湖畔の私へ

第12話

　槍を構えながらじりじりと下がる。猪の突進は恐ろしいが、真っ直ぐ突っ込んで来る物に槍をつき指すのは容易（たやす）い。しかもこの距離だ、突いた後の心配をしなくとも尻手（しって）で槍尻を地面に刺せば確実に止められる。

　普通の猪ならば、だ。

　朝日が差し込み、落ち葉が積もった地面からは霧が立ち上り始めている。猪の周りの空間が、陽炎が揺らめくように揺らいで見えた。

　こめかみを汗が伝う。頼む、早く来てくれ。

　この辺は、建て替えの御柱の為に余裕を持って間引きをしているので、木々のあいだが広い。射線は通るが、あの背を見た後ではな……。

　吹き出していた瘴気の渦が、するすると猪に吸い込まれていく。猪は頭を上げて喉を鳴らし、ゆっくりと立ち上がった。

　全身の毛が逆立つのを感じた。来る。

　猪がググっと喉を鳴らすと、体から湧き出た瘴気が矢となって打ち出された。斜めに倒れ込むようにして躱し、肩で回り素早く構える。

　なんだ今のは！ 心臓が早鐘を打ち、ぐわんぐわんと耳元でがなりたてる。毒矢を打ち込みたいが、槍を手放すのが恐ろしい。

「アミル！」

　叫んだ瞬間、横合いから矢が打ち込まれた。猪がアミルの方に体を向ける。ボコリと瘴気が湧いた。

「アミル避けろ！」言いながら弓を構えて毒矢を番える。当てる！空気を裂いて矢が猪の横腹に突き刺さった。

　よし！ 槍に持ち替え、地面を叩いて挑発する。槍を失ったアミルの方に行かれてはまずい。血留め玉をぐっと握り込む。(滑り止めに麻紐を巻いた後、膠（にかわ）で固めたもの)

　この距離があれば、あの厄介な瘴気の矢も何とか躱せるだろう。後は毒が効くまで待てば良い。

　トッっと軽い音を立てて、猪に矢が刺さった。

「アミル、もう打つな！ 毒矢を射ってある」

　顔だけでこっちを見ていた猪が、アミルの方へ動き出した。不味い「アミル木の影に入れ！キリ、クフ行け！」懐（ふところ）から出した礫（つぶて）を打ちながら距離を詰める。

　吠えながら後ろ足に噛み付いたクフが吹き飛ばされ、脇腹に喰いついたキリが口を離して鼻ズラを搔き転げ回る。口元は黒い火のような瘴気が纏わり付いていた。あれは移るのか？！

　走り込み、猪の太股を槍で突き捻りながら引き抜く。引く抜く時にぬらりとした瘴気が蠢き、槍を這ってこようとするのが見えた。おぞましい、あれに触れてはならぬと本能が叫ぶ。

