ファイリースの旅人

第三章

一 , 旅立つために

「やっ！」

僕に向かって跳ねるように跳び、落下の勢いと共に、ルーシャは左手に持った剣を大きく振り下ろす。それを右に小さく跳んで躱し、着地と同時に地面を蹴る。

「ふっ！」

お返しとばかりに、僕は右上段から振り下ろす。だが、素早く体を折りたたみ、ルーシャはそれを避ける。

これまで数度、同じように反撃を躱されてきた。だが、避けられっぱなしではいられない。僕は振り下ろした左手の手首を返し、体を畳みきったルーシャの肩を狙って横薙ぎにする。

だが、ルーシャは左手の剣で難なくそれを受け止め、勢いを斜め上に逃がす。それによって、僕の左手は弾かれるように空に伸びる。

直後、しゃがんだ姿勢のまま、僕の剣の勢いをのせてルーシャは独楽のように回転し、僕の胴体に向けて剣を横に薙ぐ。

足首の動きだけで跳躍し、躱す。

だがルーシャはその隙を逃さず、回転の遠心力で剣を大きく振るい、今度は縦に剣を叩きつけてくる。

ぎりぎりで剣を合わせるが、跳躍した姿勢のまま地面に叩きつけられ、そのまま体重をかけられる。

ルーシャの重みで、少しずつ僕の剣が肩口に迫る。

このままではまずい。一か八か、ルーシャが普段そうするように、持ち手を高く上げ、剣を斜めにして受け流すことを試みる。

すると、僕の剣の腹を滑るように、ルーシャの持つ剣が地面へと向かっていく！

「今だ！」

その隙を逃さないよう、さらに左手を高く持ち上げ、抑えつけられる勢いを利用してルーシャの右肩目掛けて剣を勢いよく振り下ろす。

だが。

左手首に衝撃が走る。その正体を認識する暇もなく、僕の目の前にルーシャの顔が迫る。

そして。

「終わりね」

僕の首筋には、ルーシャの剣が突きつけられていた。

左手を見ると、ルーシャの右手に握りしめられ、親指で血管を圧迫されている。

息を吐き出す。

「まいった」

全身の力を抜き、自然な上体に戻す。僕の言葉を聞き、ルーシャは息を大きく吐き出して後ろに倒れこみ、そのまま大の字に寝転んだ。

「練習はこれで終わり。疲れた」

ルーシャはそう言うと、乱れた呼吸を落ち着かせるために大きな深呼吸を繰り返す。

「戦ってるときは、全然疲れてるふうには見えなかったけど」

そう言いながら、ルーシャに右手を差し出す。

「相手に不調を悟られちゃまずいでしょ。我慢してるの」

そう言いながら、彼女は僕の手を取り、立ち上がる。

「それにしても、アランの動きは凄く良くなってきた」

汗を左手で拭いながら、ルーシャは僕を褒めてくれる。

「ありがとう。ルーシャのおかげだ」

言葉を返しながら、ルーシャと共に桶に張っていた井戸水で顔を洗う。

「最後の攻撃、わたしの真似？」

布で顔を拭きながら、ルーシャが問う。

「うん。ルーシャは軽いけど、それでも上から抑えつけられたら押し返せないから。咄嗟に見様見真似でやってみたんだ」

立ち上がって裏庭を後にし、ふたりで歩きながら玄関へ向かう。

「ぶっつけだと、やっぱりまだ粗いね。直前の変な力の動きで分かっちゃった」

こともなげに言うルーシャ。そんなやり取りをしていると、遠くから僕らを呼ぶ声が聞こえる。

「おぉ〜い！ふたりとも、元気かぁ？ちょうど体も動かし終わったみたいやし、店でご飯食べてかん？」

独特な訛り大きな声量で、声の主が女将さんだとすぐに分かる。

「ルーシャ、どうする？」

旅の準備に取り掛かってからずっとそうだし、今日も酒場で食事を摂るかな、と僕は思っていたのだが、ルーシャは首を横に振った。

「今日は、ちょっと」

間の悪そうな表情を浮かべるルーシャに驚きつつも、僕は少し離れた場所にいる女将さんに声を張る。

「すみませーん！今日は遠慮しておきます！」

視界の奥に小さく映る女将さんはやや面食らったようだが、すぐにいつもの笑顔に戻る。

「りょーかい！気が変わったらいつでもええけんな〜！」

ぶんぶん手を振りながら去っていく。いつもながら賑やかな人だ。

「じゃあ、今日は家で食べようか」

無言で頷くルーシャと共に、玄関をくぐって家の中に入る。

「今日は負けたから、僕がご飯当番か。酒場で食べればまたやらずに済んだんだけどな。」

ぼやきながら、黒パンと、燻製にした兎肉を取り出し、ナイフで切り分ける。

「僕が言い出したことだけどさ。せっかくならルーシャに作って欲しいなぁ」

ルーシャの手料理が食べたいという下心ももちろんある。

返事がないので、パンを皿に載せながらルーシャのほうを見る。彼女は、難しそうな表情で僕のほうを見つめていた。

やがて顔の力を抜き、見慣れた静かな笑顔を作ると、彼女は食卓につきながらこう言った。

「いつか、アランがわたしより強くなったらね」