった。

１つ・・・いや、２つある。

そこには、見知った顔があった！

１つは、奥さんだった。

もう１つは、知らない子だった・・・のちに、お子さんと判明。

ただならぬ光景に声をかけるべきか、躊躇した。

言いようのない暗黒の渦が取り巻いていた。

奥さんは泣いていた。お子さんはお母さんの前で立ち尽くしていた。

思い切って声をかけた。そっとしておいて、立ち去ろうとも考えたが、放ってはおけなかったのだ。

「奥さん！なにがあったんですか！？」

奥さんは、まだ泣いたまま、カウンターに伏せっていた。

しばらく、沈黙が続いた。

どれくらい沈黙が流れただろうか・・・。

私はもう１度、尋ねた・・・。

「大将はどうしたのですか？」

奥さんは、「びくっ！」と身体がはねた！

みんなも同じ気持ちだったのか、同時に声を発した。

「奥さん、話してください！力になりますよ！！」

・・・と。

ようやく、奥さんは、すすり泣きをやめて、私たち４人に向き合った。

重い空気の中、奥さんは、”こう言った”・・・。

「主人が店の権利書と貯金を全部持って、出て行った」

・・・と。

私たち４人は、絶句した！

「ば、ばかな！？あの大将に限ってそんなこと・・・」

・・・誰もがそう思った。何故なら、あんなに家族を大切にしている人が、家族を捨てた！？そんなことがありえるのか？と・・・。

「主人が出て行ってからもう１週間になります、連絡もつきません、書き置きには、こうあります。これから、店の権利書と貯金を全額持って、ある宗教団体に入信する。必ず戻るから待ってて欲しい・・・」

奥さんが言った。

私たちは４人、顔を見合わせた。

”あの宗教”に行ったら、確かにもう戻っては来れないかもしれない。いや、戻る（教団脱退する）ことを許さない宗教団体であると記憶していた。必ず戻るという言葉を信じたいが・・・恐らく不可能であろう、と。

奥さんはまだ若い。そして、子どもは、まだ幼い。

２人だけでは、生きていけないかもしれない。

「俺たちに出来ることは、なんだ？」

・・・そう思い、４人同時に頷いた。

「奥さん、お店をやろう！」

そう言った。

奥さんは・・・

「えっ？」

・・・と言って驚いた。

「俺たち、また、毎日来るよ！」

奥さんは、言ってる意味が分からないって感じだった。

「俺たち、売り上げに貢献するし、お店も手伝うよ」

奥さんは黙っていた。

「・・・・・・・・・・」

「ぼくも手伝う！」

奥さんのお子さんが言った。

「奥さん、お子さんもやる気ですよ！やりましょうよ！！」

「そうね・・・ええ、そうね」

奥さんは、自分のお子さんをぎゅっと抱きしめながら、涙を拭って少し微笑みながら言った。

「それで、奥さん、他の従業員の方たちは？」

その言葉に、奥さんはまた暗くなった。

「主人が出て行った後、お給料も払えなくて、みんな辞めました」

「そうですか・・・奥さん、ラーメン作れますか？」

「え？・・・ええ、はい、一応、出来ます」

「それなら、十分ですよ、俺ら給料要りませんから、店、手伝いますよ」

「で、でも・・・」

「いいんですよ！お店が再び軌道に乗るまでですよ、一緒に頑張りましょう、な？坊主！一緒にお母さん助けような！！」

　「うん！」

そして、新たなスタートを切った。