勇者の対抗者

13 軍師シェロンヌ（１）

　アルペルン城で王国の舞踏会が行われる日となった。

　朝食は食べ終わったが、シエルは『シェロンヌの庵（いおり）』に行く気がしなかった。行っても今日も門前払いされる様な予感がしたからだ。

　そんなわけで午前中は部屋で本を読みつつごろごろしていた。部屋の中には結構な数の書籍が積んであった。まだ手に着けていないものもある。シエルはこれはパンラウムの屋敷に持って帰ろうと思った。一旦離れたら、次はいつ来れるか分からない場所である。

　「姫様、お茶にしましょう」

　タタロナがそう言った。いつの間にかお昼になっていたらしい。

　部屋の円卓にお茶の準備がしてあった。まずシエルが席に着いた。タタロナがお茶をいれて、シエルの前に置いた。そのあとでタタロナはイェーナと自分のカップにお茶を注いで椅子に座った。三人でのお茶会である。前に言った通り主従としてのではなく、友達としてのお茶会であった。

　イェーナはさっそく菓子を手に取る。お茶を口につける前である。

「こらっ、イェーナ」とタタロナにたしなめられるイェーナだが、大して怒られないと分かっているので「えへへ」と笑って菓子をぽいと口に投げ込む。タタロナが肩をすくめて諦（あきら）めのため息をついた。

　（イェーナの奴め、まるで主人の甘さを見透かした猫の様な行動を取るなあ）

　とシエルは思ったが、この気安いお茶会の方がシエルの性には合っていたのであった。

　お茶会を終えると第七刻（午後二時）になっていた。シエルは「外に出て露店街でもぶらつこう」と言うとイェーナは諸手（もろて）を上げて賛成した。大抵あそこに行くと、買い食いをさせて貰えると学習したイェーナであった。

　身支度を整えて外に出ると、やたらと警護の兵が多かった。王国のほぼ全貴族の集まる舞踏会のある日である。当然といえた。

　シエルはその舞踏会の場であるアルペルン城に、Ｃ-４（プラスチック爆薬）でも仕掛ければ一瞬でこの戦争は終わるなと、実に物騒な事を考えていた。

　シエルたちは露店街をぶらぶらとして、適当に買い食いをしていたらいつの間にか辺りは暗くなっていた。そして――

　（あれっ、ここは『シェロンヌの庵』の近くではないか。無意識にここに来るなんて、余程われは気にしていたらしい――）

　とシエルが思っていると、シェロンヌの家の前に二頭立ての馬車が停まっていた。そして家の扉が開く。シエルたちは慌てて物陰に隠れた。

　出てきたのはちゃんと正装してドレスを着こなした片眼鏡（モノクル）の半森恵族（ハーフエルフ）、シェロンヌであった。シエルは（ああ、確かにシェロンヌだな）と懐かしさを覚えた。

　半森恵族（ハーフエルフ）だが、浅黒い肌と限りなく白に近い水色の髪はダークエルフを思い起こさせる。理知的でもあり、理想主義者で激情家でもある。

　彼女はただ民が安（やす）んじて暮らしていける世界を望み、それの実現に手を貸して、その身を殉じたいと願っているのだ。その話は勇者時代に彼女から散々聞かされた。

　そのシェロンヌは侍従に手を取られて馬車に乗る。そして馬車は走り去った。どう見ても今夜の舞踏会に招待された風であった。シエルは目を瞑（つむ）りやるせなさを感じた。

　（なんだシェロンヌの奴、王国から声を掛けられていたのか。それならそうと言ってくれれば良いのに）

　シエルが勇者だったときは、毎回当然の様にシェロンヌを登用していたのだ。それは『舞踏会イベント』の前後だったので、ちょうど今の時期と被（かぶ）っていたのだった。シエルも出来ればその前にシェロンヌを雇いたかったのだが、これはつまり王国の方が一足早かったということだった。

　シエルはひとりで『シェロンヌの庵』に近付き、扉を叩いた。出て来た少年はあっという顔をした。シエルは言った。

　「何度もお訪ねして申し訳ないとは思っていた。一目だけでもタラタ先生にお伺いしたいと思っていたのですが、それが適（かな）わなくて残念ではあります。自分が訪れるのはこれで最後になると思いますが、先生にはよろしくお伝えください。では」

