ファイリースの旅人

六 , 死線を超えて

薄暗い薄明の空の下。透明な空気を吸い込み、吐き出す。

門の中央で後ろを振り返り、わたしはこの街での冒険を思い出していた。

ここで出会った、弱虫の少年のことを。

最下級の魔物にすら背中を見せて逃げ回り、わたしが助けなければ、きっとあの薄暗い洞窟で死体となっていた彼。かと思えば、わたしを守るために、トロウルに正面から立ち向かうほどの、勇敢な姿を見せた。

「どっちが本当のアランだったんだろう」

小さく呟く。わたしの問いは答えを得られぬまま、日の出前の静かな静寂に吸い込まれていく。わたしひとりが声を発したところで、朝の静寂は姿を変える様子はない。

「もう関係ないか」

わたしは今日、この街を発つ。私の体に呪いを、忘れられることのない苦しみを与えたものを殺す、そのために。

アランのそれとは異なる、灯火のない夜に迫る邪悪のようなどす黒い目的。それだけが、今のわたしを支える、生きる理由だ。

胸の中で、さよなら、と告げる。もちろん、アランに。

彼と過ごしていた時だけは、わたしは目的を忘れ、笑うことができた。彼と過ごす時だけは、わたしはわたし自身でいられた。

再び振り返り、外の世界を見つめる。都合の良い夢は、これで終わりだ。彼をわたしの持つ闇に引きずり込み、その光を消してしまいたくはない。

手に持った麻袋を握り直し、足を踏み出そうとした、そのときだった。

「おぉ〜い！るーうーしゃー！ちょっと来てくれへんかぁ〜！」

静寂を叩き割るような。いや、わたしの感傷を台無しにするような、間の抜けた独特の訛り声。

無視することもできたが、ため息をついて振り返った。

膝に手を付き、肩で息をしながら。大怪我を負ったわたしとアランを助けてくれた、酒場の女将さんが立っていた。

彼女は息を整えると、わたしの目を見て言う。

「アランが、アランが大変なんや！」

――――――――――――――――――

体を引きずりながら、小さな外の景色にゆっくりと近づいていく。

眩しく感じないことから、どうやら今は夜中らしい。はやる気持ちを抑え、一歩ずつ確実に、外へと近づく。

やがて、僕の全身を清涼な空気が包む。我ながら無茶をしたものだ、と自嘲気味な笑みがこぼれた。

不意に、がくりと膝から崩れ落ちる。杖代わりにしていた松明から手が滑り、そのまま僕の体は地面に吸い込まれる。

薄暗い洞窟の床ではなく、整えられた石畳が視界に入る。

体は動かない。少しずつ思考がぼやけていき、動くべき理由も、少しずつ忘れていた。

何か、目的があったのではないかと、自分自身の声がする。だが、それに答える体力すら、今の僕には残されていなかった。

ゆっくりと目を閉じる。夢が僕を侵食していき、やがて意識は完全に落ちていった。

――――――――――――――――――

旅に戻るはずだったわたしは、女将さんの背中にしがみつき、アランの元へ急いでいた。

わたしは筋肉がつきにくいので軽いだろうとは思うが、それでも苦なく運ぶのは女性には難しいはずだ。だが、彼女は難なくそれをやってのけている。

「驚いたぁ？うちも、昔は冒険者やったけん。ルーシャちゃんぐらい、軽いもんやで」

激しいが、規則正しい呼吸の合間合間に言葉を挟み、わたしに話しかける。

「驚きました。でも、今はありがたいです」

女将さんの話では、アランが洞窟の前で血まみれで倒れていたので、また酒場で保護したということらしい。しかし、門から酒場までの距離を考えると、わたしの体力で走り切ることは不可能だった。

そこで、女将さんの背中の上で揺れる、今の移動法となったのだ。

「もう着くで！」

彼女がそう叫ぶと、視界の奥に見慣れた酒場が映る。

「女将さん、アランは二階ですか」

「うん？そうやで。ルーシャちゃんも使っとったあの部屋や」

その言葉を聞き、わたしは女将さんの肩から手を離した。

「ちょっ、ルーシャちゃん！？」

思わず立ち止まりそうになる彼女を、声で静止する。

「女将さんは、そのまま走っててください。わたしなら大丈夫」

そう言いながら、彼女の背中の上で体制を変え、跳躍する準備を整える。

「わたしが合図したら、思いっきり跳んでください。その後は、なんでもいいです」

酒場が近づいていく。ある一点に視線を集め、集中する。

「なんやようわからんけど、わかったわ！」

女将さんの同意が得られたところで、わたしは彼女の視界に映るように手を伸ばし、指をひとつずつ折りたたんでいく。

「いきます。五、四、三、二、一」

やがて、酒場の目の前に到着する。

「跳んで！」

鋭く叫ぶと、女将さんがわたしの頼んだとおりに、思い切り跳ぶ。

そして、わたしもまた、体のばねを伸ばしきり、彼女の背中から跳躍した。

二階の部屋の窓枠にしがみつき、壁を走るようにしてさらに跳躍。窓の上に着地し、そのまま窓を開けて中に入る。

「アラン！」

わたしが叫ぶと、血みどろのアランを取り囲む、数人の顔見知りたちが一斉にこちらを向いた。

彼らは窓から飛び込んできたわたしに驚いていたが、わたしがベッドで横たわるアランに近づいていくと、それに合わせて道を開けてくれる。

「アラン、なんでこんな」

アランの体は、ぼろぼろのように見えた。血に塗れた衣服、打撃痕の残る左手。顔だけは、既に拭かれたのか綺麗に見える。

「う、ぐ」

アランがうめき声を上げ、周囲の冒険者たちと共に、わたしは息を呑む。

やがて、彼はゆっくりと瞼を開いた。

「アラン！」

思わず、再び叫ぶ。こちらに戻りかけた彼の意識が、また消えてしまわないように。

薄く開かれた瞼の奥で、彼の眼が、わたしを捉える。

「ルー、シャ？」

乾いた唇が、わたしの名前を呼ぶ。ただそれだけで、わたしの胸の中に、温かいものがじわりと広がる。

「そう、わたしよ。わかる？」

アランに声をかけ続ける。彼はわたしをぼんやりと見つめ、ゆっくりと喋りだす。

「君に、伝えたいことが、あるんだ」

まるで遺言のような彼の言葉を、わたしは遮る。

「そんなの、後でいいよ。元気になるまで待つから、死なないで」

目頭が熱くなり、やがて涙が頬を伝う。だが、アランはわたしの言葉を無視して、こちらに手を伸ばす。

「ルーシャ。僕も、連れて行ってくれ。強く、なるから」

そして、君を――。彼はそう言い残して、ゆっくりと目を閉じる。

足の力が抜ける。筋肉はわたしの体を支えることを放棄し、全ての神経は感情を整理することに費やされる。

とめどない涙が流れることをただ事実として理解していると、ふと、周囲に居た誰かが、この場に似つかわしくない疑問符を浮かべる。

「なぁ、こいつ、息してないか」

…え？

顔を上げる。座り込んでいるわたしは、アランの胸の動きがよく見える。

呼吸に合わせて規則正しく上下する、アランの胸が。

「な、なにそれ…」

わたしは訳が分からなくなって、それからどうやらわたしの脳は、意識を手放すことでその混乱を収めようとしたらしい。

ぐるりと世界が回るのを最後に、わたしの意識はどこかへ飛び立ってしまった。