ユメわわわわ

第2話 そのシュートは一人では打てない

僕の名はホシ。中学二年生で連サカ部の補欠である。ゲームの連サカにはかなりはまった。でも、アニメのラストシーンは酷かった。圧倒的個人技を、みんなの力を合わせた連携で砕くという内容……。アホらしい。現実には、そんなに上手くいくものか。僕は孤独だ。現実など僕に何ももたらしてはくれない。部活だって上手くなりたいのに……。仲間に入れないから、一人で練習することになる。先生からは、サボっていると言われ続けた。もう、この世界はいらない！

超人化は何度も体験した。自分ではない、データという力。僕は、ドリブルに絶対の自信を持つ。それよりも、敵を抜いた後のシュート力アップが魅力。つまり、スキル発動だ。何が言いたいかというと、僕は強力なシュートが打ちたいのだ。ドリブル突破を繰り返すほど、その試合中はより強力なシュートが打てる。凄いスピードで飛ぶボール。足に残る衝撃という名の快感。これ以上のものはない。

しかし、ゲームに逃げ続けるのは限界がある。学校がある。家にいても面白くない。完全に逃げられる術はないものか？ この国、コン王国が連サカ新作のテストを行っているらしい。二年間、ゲーム内のみで過ごす……か。帰ってきたら高校受験は終わっているな。ダメ人間まっしぐらだな。でも、今すぐにでも逃げたい……。ゲームは裏切らない筈だよ。危険を伴うため、参加費は無料か。

行こう、新たな世界へ！ 僕は会場へと急ぐ。そこで出迎えに来たのは、僕の見知らぬ少女だった。彼女は僕に呼び掛ける。

「ホシ、ホシじゃない！ 久しぶりだね月ー」

ピンクの髪で、そのショートカットが明るい少女……って、こいつ誰だよ。

「何故僕の名前を知っている？ 会うのは、初めてだよな」

僕は少し動揺している。

「何度も会っているよ。覚えていないんだね。そっか、そっか。いつものことだよ。いつもの癖。私はユキ、ナビ役ができるほどの知識があるのだ」

「ああ」

少女ユキは明るい声とは裏腹に、表情は絶望にも似たものを感じた。十六歳という設定とか、ユキはもう不気味に思える。そして、僕はユキに誘われ、ゲームの世界の住人になる。

連サカは試合時間は基本的に三十分で、六人対六人の試合である。僕はルールを確認する。僕は素晴らしい出会いを期待していたんだ。メンバー達の自己紹介が始まる。キャプテンナゴム二十四歳、バランス型か。青山、赤山兄弟、パス・ディフェンスが得意。コウは特徴とくになし。ホラーは、身体能力が高い。そして、キーパーの林。

「わたしの嫌いなものは連携。情報はたくさんあるよー。今度の組み合わせは、打ち砕けるかな」

こう言って、ユキは最後に自己紹介を済ませた。彼女は連携が嫌いか。明るいユキには似合わなかった。今度の組み合わせと言った時、ユキは泣きそうだった。こいつ、何者だ？

その後の軽い練習試合で、凄まじい連携をユキとナゴムは見せた。ナゴムはとにかく、連携が嫌いなユキが、どうして連携が得意な能力だろう？ 連携値とは、二人の仲の良さの尺度で、マイナスも用意されている。僕は見事に、ユキ以外のチームメイトとは、連携値がマイナスだった。しかし、何故ユキだけは連携が通じる？

僕は何処へ行っても結局ぼっちだった。チームメイトが気を遣ってくれたのは、最初の三日間くらいのものだ。みんながワイワイ練習する中、僕は一人でジグザグドリブルの練習を続ける。そして、控え選手のまま一ヶ月が過ぎた。

そして、今日も同じことを繰り返す。

「一人じゃ、実践的なドリブル練習は出来ないぜ」

「知っている」

「一人より二人の方が、効率がいい」

「知っている」

そこに現れたのは、ナゴムだった。何故今日になって？

「俺が相手をしてやるよ」

「ふん」

そして、練習時間は残り少なくなる。

「さすが一人で、ドリブル練習やってただけはある。完敗だよ」

と、ナゴムはゲラゲラ笑う。何が可笑しいのだろう？

さらにナゴムは話題を変える。

「連サカアニメのラストシーン。それを見て、連携の素晴しさを思い知ったよ」

「個人技の方が上だよ」

僕はムキになる。

「ところで、今日の夕食何を注文する？ 俺のカタログを使っていいぞ」

「馴れ馴れしい。夕食の誘いなら他を当たってくれ！」

つい、こんな言葉が出てしまう。だからぼっちなんだ……。それでもナゴムはニコニコしていた。

食事のカタログとは、二百種類のメニューが登録されたもの。この世界には、料理専門家がたくさんいる。そして、人気メニューはどんどん値上がりしていく。登録されたメニューは、同じ出来のものがコピーされるシステムである。料理家の稼ぎだ。料理はボタン一つで取引される。