　そう言い終わるとシエルはきびすを返して引き上げようとした。その背に少年が慌てて声を掛けた。

　「お待ち下さい。主人が帰ってきましたら取次ぎますので、どうかお名前をお聞かせ下さい」

　シエルは何故今更と思いつつじっと少年の顔を見た。その少年はなおも必死そうな表情をしていたが、シエルは顔を上げて少年の後方の冬の夕焼けを眺めた。

　綺麗な赤焼け色で地上の灯りと見事な対を成していた。そしてシエルは一言つぶやいてからその場を去った。

　シエルは敷地の外で待っていたイェーナとタタロナに合流し「もうこの街での用は済んだ。パンラウムに帰ろう」と言って引き上げた。その際にちらと『シェロンヌの庵』を振り返ったが、あの少年はまだそこに立っていた。

　その夜の”勇者の宿り木亭”の食堂でシエルは大いに飲んだ。勇者パーティの面々は舞踏会に参加していたので、当然姿は見えなかった。その代わりにイェーナとタタロナが付き合ってくれたのだ。

　「あらーシエルちゃん、どうしたの？　まるで『失恋』したみたいよ」

　と、あまりのシエルの飲みっぷりにアリューシャは心配して声を掛けた。シエルはふんとやさぐれた態度で言った。

　「『失恋』ですか、そうですね。そういわれりゃ見事に振られましたね。ここに来たのは全くの無駄足になりました～」

　「何、シエルお前振られたのか！　詳しく話を聞かせろ」

　とその釣り目を輝かせて興味深々に聞いてきたのはミューシャである。シエルはいらっとして言った。

　「うっさい馬鹿猫。お前は『鰹節（かつおぶし）』でも食ってにゃごにゃご言ってろ！」

　「な、何だよにゃごにゃごって。それに『かつおぶし』って一体何だよ……」

　いつにないシエルの勢いにミューシャはたじたじとなった。ついでに鰹節はこの世界には存在していないようであった。

　「ボクは最初から虫が好かなかったですよ！　居留守なんか使って感じ悪い。ボクの姫様に――」

　イェーナがそう言い切る前にシエルが「イェーナぁ」と、彼女に抱きついて泣き出した。シエルは泣き上戸（じょうご）の気があるのかもしれなかった。イェーナはシエルの頭を撫（な）でながら優しい声で、

　「よしよし、大丈夫ですよ。ボクはずーーーっと姫様の味方ですからねっ」

　と慰めた。

　タタロナは側（そば）でふたりの様子を眺めながら、このふたりの関係はどこかで歯止めをかけないと、どっちも駄目になると認識したのだった。

　さらに一刻ほど経った。

　シエルもイェーナもしこたま飲んでいたので、すでにへべれけであった。だがステータス値の高さからか、酔い潰れそうになっては回復し、そしてまた酔い潰れそうになるのを何度か繰り返していた。それを見ていて心配したアリューシャが、

　「もう止めた方が良くない？」

　とブルクハルトに尋ねると、ブルクハルトは紫煙を吐き出して、

　「男にゃな、徹底的に飲んで忘れたいときがあるんだよ」　

　と目を瞑って渋く言った。が、ミューシャから「でもシエルは女だよ？」と突っ込まれ、「そういやそうだな」と、ぼけた一幕もあった。

　時刻はもう第十一刻半（午後十一時）を過ぎていた。

　常連客たちも皆引き上げて、後はシエルら三人が残るのみとなった。

　ブルクハルトは、

　「あとは俺がやっとくからお前らは引けていいぞ」

　と言ったのでアリューシャとミューシャはじゃあと言って家路についた。タタロナはほとんど飲んでいなかったので素面（しらふ）であった。

　飲み会が行われると、必ず介抱役にまわってしまう損な役回りのひとがいると思うが、タタロナはその型（タイプ）であった。シエルとイェーナの飲むペースを見て、「ああ、これは逝（い）くな」と判断して飲むのを抑えたのだ。

　ブルクハルトはそんなタタロナに、

　「お前さんも苦労性だなあ」

　としみじみと言ったが、「それが務めですから」とタタロナは冷静に返した。

　と、そのとき入り口の扉が開き、誰かが入って来た。ブルクハルトは

　「済まねえが、今夜はもう看板だ、よ……」

　と言いかけて目を見張った。店の中にいたシエル以外の全員がその人物を見て絶句した。

　そこには荒く息を吐いて立っている、美しく飾り立てられたドレスを着たシェロンヌがいたのだ。