　猪はびっこを引きながらも足を進める。可笑しい、何故こっちを向かない。

　引き戻した槍を足首めがけて突き出す。ガッと骨に当たる手応えがした。猪は傾いだが、それだけだった。がくがくとした動きでアミルに向かい進む。

「アミル、何をしている！逃げろ！」

　アミルは大きく目を見開いて立ち尽くしていた。身体中至る所に傷を負いながら、何処にそんな力が残っていたのか、速度を上げた猪がアミルに突っ込む。

「どけ！！」

　3匹の犬と共に現れたラムジは、アミルを蹴飛ばすと横から槍を鼻ズラに叩きつけた。痛覚が無さそうに思えた猪が、頭を振って唸っている。

「ラムジ離れろ、そいつ禍祇（まがつぎ）だ！ 目の前で転じた。瘴気を射って来るぞ！」

「何でこんな奴が……」

　うねり迫ってくる瘴気を躱しながら、ラムジが下がる。

「毒は入れたが倒れない、どうする？」

「お前はこれを焼けるか？」

　こんな大きさのもの、ただの魔獣ですら焼いたことなどない。しかも禍祇だぞ、自信なんてこれっぽっちも湧いてこない。

「分からない」

「どちらかが止めて焼き祓わねば」

　俺は祓いの経験が浅い、やりの腕もラムジに遠く及ばない。ラムジが術を使う方が良いに決まっているが、技量の劣る俺に的になれとは言い辛いのであろう。

「俺が止める」

　止めるなら正面からだ。低く構えて、喉元に合わせる。相手から来てくれるのだ、突く必要さえない。槍尻さえ固定できれば、成り立てならそれだけで倒せるやもしれぬ。

「止めきれなくとも、直ぐに退け」

　槍を構え、牽制しながらラムジが言った。

「ちょっと待って、明らかにあいつは僕を狙ってるんだから僕がやる」

　蹴られて落ち着いたのか、アミルがラムジの後ろから声を上げた。確かに、奴はアミルに執着しているようだ。だが、お前は蹴られるまで固まっていたではないか。

「分かった、二人でやれ」

　ふーっと息を吐く。「アミルは矢を射ろ。俺が地に止める。動き出したら唱えてくれ」高々数秒止めれれば良いのだ、行けるはずだ。

「分かったよ」

　流石に槍を貸せとは言えなかったのか、アミルは渋々頷いた。

「後ろへ下がってからカイの所へ行け」アミルが頷くと、ラムジは素早く左右に振れながら猪に駆け寄り顔に礫を打った。そのまま軸をズラし槍を構え、今や触手の様に蠢く瘴気をいなす。

　俺は大きな楡（にれ）から少し離れた所に位置取った。この木なら猪の突進にも耐えれそうだ。いざとなったら守ってもらおう。

　後ろへ下がり死角からやって来たアミルの肩を軽く叩き、目を合わせて頷く。

　アミルが弓を構える。槍の握りを確かめ、大きく息を吐き「よし」っと呟く。透かさずアミルが矢を射た。

　猪の横尻に矢が刺さる。「おーい、こっちだぞ」っと言いながらアミルが更に矢を射る。

　のそりと猪が動いた。頭を巡らせてこっちを向く。

「矢が来たら木に隠れろ」

「分かった。カイこそ潰されるなよ」

　猪はのしのしと歩きながら頭上に瘴気を練ると、矢をうちだした。打った瞬間に横に飛ぶ。

　矢が刺さった所の落ち葉がブワッと舞った。鼓動がうるさい、大丈夫だ落ち着け。

　アミルが木の影から出て来て再び矢を番（つが）える。猪が駆け足になった。

　アミルの放った矢が眉間に突き刺さる。恐ろしいことに、痛痒も無さそうだ。「アミル引け」脚を開いて腰を落とし、槍を持つ手を解放しぐっと握り直す。さぁ、来い！

　並足から駆け足になった猪が突っ込んでくる。想定より早い！槍を構える。今！

　猪の喉元に矢を差し込み、尻手（しって）を上から抑えるようにして、目を付けていた根の窪みへ槍尻を押し込む。

　猪の身体に槍が沈んで行き、前足が持ち上がった。全力で槍を支える。ドロっとした血が槍を伝い、猪が足を掻く。これは……もたぬぞ！

　アミルが横から勢いよく山刀を突いた。ありがたい、傾いだ。このまま倒す！

　蠢く瘴気がアミルを絡めとる。

「くそぉぉぉっ」体重を掛けて槍を左に傾け、猪を倒し、すぐさまアミルに飛びつき転がる。

　アミルに触れた瞬間、世界が濁った。

　イタイ カユイカユイ アツイ イタイ ニクイ ニクイ コロス コロス コロス コロス イタイ クルシイ クルシイ ニクイ カユイ カユイカユイ ニクイ クルシイ コロス クルシイ…………

　地面を転がりながら、胸を掻きむしる。視界が歪む。苦しい、痛い、辛い、辛い、痒い、苦しい。猪が燃えているのを横目に見ながら、俺は意識を手放した。