第11話
「ホランってさ、弟がいるって前言ってたけど、兄弟は他にもいるの?」
ただ歩いていても暇だから、最初はタイに薬草とかのことを聞いていた。
いずれユウを見つけた後、もとの世界に戻れるとは限らないし、こっちの世界で生きるには必要な知識だと思ったから。傷に効く薬草、胃腸に効く薬草、痛み止めになる薬草は見分けることができるようになった。
タイはあたしに教えるという行為が嬉しいらしく、詳しく教えてくれた。
今は疲れたのか、ホランの肩車で寝てしまっている。ホランの頭にヨダレを垂らしてね。
で、暇になったあたしは、さっきの質問をホランにしたわけだ。
「あー、いるな。上に二人いる。腹違いになるけどよ。」
「お母さんが違うの?」
「俺は妾の子だからな。」
…もしかして、聞いたらいけない話しだったかな?
「次男と四男が正妻の子供で、長男と俺、五男以降は妾の子供だ。腹が一緒の兄弟はいねえな。」
「あんたの父親って…(どんだけ色呆けジジイなの?!)。」
「貴族なんてそんなもんだ。」
さらっと言うホラン。
「貴族?あんたが?」
「俺じゃねえよ。父親がだ。俺は跡目争いが嫌で、家とびだしたからな。父親の跡目継げるのは一人なのに、子供が十人以上いやがるんだぜ。バカだろ?争いになるの目に見えてんのに、やりたい放題やって、パカパカ子供作りやがってよ。」
「まあ、そうね。」
「上の二人はひどくて、暗殺者差し向けたり、毒盛ったりよ。まあ、ことごとく返り討ちにしてやったけどな。」
うわー、なんか兄弟間ドロドロしてる。
「俺の後をチョロチョロしてたのは五男のポーだ。生まれつき身体が弱くて、跡目候補に上がらなかったから、生き残れたんだ。あいつは身体は弱いけど賢いから、きっと生き残れるだろうよ。」
ホランは急に歩みを止めると、タイを肩車から下ろしあたしに渡した。
「静かに、隠れてろ。」
あたしはタイを抱っこして、茂みの中に身を隠す。
ホランは木に登った。
そんなあたし達の前を、ホスーに乗った獸人達が走り抜けて行った。
二十人以上いただろうか?
通りすぎた後も、土煙が凄くて辺りが見えない状態だった。
「なにあれ?」
ホランが木から下りてきて、あたしの横に立った。
「あれは、金の鬣の奴らだな。」
「金の鬣?」
「この国で一番デカイ盗賊団だ。国も手を出せないって言われてる。」
ホランはなにやら考えているのか、しばらく黙った後、おもむろに口を開いた。
「ちょっと、寄り道していいか?」
「寄り道?」
「ちょっと、確かめたいことがあるんだ。」
ホランはそれ以上話すことなく、タイを片手に抱え、盗賊達が走り去った方向に歩きだす。
珍しく厳しい顔つきで、ちゃかしたらいけない気がした。
どのくらい歩いただろうか?
太陽が沈みかけ、わずかに紫色の光りを雲に投げかけ、青から紺に空の色が変わってきていた。
森を抜け、草原が広がり、パラパラと家があった。小高い丘があり、屋敷のような物も見える。その周りに家が密集しているようだ。
前に見た村と違い、村を囲う柵もなく、規模も遥かに大きいように思われる。
「村?町?」
「ここはキンダーベルン領。」
「キンダーベルン?」
「この一帯を治める貴族の名前だ。村なんかとは違い、税金を貴族に払わないといけないが、そのぶん貴族の庇護のもと生活できる。まあ、搾取は盗賊並みだけどよ。」
ホランが寄り道したかったのは、ここなんだろうか?
