第四章
一 , 商隊
ルーシャと街を出てから、三日ほど経った。
相変わらず、休みすぎなんじゃないかと思う程に休息を挟みながらの旅路で、僕が思っていたよりも次の街に到着するには時間がかかるらしい。
「ルーシャ、あと何日くらいで着くかな」
何度繰り返したか分からない質問を、太陽がちょうど真上に昇り、木陰の中で座って休みながら投げかける。
「アランはせっかち」
ルーシャはこともなげにそう言うと、水袋を取り出し、一口飲んでから。
「今のペースのままだと、早くて五日ってところじゃないかな。たぶん、六日はかかると思う」
わかりきっていた答えだった。
「何度聞いてもそれは変わらないよね。こう歩いてばかりだと、気が滅入って来ちゃって」
はじめの一、二日程は、目に映るものすべてが新鮮に見え、心躍る冒険の日々だった。
だが、三日も経ち、そしてこのあたりの景色は見渡す限りの草原。やや荒い街道以外、全くと言っていいほど目新しいものはない。
強いて言えば、今背にしている木をはじめとした、小さな森林地帯ぐらいだろうか。
「そういえば、食料は足りるのかな。思ってたより時間がかかってると思うんだけど」
これは初めての問いかけだった。
「わたしはいつも、荷物が増えるからあまり携行食は持ち歩かないの」
服についた草を払いながら立ち上がり、ルーシャは言う。
「だからたぶん、今持ち歩いている携行食だけじゃ足りない」
荷物を入れた革袋を漁りながら、ルーシャはなんの問題もないという風に言ってのける。
「じゃあどうするの」
僕の当然の問いかけに、ルーシャは取り出した荷物――投擲用の
「狩りをするの。このあたりに森があることは事前に調べて分かっていたから。危険な魔物も少ないって聞くし、狩り場にはうってつけ」
そう言って腰にベルトを巻き付ける。
「アランも着いてくる？狩りの仕方、旅をするなら学んでおいたほうがいい」
その問いかけに首を縦に振り、僕は荷物が入った革袋を背負う。
ルーシャも自分の荷物を背負い、森へ入ろうかとしたその時だった。ふと、ルーシャが動きを止め、周囲を見渡す。
「ルーシャ、どうしたの」
僕が問いかけると、彼女は僕に、いつもどおりの平坦な声で答える。
「馬の足音がするの。それも、結構な集団じゃないかな」
そう言って彼女が目を向ける先には、複数の馬車が見える。
商人達が安全確保のため、なるべく魔物避けになるよう集団を作って移動する。
「狩りを教えるのはまた今度になるかもね」
「あの
それに、とルーシャは付け加える。
「最悪、食べ物を買うことだってできるかもしれない」
少しずつ、
先頭の馬車に乗った御者がこちらに気づいたのか、手を振り返してくる。
敵意がないことを示すために両手を広げ、
やがて
「やぁ旅人さん！休憩中かい？」
御者が笑顔で声を掛けてくる。少なくとも、敵意は感じられない。
「えぇ。これから出発する所だったんだけど、護衛をする代わりに同行させてもらえないかしら」
ルーシャが胸に手を当て、丁寧にお辞儀をして答える。
僕も合わせて腰を折り、御者の顔色を伺う。
「どうもそんなところだろうと思ってね。さっき、
こちらの様子を一通り眺めてから、御者は再び口を開く。
「少しばかり資金繰りが悪くて、護衛の手が足りてないんだ。金は取らんから、その代わりに護衛をしてくれると助かる」
おそらく、僕らの装備や出で立ちを見て、護衛に足るか判断したのだろう。
…最も、その場合戦力として当てにされているのは僕よりもルーシャのほうだろうけど。
「ありがとう。それじゃあ、馬車に乗せてもらうわね」
こうして、次の街に到着するまでの、
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