勇者の対抗者

第一章 帝都にて

1 最初の夜（１）

　部屋の南側一面に嵌（は）め込まれた硝子（ガラス）窓から月明かりが差し込んでいる。それは○○のいる寝台までは届かなかったが、代わりに蝋燭の柔らかな光がそれを補（おぎな）って辺りを照らしていた。

　○○の先ほどの発言は、現在部屋にいる三人から言葉を奪って、奇妙な沈黙（ちんもく）を作り出していた。ごくりと喉（のど）が鳴ったのは、一体誰のものだったのか。一歩前に出た狐耳眼鏡が、それを破るように言った。

　「ここはウルグルド帝国、首都スラミヤにある皇帝陛下の居城オリドールの一室です」

　一気に淀（よど）みなく答える。○○の目は見開き、さらに答えを欲していた。狐耳眼鏡が続ける。

　「貴女（あなた）様は現皇帝ムルニッタ陛下のご息女、シエルレーネ第一皇女殿下様に御座（ござ）います」

　「シエルレーネ……第一皇女殿下……」○○は呆然（ぼうぜん）とつぶやく。　「さようで御座います。そして私どもが」

　そう言って狐耳眼鏡が寝転がっている有翼紅髪を蹴（け）っ飛ばす。有翼紅髪は跳ね起きた。

　「貴女様の御付（おつき）を命じられました私タタロナと、こちらイェーナに御座います」

　以後お見知りおきを下さいませ、とタタロナは優雅に、イェーナはぎこちなく挨拶（カーテシー）を披露（ひろう）した。

　「……」

　○○（名前を得た。以後シエルと呼ぶ）はタタロナの言葉を聞いて、ひとつの結論を得た。それは本当に馬鹿（ばか）げた結論であったが、今のところそれを否定出来る材料がないため、さらなる情報を得ようとタタロナに質問した。ところで今日は何日かと。

　「ゼカ歴四九八年九月二十二日です」

　ゼカ歴、と聞いてはっとしたシエルは、そうか使っている暦（こよみ）が違うんだと気が付いた。

　「姫殿下様は式典に参加されるために、御領地からここオリドール城に御到着なされましたが、三日前に御御足（おみあし）を滑らせて階段から落ちまして、その際に頭部を強く打ち今まで昏睡（こんすい）なさっておいででした」

　こちらのシエルも階段落ちをしていたのか。偶然かな？　とシエルは思った。

　「式典とは？」

　「三月（みつき）前に、リフトレーア王国の首都パラスナがメルドス公爵閣下によって陥落（かんらく）致しまして、その凱旋（がいせん）と閲兵（えっぺい）、戦勝報告、褒賞（ほうしょう）授与、祝賀の晩餐会（ばんさんかい）で御座います」

　とタタロナが答えた。

　うへえ、とシエルはうんざりした。帝族という立場上やむを得ないものであろうが、おそらく元の世界では一般人であったろうシエルには、面倒なものとしか思えなかった。

　「礼儀作法とかひとの顔も覚えていないのだが……」

　と、何とか逃げようとするシエルだった。が。

　「明日一日御座います。必要なことは不肖（ふしょう）私タタロナめが教え差し上げたいと存じます」

　必要なことは一日で覚えろと！　シエルは戦慄（せんりつ）した。尊（たっと）きお方々とはそういうものなのかと。

　「今日まで寝込んでいたのだ。体調が優（すぐ）れぬ。休ませてもらえないだろうか？」

　「先ほどの鏡の前での所作（しょさ）を拝見（はいけん）すれば、御身体の方は十分回復されたかと存じますが」　

　鬼だ、とシエルは思った。病（や）み上がりの小娘ひとりいなくても支障はないと思うのだが。

　タタロナはやれやれという雰囲気を醸（かも）し出して言った。

　「国が主催する行事に参加されないのは、帝国の権威を貶（おとし）めるだけでなく姫殿下様ご自身にも瑕疵（かし）を付ける振る舞いです。貴族には貴族の体面というものがあり、姫殿下様がそれを蔑（ないがし）ろにされるというのは、今後のことを考えますと決して益になるとは思えませぬ。ご再考を賜（たまわ）りたくお願い申し上げます」

　貴族社会。シエルは失念（しつねん）していた。ここは貴族社会なのだということを。現代日本とは全く違った論理で動いているのだ。

　「わ、分かった。明日はよろしく教授してくれ」

　分かれば宜（よろ）しいのです、といった風（ふう）でタタロナは一礼した。シエルはこの狐耳眼鏡に、一種逆らわない方が良いという匂（にお）いを嗅（か）ぎ取った。そしてそれは正しい判断だったと、しみじみと思うのである。

　ふと視線を外すとイェーナと目が合った。ぱっちりとした瞳にきりっとした眉、の筈であったが、半開きのまなこに眉（まゆ）はだらしなく下がっている。眠いらしい。

　（さっきまで大笑いしてたくせにもうか！　子供かよ！）

　「何もないようでしたら、今夜はこれまでとしたく存じますが」

　タタロナが聞いてくる。シエルはとんと忘れていたが、今は真夜中だった。しかも遅い。色々と聞きたいことはあったが、それは明るくなってからで良いだろうと結論を出す。だが、ひとつだけ確認しなければならないことがあった。

　「ああ、そうそう、聖花（せいか）歴でいうと今年は何年？」

　「聖花歴、で御座いますか。人族が使っている暦で御座いますね――」

　どうしてそんなことをと思っているだろうが、タタロナは律儀（りちぎ）に換算してくれている。

　「千百十二年で御座います」

　「分かった、ありがとう。おやすみ」

　「おやすみなさいませ」

　扉が開いてふたりが出ていき、また閉まった。蝋燭の火が揺（ゆ）らめく部屋の中でシエルは、今夜自分の身に押し寄せてきた出来事全てに対して呪（のろ）い、かつ信じられないという思いを抱（いだ）いた。

　「あーもう、寝ちゃいたい」

　しかしまだシエルは眠るわけにはいかなかった。今の状況を整理して、分析をしなければならないのだ。長く息を吸って吐（は）いた。両手を拝（おが）むように面前で合わせ、それで鼻をつまむ。顔の方を小刻みに揺らし鼻の先をこする。これはシエルが深く考えるときの癖（くせ）だった。

　その姿が目の前の鏡に映っている。綺麗（きれい）な少女だった。目が半眼なのは玉に瑕（きず）であるが。

　そのまぶたをシエルは閉じる。閉じてしばらくそのままにした。

　まぶたを開き、言った。

　「ここはゲームの世界だ」