新編 幼馴染は聖女らしい。

第3話 鏡写し

聖王国、辺境の平原を、疾走する馬が６頭。　

それらはすべて一つの、豪華な装飾のついた馬車に繋がれていました。

私の生まれ育った村を出て、王都へ向かいます。　一日で辿り着く距離ではないので、途中の町に泊まりつつ、目的地である王都を目指します。

王都と言えば、一度だけお父様と、旅行に来たことがあります。　何もかもが村とは違って、圧倒された思い出がありますが、まさか私がもう一度、このような形でそこに行くことになるとは思いませんでした。

実は、一度行ったとはいえ、私は王都への道を知りません。　お父様が「目を瞑って」と言っている間に、気付けば王都の目の前にいたからです。

あれは魔法、なのでしょうか。　お父様には謎が多いですが、私を育てて下さった、音のある大切な人と言うのは間違いありません。　それはこれからも、変わることはないでしょう。

――さて、そんな話は良いのです。　何しろ私事ですから。

「声が若干違う程度ね。　入れ替わりが簡単そうだわ」

「そう、でしょうか。　……私など、王女様の足元にも」

「服装は、ね。　容姿は別よ。　むしろ私が負けてるくらい」

「そんな、滅相もありません！」

「そう？　……そういえば貴方、随分と言葉遣いが綺麗ね。　誰に教わったの？」

ガタゴトと揺れる車内。……と言ってもさすがは王族の馬車、揺れと言っても本当に微弱なレベルです。　その中で、私は聖王国の王女様とお話を――

もとい、尋問を受けていました。　

「父に教わりました」

「へぇ……。　父親、か」

「なぜ父がそこまで作法を弁えているかは、わからないのですが」

「作法？　じゃぁ、お辞儀とかはできるの？」

「無礼にならない範囲で、ならば」

「嘘！　じゃぁ私、平民の女の子に負けてるっていうの！？」

「いえ、ですからそのようなことは」

「あれ、意外と難しいのよね。　毎回毎回ミスらないかどうか、内心ヒヤヒヤもんなのよ」

「そう、なのですか」

「貴方も、もうすぐ体験するわ。　覚悟しておきなさい」

「はい、わかりました……」

（随分と、活発なお姫様ですね……。）

そんなことを思いながら、目的地に着くまでひたすら、王女様とお話を続けます。

聞き手にだけ回っていればよいというわけではなく、こちらも何かと喋らされました。　まだ王都にも着いてないのに、なんだかとても疲れてしまいました。

「ペンダント？」

「はい。　幼馴染がくれたものです」

「言っておくけれど、聖女に恋愛はタブーよ」

「……はい」

クラムがくれたペンダントを見つめていると、王女殿下がそんなことを言い始めました。　別にそのような気はないので、全く問題はありませんが。

「分かっているならばいいわ。　……それで、その幼馴染ってなんていう名前？」

「クラム、と申します」

「クラム？　……本当に？」

「はい、そうですが」

――？　なぜ、そこまでクラムのことを気にしているのでしょうか、王女様は。　等と疑問に思った時点で、この話はやめにするべきだったのだと、私は後悔することになります。