僕は言う。

「何故今頃、僕に話しかけた？ 優しくしようとしているのか？」

「勝てないんだよ。俺は連サカには絶対の自信を持っていた。しかし、上には上がいて……。この世界のトップに成りたかった。まだ諦め切れない。そんなヤツは腐るほどいるさ。今の俺達のチームの勝敗知っているか？」

「俺は補欠だ」

知らされたのは二勝十八敗。トップにはあまりに程遠い数字だった。悔しくて諦め切れずに、ナゴムはここに来た。

ナゴムの話は愚痴に近かったよ。

「なあ、ホシ。お前の秘められた連携は、こんなもんじゃないだろう？ ユキもそう分析していた。共に勝とうよ」

「個人技でな」

僕の返事にハハハと笑うナゴムは、キャプテンの顔に戻っていた。そしてそれからは、ナゴムはたまには僕の練習相手となってくれた。何故か僕には、それが嬉しい。

僕は初めてスタメンで起用された。

「おい、ナゴム。こいつ役に立つのか？」

「まあ、そう言うな」

青山、赤山兄弟の言葉に、キーパー林がなだめる。どうせ僕は役に立たないさ。

試合が始まる。相手の強さは不明だ。試合はテンポ良く進む。

「おい、パス！」

「……」

「聞いてんのか？」

赤山が怒っている。連携ごっこじゃないんだよ。僕はパスを出さず、ドリブル突破を敢行する。三人抜いた。これでかなりシュート力がアップしたはずだ。決まれ、ヘルシュート！ しかし、ぎりぎりのところでキーパーに弾かれる。いいシュートだった。

もっと凄いシュートを打てる超人に成りたい！ 僕の才能の開化した未来を見るんだ。ゴールを奪えれば凄い快感だろう。わがままな選手でいい。

「惜しい！」

と、ナゴム。弾いたボールにユキが食いついたのだ。しかし、今度こそキーパーがキャッチ。

「何が惜しいだ、ナゴム。もうこいつにはパスは出さん。連携値もマイナスだし……」

「喧嘩するな！ しかし、ゴールが決まっていれば、流れは変わったかもな。強引だったのはまずいが、いいシュートだった」赤山はさらに怒る。林は冷静だ。

「和を乱すヤツなどいらない。ナゴムは何がしたい？ 連携が出来ないヤツは連サカ失格だ」

と、青山も怒っている。そして十五分経過。その間、ボールは僕には一度も回ってこなかった。

残り数分。ゼロ対二で負けている。僕が試合に出ても意味はなかったんだよ。その時、僕は相手からたまたまボールを奪う。どうしようか？ やっぱりドリブル突破で、再びシュートを打つんだ！

「そうはさせん！ 勝負だホシ、連携に勝てるか」

何故か、ナゴムが僕を追いかけてくる。

「何やってんだ、あいつら？」

と、チームメイトも呆れている。しかし、ナゴムは僕にどんどん迫ってくる。何故かこいつに負けたくない。

僕はボールを棄てる。何故か、かけっこになっているぞ。ドリブルで鍛えた、僕のスピードは凄い。ボールさえなければ、僕はナゴムごときに捕まえられない。

「あのー、試合は？」

と、相手選手が不審そうに声をかけてくる。知ったこっちゃない。コーナーを曲がる。何っ！ ナゴムが凄いスピードで僕に迫る。何が起きているんだ？

「このスピードは一人じゃ出ないんだよ」

と、ナゴムは吠える。

「あのホシの自慢のドリブルとやらを、へし折ってやれ」

と、チームメイト達が連携効果をナゴムに送る。これはかけっこで、ドリブルではないんだよ！

しかし、連携などに負ける訳にはいかない。

「バカだね。あいつらはいつもそうだった。楽しかった。私は、そしてみんなはリセットされた。しかし、誰もわたしを覚えては

いないんだ。過去に捕らわれる……」

ユキが何か言っている。

ナゴムがどんどん加速していく。僕は遂に捉えられた。しかし、まだやれる。しかし、ナゴムに突き離される。まだだ、まだいける。そこで水を差す林の一言。

「試合はとっくに終わっているぞ。帰る準備をしろ」

「何ーっ、試合終了の時点では、僕の方が前にいたよな」

「そんなことはない。連携の勝利だ」

僕とナゴムは言い争う。ユキが笑顔で言う。

「これからも長い付き合いになるんだからさ。その間に決着を着ければいいじゃない」

「馬鹿が二人、このチームにいることが判った」

と、青山と赤山。何故かこいつらと一歩近づけた気がする。

青山と赤山に、無理やりパスの練習を押し付けられる日々。ナゴムも、これなら何時か勝てるチームになると、幻想を抱いている。ユキは、よく解らんヤツだ。

「おい、パスの重要なところはな、成功するとシュートとパスの力が上がることだ」

「下がるんだけど……」

「連携値が低く、ぼっちだからだ」

「僕は傷つくんだけど。ぼっちとは言うな」青山と僕の会話。

パスの道は険しいな。この簡略化された世界で……。パス、シュート、ドリブルの三択を選ぶだけの世界で……。僕は生き延びていけるだろうか？ 不安は多い。下手に近づいてしまったから。