いつもは軽口をたたいて陽気なホランが、いまだにブスっとして見るからに不機嫌だ。
「ねえ、これからどうするの?」
「夜を待つ。」
「待ってどうするの?」
「屋敷の裏にある家に忍び込む。」
屋敷とは、あの丘の上の屋敷だろうか?たぶん、そのキンダーベルンとかいう貴族の館なんだろう。ホランがこんなに嫌そうにしている貴族ということは…。
「もしかして、あそこって、あんたの実家?」
ホランは、大きく息を吐く。
「そうだ。屋敷の離れの小屋に、ジジイがいるはずだ。まだ生きてればな。」
「ジジイって?」
「俺を育てたジジイだ。あそこの庭番をやってる。俺の母ちゃんは俺の弟か妹をはらんだときに、正妻に毒殺されちまったから、庭番のジジイが俺をかくまって育ててくれたんだ。」
また、けっこうな出来事なのにシレッと言うわね。
「とりあえず夕飯にするか。タイ、腹減ったろ?」
ホランは、丘の裏の斜面まで移動すると、洞穴のようになっている場所に入った。
四隅に松明を入れる場所があり、ホランが火を灯した。
「ここはさ、誰も知らない俺の隠れ家だったんだ。」
入り口は草で隠されていて分かりにくく、中は思った以上に広くなっていた。手作り感満載の木のテーブルや椅子があり、お絵かきしたような紙が散らばっていたり、竹馬のような玩具があったりした。
「あんたも子供だったんだ。」
怪獣のような絵が描いてある紙を拾い、クスクス笑った。
「可愛い子供だったぜ。」
ホランは干し肉をちぎりタイに手渡すと、自分もかぶりついた。
あたしは水筒の水を飲み、やはり干し肉を口に入れる。
「ねえ、なんでここに来ようと思ったの?あんたを育てたおじいさんに会いたくなったとか?」
「バッカ、ちげえよ。ここには、二度と帰ってくる気はなかったさ。でも、さっきの盗賊らの先頭に、見覚えのある顔を見つけてよ。」
「だれよ?」
「一番上の兄貴だ。」
「あんたの兄ちゃんも盗賊になったってこと?」
「なわけあるかよ。俺と違ってヒョロヒョロで、剣だって振り回せやしねえ。気が小さいくせに態度ばっかりでかくてよ。…あいつら、なにか運んでいたみたいなんだよな。それがちょっと…な。」
お家騒動を懸念懸念して、様子を見に来たというところかしら?家を出たといっても、やはり気になるのね。
それから、さらに夜が深くなるまで洞穴に潜んだ。館の灯りも消え、辺りが静まりかえってしばらくしてから、やっとホランは腰をあげた。
「ちょっくら行ってくる。」
「あら、あたしも行くわよ。」
ホランは、あたしの言葉を予想していたのか、小さく舌打ちすると、タイに視線を向けた。
「タイはどうするんだよ。寝ちまってるぞ。」
「あんたがかつげばいいじゃないの。」
ホランはそれ以上口を開かず、タイを背負って洞穴を出た。
屋敷の裏側、洞穴のある丘を登ってすぐのところに、納屋のようなほったて小屋がポツンと建っていた。そこだけは、入り口に灯りがともっている。
「ジジイ、また火を落とすの忘れやがって。そのうち火事になるぞ。」
ホランは玄関から入るのではなく、裏手に回って窓に手をかけた。
「やっぱり、まだこの窓の鍵直してねえな。」
窓を開け、中に入る。台所だろうか?あたしも悩んだけど、同じように窓に手をかけた。
なんか、泥棒になった気分。
「うちには盗める物なんかねえぞ!」
家に入った途端、ホランに向かって棍棒が振り下ろされた。
「ジジイ、待ちやがれ!俺だよ俺。」
棍棒をつかんで攻撃を回避すると、ホランは指先から炎を出し、辺りを照らした。
「俺なんていう知り合いはおらん!」
「ホランだよ。」
老人は棍棒から手を離すと、ホランをじっと見た。
「ホラン?まじか?ずいぶんバカでかく、ごつくなったもんだな。」
「そうか?確かに、ここでてからちょっとばかり成長したけどよ。」
「全く、家に帰ってくるのに、窓から入ってくる奴がいるか!玄関から入らんか!」
老人は、机にあるランプに火を灯し、初めてホラン以外の存在に気がついたようだった。タイを見ると、老人の顔つきがふっと優しくなった。
「なんだ?一人前になりおって。嫁と子供連れて帰ってきたんか?」
「違います!ちょっと縁あって一緒に旅してますけど、全くの赤の他人です。こっちの子供とも、血のつながりはないです。」
「なんだ、不甲斐ない。嫁もまだおらんのか。ほら、その子をベッドに寝かせてやりな。おまえの部屋はそのままだから。」
ホランはタイをおぶったまま部屋を出ていく。
「あの、夜分にすみません。あたし、花梨と言います。ホランが連れてた子供はタイです。盗賊のとこにいたのを助けたんです。で、今はホランが親代わりしてます。」
「そうか、わしはトンガ。この屋敷の庭番をやっとる。ホランの育ての親みたいなもんだ。まあ、ここに座りなさい。茶くらいしかないがな。」
トンガは、湯を沸かしお茶をいれてくれた。
「それにしても、あの坊主、ホランの幼いときにそっくりだ。」
「そうなんですか?同じ虎族だからではなく?」
「あの模様…、同じ虎族でも模様の入り方が変わるんだがな。顔つきも似てる。だからてっきり、ガキこさえて戻ってきたもんだと思ったんだ。」
「不甲斐なくて悪かったな。」
ホランが戻ってきて、隣りにドカッと座った。
「ジジイ、茶!」
トンガのゲンコツがホランの頭にとぶ。
「飲みたきゃ自分でやれ!」
「わーったよ。」
ホランは、ブツブツ文句を言いながらお茶をいれた。
「ところでよ、クソ野郎の跡継ぎは決まったのかよ?」
「親方様か?」
トンガは大きくため息をつく。
「いまだに決めてくださらないんだよ。長男のホジュン様と次男のホミン様、四男のザーナ様、五男のポー様が有力候補とされているが。」
「ポーが?なんで?!」
「本人は継ぐ気はないと公言なさっとるが。というか、それしか残っていないのだよ。みな、…色々あってな。」
つまり、骨肉の争いというやつだろうか?
