ユメわわわわ

第3話 わがままを待っていた

残り二分を逃げ切った。わがチームに三つ目の勝ち星が輝く。少ないよ。負けすぎだよ。このチームが浮上することは、ないのかもしれない。

僕はチームメイトと練習出来ている、というかやらされている。ただ、ぼっちという感覚までは抜けきらないが……。

「違うからな。これはホシのドリブル練習ではない。俺達のディフェンス練習だ」

「どっちでもいいよ」

「よくない！」

というようなことで、青山、赤山ともよく練習する。

「俺もいくか」

と、ナゴムも加わる。

「おいおい、俺がぼっちか」

「林の相手は私がやるから、そういうこと言えるならぼっちじゃないよ」

「ユキのシュートじゃ練習にならん」

「ふざけんな、ぼっち」

林とユキが、つまらない冗談を飛ばしている。平和だ。僕は現実から逃げることが出来たのだろうか？ まだまだ時間はある。

そして、練習の時は過ぎていく。

「ふっ、負けることもディフェンスの練習さ」

「現実を見ろ！ そんな話は聞いたことがない」

「明日は連携練習だ。覚悟しておけ」

「ドリブルの方がいい」

青山、赤山兄弟とのこんなやりとりも、自然になりつつある。

そんな時、僕は考えるんだ。連携値がプラスになる日は来るのか？ 来たとして、僕はそれをどう捉えればいい？ あの時のシュートのインパクトが、まだ残っている。連携でも強力なシュートは打てるのだ。だからと言って、磨きあげたドリブルを捨てることなど出来ない。僕の過去を否定することになるから。いつか、思い出になるから。

僕は仲良くなることがとても嬉しくて、反面怖くもある。こんなに簡単に人間はしゃべれたんだっけ。一つ連携とドリブル両方を効果的に使う選手もいる。トップクラスにも多い。しかし、両方に手を出したため、消えていった選手も多いのが現実だ。僕の理想は何処にある？

そして、さらに時は過ぎる。僕のチームは、あれから六勝十二敗。勝率は上がっているぞ。僕の半端な動きで、負けることもあったがな。その時、ユキがニコニコしながらみんなに声をかける。

「近々もっと大きな試合に出たいね。トーナメントとか。勝ちやすいトーナメント探すの、わたし得意だよ。今のチームはネーミング悪いよ。本気でチーム名考えた方がいいよ。最強を目指すなら！」

みんな首肯く。次のステップか。僕は進めているのだろうか？

そういうことを聞くと、みんな練習にも身が入る。しかし、あーだこーだと、どの練習にするか争っている。完成されていないチームである証拠だ。ユキが練習メニューとやらを提示したが、不満も多い。ゲームとはいえプロという設定なんだ。勝つためにみんなは従うことにした。自由練習と書かれたところも結構ある。僕はそれに、それほどの抵抗を感じなかった。ぼっちの名を捨てる日は近いのかもしれない。

そして、次の試合の作戦会議。いつもの光景になると思っていた。ユキが言う。

「次の試合は捨てね。まず勝てない。シロップをキャプテンとしたチーム。彼のドリブル能力はかなり高い。他の選手も飾りじゃないよ」

「個人技中心の選手がキャプテン？ 納得がいかない。やる前から勝てないって？ そんなに強いのか」

「消え去る存在。大したチームじゃない」

「くっ！」

ユキがいつものようにプランを立てる。そして、負け宣言……。

ナゴムはいろいろ納得がいかないようだ。相手が大したチームじゃないなら、このチームはそれ以下か？

「勝てるなら実力で証明してね、ナゴム」

「勿論だ」

ユキの言葉に、ナゴムの表情は固い。ナゴムは、いや僕達はユキの頭脳と知識を認めている。僕は強いシュートが打てればいい。快感が得られれば勝利もいらない。

「俺も最強を目指していたが、今は楽しければいいと思わなくもないな」

「そうかもな」

と、青山、赤山兄弟の本音が出る。ナゴムだけが最強チームにこだわっている。

「わたしも勝つことはいいと思う」

とユキがこぼし、解散となった。

そして、チームシロップとの試合当日。キャプテンナゴムの言葉は、じっくり考えてから発せられた。

「連携の力を、みんなで見せつけてやろう！」

勝て、とは言いたくても言えなかったようだ。

そして、試合開始。われわれのボールが先だ。ユキからナゴムへボールがわたる。そして、連携が始まる。僕にもまれにボールがくる。それは連携値が上がったということだ。それでも大したことではない。相手チームはパスカットを狙うが、僕達は連携の軌道に乗ってしまっている。パスの力が連携で押し上げられる。ユキからナゴムへボールが向かう。高い連携値を誇るユキからのパスだ。これは決まっただろう。しかし、予想に反してボールはシロップに奪われる。

一人、二人、三人、シロップのドリブルが冴える。最後に僕も抜かれる。残るはキーパー林。チームシロップの先制ゴール！ みんな唖然としている。

僕にボールが来た。こちらも対抗だ。一人抜いた。二人目もいけるか？

「体勢が崩れているぜ」

とシロップがささやく。そしてボールはシロップへ。またドリブル突破を許し、シロップの二点目。ここまで力差があるとは……。

はっきり言って、僕は自信を失いかけている。シロップのドリブルは僕より一段上だ。全国は広い。僕よりドリブルの上手いヤツなんて、いくらでもいるんだ。そして、目の前にもそれがいる。見たくなかった現実。個人技も連携もチームシロップには通用しない。こちらは何度も連携を仕掛ける。僕のドリブルもだ。しかし、全てがシロップのシュートにつながる。安心のシュート。パワーじゃないってこと。