ユキが分析する。

「次の相手は弱小チームだよ。私達もだけど。ここは落とせない。ホシを入れると、安定感がなくなる」

今は作戦会議中だ。僕は安定感がないのか。いいところをついてるね。確実に勝ちたければ、僕は要らない。それは、キャプテンが決めることだ。

結局、僕はスタメンに選ばれた。落とせない試合ねえ。ユキがやる気になっているってことか。コウもホラーも何時でも出られると言っていた。本当に僕はここにいていいのだろうか？

居る場所がないからぼっちなな訳で……。それで信念曲げていいとは思わない。連携が大事なら、僕は必要ない存在さ。

ユキが後ろから話しかけてきた。

「悩んでる。青春だねー。『似た』光景を、わたしは見たことがあるんだよ。組み合わせは違った。記憶を失い、再び出会ったら同じことが起きるのか？ 環境が違う。だから、『似た』光景さ。未来なんて解らないよ」

「自作のポエムか。下らん」

「まあ、そんなとこね」

こいつは、何を考えているのか解らない。言動がおかしい。だから、僕は冗談で返した。軽くあしらわれたけど。

自由にやれという励ましととろう。試合開始の時間が近づいてくる。

「コン王国出身ではなくても、出番を待つよ。いいゲームだしね」

と、外国人のホラー。コウも、何時でも交代してやるという体勢だ。

「まあ、僕の究極のシュートを見るんだな」

「冗談は、それくらいにしておけ」

と、キーパーの林。さっきのは、冗談ではなかったんだけど。

そして、試合が始まる。まず、敵チームにボールが回る。当然のように僕は抜かれる。ディフェンスにも優れる青山が、パスカットでボールを得る。相手の連携が発動する前に、潰したかたちとなった。この時、僕はフリーで青山の近くにいた。しかし青山は、厳しいコースのユキを選んだ。そこまで信用の差があるということか……。僕は、パスをもらいにユキに近づく。僕はやはりフリーだ。敵にも舐められている。ユキも僕を選ばなかった。パス回しは続く。そして、連携へと昇華する。

僕にボールがくることはない。これはいじめではないんだ。勝つための手段だ。相手チームは、もうパスカットは出来ない。高まった連携パワーで、ナゴムがシュートをゴールに押し込む。僕のシュートの方が強力だ。なのに、あのシュートに見入ってしまった。これが連携というものか……。精度を上げるためのパス回し。

その後、チームナゴムは二失点を食らう。遂に僕にボールが転がり込む。僕は、近くにいた青山を見る。青山は首を振る。僕が行けってことか。しかし、僕の得意なドリブルがまさかの失敗。安定感のなさがここに出てしまったか。しかし、誰も僕を責めない。僕も何も言えない。ナゴムが励ましてくれる。

「次だ、決めろ！」

残り時間は十二分。今度は赤山がボールを持つ。連携が始まるのか？

「このボール、いらねえ」

赤山は何故か僕にパスを出す。確かに僕はフリーだけど。舐められてはいるが……。このボール要らねえか。返すな、ってことだ。ドリブルにここまで力が入ったのは初めてだよ。一人、二人と、僕は得意のドリブルで抜いていく。スキル効果でシュート力が上がっていく。もう一人いくか？ いや、十分だ。ヘルシュートがゴールに突き刺さる。

今までで最高の衝撃、快感、ボールの速さ……。

「よくやったぞ、ホシ！ 連携が出来れば完璧だよ」

と、ナゴムが大げさに祝福してくれた。

「わたしには近づくことしか出来ない。連携の重みを知っているから。どんなに拒んでもね。まだ同点だよ。ドローで満足？」

ユキが発破をかける。負けるということはないのか？ チーム全員が勝利を求める。残り七分だ。ボールはナゴムに渡る。連携が始まる。僕はもう役に立たない。しかし、ゴールを決めたんだ。

大きな前進だよな。得意技で決めたんだよ。僕は少しは貢献したはずだ。なのに、まだやり足りない。連携は、どんどん高まっていく。危ない！ ユキは体勢を崩すも、何とかトラップする。再び連携が高められる。僕は見ているだけだ。

ナゴムが、

「いくぞ、ホシ！ 潜在能力を解放しろ」

と、こちらにパスを出す。

「えっ！」

「えっ、じゃねえー」

と、チームメイト。重く感じる。ボールが、蹴るのがもったいないほどに重い。連携の力が弱まりつつも僕に宿る。僕の連携値の低さで、連携は逃げつつある。早く打て！ ヘルシュートだ。ボールはゴールに突き刺さる。一人では打てないシュート。そこにどれ程の価値があるのだろう？ 今の僕には解らない。

よく考えてみると、最後に決定力のある選手にボールを渡すのが、連携の常識。連携値マイナスも、連携の最後だから軽減される。連携の力はシュート力に比例する。なるべくしてなったことか。個人技と連携は、どちらに本当の力があるのだろう？ 例え連携だとしても、きっと僕はそれを選ばない。