ホランの顔色をうかがったが、とくになんとも思っていないようだった。
「ポーは大丈夫なのか?暗殺とか。」
「いまのところは。ホジュン様とホミン様、お互い自分の味方につけようと躍起になっておる。おまえのように目の敵にはされとらんし、うまく渡り歩いておられるよ。賢い方だ。」
「そうか…。ところで、ホジュンの奴、金の鬣とどういうつながりだ?」
トンガは、驚いたように目を見開く。そして、まじまじとホランを見ると、大きく息を吐いた。
「…噂じゃが、ホジュン様は人の売買で資金を集めてるとか。その手足になっておるのが金の鬣だと言われてるな。」
「じゃあ、あれは人か!」
「見たのか?」
「なんか、でかい麻袋を運んでいたのをな。」
「誰も咎めることができんのだよ。ホジュン様のことも、金の鬣のこともな。親方様も、見て見ぬふりだ。いや、頓着してないんだろうな。あの方の注意は、いつも若いオナゴだけだ。」
どんだけ色呆けなのよ。
ホランはテーブルの脚を蹴った。
「ったく、相変わらずクソだな。あいつの血が入ってると思うだけで、ゲロ吐きそうだ。」
「人の売買って、自分の領地でですか?」
「ああ、この領地では、子供が生まれたら隠す。拐われるからな。あと、美しい女も。拐われるか、親方様に凌辱されるからな。あんたも気をつけてなさい。昼間に外を歩いたらいかん。」
「ねえ、酷すぎない?あんたの故郷…っていうか、親族?」
「…だな。俺がいた頃より、酷くなってやがる。」
「どうにもならんよ。ホジュン様は盗賊とつながってやりたい放題。ホミン様は親方様そっくりで女にだらしない。ザーナ様は頭が弱い。ポー様は身体が弱すぎる。全く、まだおまえのがマシかもしれん。ホラン、戻ってくる気はないのか?」
ホランは心底嫌そうな顔をする。
「やなこった。でも、ザーナは普通の奴だったと思ったが?」
「毒を盛られたんだよ。それから、気がふれてしまったんだ。噂じゃ、実兄のホミン様が怪しいということだ。」
「全く、クソだな。ジジイ、しばらく泊まるぞ。花梨、タイと同じベッドでいいな?」
「ああ、うん。」
ホランは立ち上がると、クソだ!クソばっかりだ!とブツブツ言いながら、部屋を出ていった。
「すみません、お世話になります。おやすみなさい。」
あたしも慌てて後を追う。
ホランは、廊下で待っていた。
「悪いな、先を急ぎたいだろうけど、少し付き合ってくれるか?」
「まあ、しょうがないよ。それで、どうするの?」
「全部ぶっ潰す!とりあえず盗賊だ。で、最終的には跡目をポーに継がせる。あいつには可哀想だが。」
ホランは、なにか決心したように、険しい表情をしていた。
「あたしも手伝うから、殺しだけは駄目だよ。」
ホランの袖を引っ張り、見上げるように言うと、ホランはわずかに表情を柔らかくした。
「ああ、なるべくな。」
沢山の子供や女性が誘拐されたことだろう。これから先も、放っておけば、同じことが繰り返されるんだ。もし、ユウがこの土地に訪れることがあったら、確実に誘拐されるだろう。
そうならないためにも、ホランに協力しなきゃだよね。
あたしは、眠っているタイの横に滑り込み、とりあえずできることを考えたが、一分ももたなかった。
ベッドは固く、シーツは若干カビ臭かったが、それでも地面で眠るよりは数十倍も心地よかったから。
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