シロップ達は連携を繰り返す。たまにパスに応じるシロップ。印象に残るのは相手チームの笑顔たち。今の得点はゼロ対五で負けている。残りは八分だ。

「この試合は無理だった。次勝とう」

「諦めるしかないのか……」

赤山とナゴムのため息が聞こえる。チームは沈んでいる。そしてまた、シロップのドリブルからのシュート。何故止めることが出来ない？ 僕達の力不足なのか。

僕は試合の合間に、シロップに図々しく尋ねる。

「シロップ、何故チームは壊れない？」

シロップは僕の質問の意味を理解するのに、少し時間を費やした。そして口を開く。

「俺はパスが苦手なんだ。そしたら、シロップのパスはパスはいらないだとさ。連携の要だろ、パスって。シロップはゴールだけ見てればいい、俺達が応援するってな。おっと、試合が再開される」

圧倒的なアタッカーシロップ。連携の力は発揮されなくても、その応援とやらは連携と呼んでいいのかもしれない。信頼の形は様々なんだ。ゼロ対八で決着は着いた。僕達の完敗だ。

ナゴムはユキに尋ねる。

「なあ、ユキ。お前の言った通りだった。俺達には何が足りない？」

「それを、試合に参加していたわたしに聞くかなあ。ナゴム、今日は何日だっけ？ あんたが今やっていること。ライバルホシを倒してみなさい」

「それでいいのか？」

「さあ、強制された勝利は嫌いだね。勝ちたいヤツなんて、いくらでもいるよ。わたしは保証出来ない」

当たり前だな。勝つ事欠きます出来なければ、何が残る？ 思い出。悔しいもの。

ところで連サカって、優勝しても大した物は貰えない。自己満足の世界。または幼い頃からのユメ。まあ一部の怪物は、この世界が終わっても、プロとして活躍出来るかもしれない。いつの間にか、ユキとナゴムの会話は終わっていた。

僕は家に帰り、ビデオ研究をした。ナゴムほどでなくても、僕はショックを受けた。これが能力の違いなのかな。ドリブルの出来ない僕。何の魅力もない。

次の日、ユキが練習メニューの書かれた紙を剥がそうとした。ナゴムがそれを止める。ユキの態度は、次のステップへということではないようにとれた。

「何すんの、ナゴム。これはもう必要ないでしょ。それとも、キャプテンが何をしたらいいか解らないとか……。わたしはナゴムをよく知っている。どういうタイプかも。たどる過程さえ。かつて見た日々が、形を変えてここにある」

ユキの迫力にもナゴムは耐えた。しかし、もうどうすればいいか解らない状態のナゴム。ゼロ対八。数字を見れば、すごい実力差があったことが解る。しかし、ナゴムのユメはまだ生きている。メニューを書いた紙は、意味を成さなくなった。僕達は思い思いの練習を続ける。

青山が、ヒラヒラと紙切れをナゴムに見せる。

「シロップの試合だ。たまには敵の試合の観戦も練習だ」

「そうだな。相手は……サトル。サトルといえば、最近大活躍しているらしいな」青山の言葉に、最近落ち込み気味のナゴムも興味をもつ。

「サトル選手ね。まだまだ実力は伸びる。でも彼は最強にはなれない」

ユキのこういった言い回しにも、僕達は大分慣れてきた。それでも全部がウソのようには思えない僕がいる。

現在トップクラスの選手であるサトルの試合ということで、観客は大勢詰めかけている。シロップだれそれという声が聞こえる。

「シロップを応援しているのは、俺達だけか……」

と、ナゴム。

「僕は中立だけど」

と僕は言い返す。

「まあ、いい試合を見たいもんだ。せっかく来たんだしな」

キーパーの林は真剣だ。

「俺の責任は重い。得るものがあればいいがな」

このキーパーも実力はあるんだけどな。チームナゴムがあれだけ失点を許すのは、僕達のディフェンスが悪い。完全にサトル目的で来ている観客達。チームシロップは凄く強かった。チームサトルはどれ程のものなんだ？

シロップに完勝出来るほどってことか。

「お、始まる」

と、何処からか声が聞こえる。試合開始だ。サトルも連携値が高い。チームメイト達もついていく。あっさり一点。シロップのドリブルは全く通用しない。連携で固められたディフェンスによるものである。サトルの動きをもっとよく見るんだ！ 連携を維持したまま、サトルはドリブルに切り替える。通常より高いレベルのドリブルで抜き去る。高い力のシュート！ もちろん止められない。

今度は何だ？ サトルはドリブルで体勢を崩した瞬間、パス回しに戻す。ボールは奪われずに済む。そして、即ゴールに突き刺さるボール。他のメンバーもかなり強力だ。つまり、サトルは連携と個人技の両方をやってのけるどころか、両方の特性を理解し、さらに強力なものにしている。

僕はもう失笑するしかなかった。十六対ゼロで、チームサトルの圧勝だ。シロップは、顔を上げられない。メンバー達がシロップに駆け寄る。

「サトルは今回違うチームにいる。サトルとホシとわたし。楽しかったよ。サトルのパスは乱れていた。隣にいるべき人がいなかった。サトルはまだ元相棒のホシを探しているの？ 忘れてしまっても……。本能はホシを探しているのね」

ユキがいつものようにおかしい。もうみんな慣れっこだ。

ナゴムは言う。

「俺はサトルに勝ちたい！ トップの座は譲れない。俺は我が儘だ」

僕達は答える。

「従わないぜ。俺達が我が儘を通しても、勝てる方法がある。きっとある」

僕達は待っていた。我が儘を待っていたんだ。それは、自由とは少し違うもの。ユキも笑っている。これでいいのだろう。