湖畔の私へ

第15話

　呟くような呼吸（こき）が恐ろしくて、私は耳を抑えて後ずさった。濃厚な呪いの気配と、水底の草を思わせる瘴気の揺らぎ。冷たく、ねっとりした空気が動きを阻害する。

　―――怖い、気持ち悪い。

　怨嗟（えんさ）の声が聞こえる······

　パンっと、大きな音がして世界がもどった。もう影は見えない。サヒラーさんが両手を打って、くむくむと何かを唱え始めた。

　同時に、ハタキの様なものでうねる瘴気を叩き祓う。

　ただ、布で叩かれてるだけなのに、目に見えて瘴気は弱まっていく。

　サヒラーさんは少年から目を離さず、るるちゃんにくむってから「ユウナ」と手招きをして私を呼んだ。

　固まっていたるるちゃんが、顔を引き攣らせながら下がっていく。るるちゃん······

　これ、呪いだよね？何であんなにハッキリ見えたの？何でこんな子が呪われてるの？

　サヒラーさんは私にハタキを渡し、奥を指さした。―――カイくん！

　カイくんの肩から腕が、どす黒い痣（あざ）となり、そこから瘴気が吹き出していた。眉根を寄せ、苦しげに浅く息をしている。

　え、これはカイくんを私がお祓いするってこと?! 無理でしょ。こちとらただのペットショップの店員よ？

　ボソボソと囁く声がする。さざ波のように、寄せては返すざわめき。

　―――なんなのこの声は。

　えぃ、もうやってやるわよ！ 叩（はた）けばいいんでしょ叩けば。

　カイくんの左肩から左腕を、落ちろ落ちろと思いながら叩く。何も唱えてないのに、瘴気のうねうねが吹き飛ばされて剥がれていく。

　るるちゃんが、タライにお湯を入れて持ってきた。手ぬぐいを絞って渡してくれる。拭けってことよね。

　顔から拭き始めたけど、痣を指さしてここを拭けと言ってるみたい。

　ハタキで叩けたみたいに、拭（ぬぐ）って呪いがとれるってこと？良く分かんないけど、それで良くなるなら幾らでも拭（ふ）いてやんよ！

　肩から腕にかけ丁寧に、拭（ぬぐ）っていく。手ぬぐいを絞る時に気がついたけど、お湯に入ってる石に刻印が入ってる。

　ただ拭いてるだけじゃなくて、ちゃんとお祓い的な効果が期待できるお湯になってるのかも。少し安心した。

　カイくんの呼吸が落ち着いてきて、眉間のシワもなくなった。あれ？なんだか少しこの痣薄くなってない？あんなにどす黒かったのに、黄色とか緑とか紫に見える所があるよ。これはこれでちょっと気持ち悪い······

　でも、良くなりそうで良かったよ。

　3周目を拭き終えると、サヒラーさんが少年を拭くように手振りで示（しめ）した。

　るるちゃんがたらいのお湯を変えてくれる。

　この少年が、フィナちゃんが言ってたアミルくんって事だよね。全身に痣がついている。肌色の所の方が少ないレベル。

　ヒューヒューと喉が鳴っていて、如何にも苦しそうなのに、意外にも穏やかな顔をしている。

　サヒラーさんのお祓いが効いたって事かな？こちらは顔から全身拭きあげる。

　でも、なんでだろう。カイくんの痣は目に見えて変わっていったのに、アミル君の痣は三回丁寧に拭いやっと、少し薄くなったぐらい。

　元の呪いの濃さが違うからかな······

　一体何があったんだろう。何があって、こんな呪いを受けることになったの？この世界は、私が思うより遥かに危険な世界なのかもしれない。

「みゃー」

　あ、みう。

　お前よくこんな所に来れるね？猫っこういうのに敏感なんじゃなかった？

　みうは抱きあげようとする私の手をすり抜けて、アミル君の首元で肩を枕に丸くなった。慌てて下ろそうと手を伸ばすと、サヒラーさんに止められた。なんで？

「くむくむ、くーむくーんアミルくりんくむ」

　解せぬ！

　サヒラーさんはみうにくむってから頭を撫でた。『よろしく、みう』っとでもか言ってるのかな。サヒラーさんって何気に優しいよね。

　兎に角、みうはベット居ても良いらしい。魔よけにでもなるのかね？温もりが傍にあるのって心強いしね。

　あ、顔舐めてる。良いのかな？猫の舌って案外痛いんだけど···。

　次に、るるちゃんに馬小屋に連れていかれた。ぐったりと横になる三匹のワンコを、同じように世話する。一匹、物理的に大怪我してるように見えたけど、獣医さんっているのかな·····。

　サヒラーさん宅に戻る道で、るるちゃんがほぅーーっと息を吐いた。うん、その気持ちわかるよ。息しづらい空気の粘度だったもんね。タライに水を汲むのだって、重労働だしね。

　水汲みを労（ねぎら）おうと横を向いたら、るるちゃんに黒い瘴気がうっすらついてた。

　ぇっ、るるちゃんにうねうね付いて――――――バッサーンとるるちゃんに砂がかけられる。

　壺を小脇に抱えたフィナちゃんが、柵の入口のところに仁王立ちしてて、るるちゃんにバッサバッサ砂をかけた。えーっと、清めの塩みたいなもん？っと考えていると私にも砂が飛んできた。あ、これ結構痛い。

　砂まみれになった私にフィナちゃんが、ハタキを渡した。なるほど、畳の掃除に出がらしのお茶っ葉撒くようなものね？

　るるちゃんをパンパン叩く、落ちろ落ちろー。怯える、るるちゃん。

　これ落とさないときっと怖い夢見るやつだから、ね？あとちょっと、ちょっとだけだから！

　るるちゃんを思う存分叩いたあと、フィナちゃんが、私を叩いてくれました。それはもう、親の仇のように叩かれました。