「羨ましいわ」

「……？　今、なんと」

「羨ましすぎるわ」　

「……はい？」

「何で！　何であんな美少年の幼馴染がいるのよ！」

「え、えぇ……と、なぜ、と申されましても」

「王都にはロクな奴がいないのよ！　みんな太ってたり、調子乗ってたり、弱っちぃ奴だったり！　なのに彼ときたら――」

――驚愕の事実。

私の幼馴染は、王女様を一目惚れさせてしまったようです。

「そ、それほどまででしょうか」

「それどころじゃないわよ！　あんなの、１００年に一度の絶世の超・美少年じゃない！　あれに一目惚れしない乙女はむしろ、どうかしてるわ！」

「唯の生意気な少年、と言うのが私たちの共通評価でしたので。　それについては何とも――」

「嘘おっしゃい！　あんなに紳士的な青年、王都でも見たことがないわ。　その評価は即刻、改めるべきよ」

（むしろ殿下のほうが、評価を改めるべきだと存じます……。）

この一件もあり、私は本当に、本当に疲れました。

女神様、どうか私を、この苦難からお救い下さい……。

「さて、と。　王都までは距離があるわ。　今日はここの宿に泊まっていくわよ」

「こ、ここですか」

夜も近くなってきたころ、とある町に馬車が止まりました。

それによってようやく、魔のトークタイムも終焉を迎えました。　

とっても元気が湧いてきたのを王女殿下に見られて、「馬車酔いでもしたのかしら？」と聞かれた時にはギクッとしましたが、それは別の話です。

「えぇ。　本来は王族くらいしか使えない部屋なんだから、満喫して頂戴！」

「そ、そんな！　恐れ多いです、どうか普通の宿を」

所謂『ロイヤルスイート』でしょうか。　お父様と以前、王都への旅行の際に泊まらせていただいた部屋の、さらに一等級上。　一体、どんな部屋なのでしょうか？

きっと、黄金で満ち溢れた、眩しき空間なのでしょう。　そうに違いありません。

「何言ってるの。　貴方はこれから、聖女としてその身を国に捧げるのよ？　少しくらいの贅沢は、押し売りしてでもさせてあげるわ」

「で、ですが……」

「聖王国の顔が、みすぼらしい姿格好をしてちゃいけないと言う事よ。　そんなことになったらきっと、女神様もあきれるでしょうね」

何としても拒みたい私でしたが、あとは王女殿下に連行され、あろうことか相部屋になってしまいました。

「誰かと泊まるのは久しぶりねー」

「……」

理解が追い付かないので、固まっております。　こういうのをフリーズ状態と言うらしいのですが、使い方は間違っていませんよね、お父様？

「何固まってるのよ。　早く寛ぎなさい」

「は、はい！」　

私は今日、高級ベットの素晴らしい感触を強制的に体験させられるという、世にも奇妙な体験をすることができました。

「どう？　凄いでしょ？」

「起きれそうにありません……」

「そうなのよねー。　メイドが居なきゃ、絶対に寝坊だわ」

「はい～。　……はっ！　申し訳ございません、つい言葉遣いが」

余りの極楽気分に、口調も崩れてしまいました。　失態です。

「大丈夫よ。　あなたと私は『友達』なのだから」

「『友達』？」

「そう。　聖女となって大聖堂の、聖王国の看板となる貴方と対等に話せるのは、王家の第一王女である私くらいしかいないの。　この国にとっての宗教は、まさに存在価値そのものだから」

「そう、なのでしょうか」

「えぇ。　だから聖女には敬語を使わねばならない。　これを無視できるのは私たち王族、もしくは大神官――それもあなたより強大な権力を持つ、法王やその側近レベルの人間だけなのよ」

予想外の言葉が、王女様から飛び出しました。　王女様の良いようではまるで――

「お待ちください。　私の位階は、王族や大神官のそれと並ぶと仰るのですか」

「えぇ、その通りよ。　しかもね、貴方が国民の支持をうまく集めれば、さっき言った勢力ですら対抗できなくなる恐れがある。　女神様の啓示を受けることの出来る聖女の力は、そこまで大きいの」

法王や王族が、対抗できない……？　

それはいったい、どのような状況なのでしょうか？

「もしそのような状況になった場合、この国は一体どうなってしまうのですか」

「簡単よ。　貴方がこの国を、手に収める事ができる」

「――そんな！　恐れ多いことを」

「しないでしょうね、させないだろうし。　……さっきのは例えよ。　それにあなたも、あまり自分の意見を主張しすぎると消されるから、気を付けてね」

消される？

殺される、と言う事でしょうか。

「――承知、致しました」

「分かったならばいいわ。　そろそろ夕食の時間だから、起き上がるわよ」

「はい、承知致しました」

当たり前ではありますが、聖女としての生活は、何かと苦難の連続になりそうです。

「……」

「ナイフとフォークの使い方はわかるかしら？」

「……」

「――セレシア？」

「……はい！　心得ております」

「へぇ、冗談で言ってみたけれど、嘘ではないみたいね」

贅沢。

ただその一言に尽きる、コース料理。

「お手並み拝見と行こうかしら？」

「……お手柔らかに、お願いいたします」

緊張しながらも、指にはその震えを一切届かせないようにします。　お父様に教わった、『心と体を切り離す』というものです。

ナイフは音を立てていないか。　フォークは優雅に刺せているか。　口に運ぶ際に雫が零れたりはしていないか。　相手のペースに合わせた食事ができているか。

小さい頃にお父様から教わった事を思いだしながら、手は止めずに食事を行います。

「……完璧だわ」

「……いえいえ、滅相もございません」

「文句のつけようがない。　意地悪な目で見ても、動きの一切が十分の一秒単位まで恐ろしいほどに、正確無比。　――貴方一体、何者なの？」

そこまで驚くことなのでしょうか。　……いえ、そういえばお父様も、

「わが娘ながらこれはすごい。　もはや芸術の域だ。　王都の貴族たちが見たら揃って腰を抜かすだろうね」

などと言う事を言っていた気がします。　流石に言い過ぎですよ、とあの時は言いましたが、もしや本当のことなのでしょうか。

「辺境の村の、村長の娘でございます、王女様」

「――そう。　今は、それでいいわ」

何とも言えない空気が漂います。

この部屋には私と王女様しかおらず、場を和ませてくれるような第三者はいません。

どうしようかなと思っていると、

「さて、と。　辛気臭い話は終わりよ！　貴方の幼馴染のこと、もっと私に教えて下さいな」

そんなことを、王女様は言い始めました。

私の話でもなく。

父親の話でもなく。

ましてや、村の話でもない。

私にはそれが、自分を友達として見てくれた様に思えて、

「はい。　あの生意気小僧は――」

とても嬉しかったのです。　ですので少々、喋りすぎてしまいました。

許してくださいね、クラム。