ファイリースの旅人

二 , 語らい

周囲を剥き出しの岩肌に囲まれた洞窟内部を、僕とルーシャは無言で歩く。

じゃりじゃりという足音だけが鳴る中、つい沈黙に耐えられず、僕はルーシャに話しかける。

「ルーシャって僕と同じぐらいの歳に見えるけど、冒険者になってからどれぐらい経つの？」

地図とランタンを持って前方を歩くルーシャは、暫く無言だったが、返答を待つ僕の気配に根負けしたように口を開く。

「だいたい、三年ぐらい。育ての親が元冒険者だったから、冒険の基礎はずっと小さい頃から教えてもらってたけど」

僕が先月十五歳になったから、ルーシャも同い年だとしたら、おおよそ十二歳の頃に冒険者になった計算だ。

「それじゃ、剣術もその人に習ったんだね。さっきのゴブリンとの戦い、凄かったよ」

僕の言葉に反応して、ルーシャは足を止め、こちらを振り返る。

「それは違う。私の剣は我流」

その言葉に、僕は少なからず驚いた。ルーシャは言葉を続ける。

「私を育てた人は、たぶん私に冒険者になって欲しくはなかったんだと思う。どうしたって危険がつきまとうし、それに」

ルーシャは言葉を区切るが、そこで口を閉ざしてしまう。

「それに？」

僕は続きを促したが、ルーシャはぷい、と再び前を向くと早足で歩き出してしまう。

「初対面のきみに話すような事じゃない。今のは忘れて」

そう言いながらもずんずんと進み、僕との距離を空けていく。

「そう言われても、こんな所でお預けされたら忘れようにも忘れられないよ」

呟きながら、僕はルーシャの後を追う。今彼女から離れたら生きて外に帰れない。

それから暫く歩いてから、ふとルーシャが立ち止まる。どうしたの、と声をかけようとしたが、彼女の持つランタンの灯りに照らされたものを見て、得心が行く。彼女の前には、岩肌が剥き出しの壁がある。行き止まりだ。

「もしかして、道を間違えた？」

地図を見間違えたのかと思いルーシャに声を掛けるが、彼女はこちらを振り返ると、首を横に振る。

「違う。ここには元々来るつもりだった」

そう言うと、ルーシャは麻袋からランタンを取り外して通路の真ん中に置き、壁を背に座り込む。

「少し、休憩しよう。暫く歩き通しだったし、疲れてるでしょ」

その言葉に、僕は少し不快感を覚え、反論する。

「待って。たしかに僕は冒険者になりたての未熟者だよ。だけど、ちゃんと今日まで鍛えてきたんだ。これぐらい、なんともないよ」

だが、ルーシャは首を縦に振らない。

「なんともない、と思ってるときが一番危ないの。いいから、休もう」

どうにも納得がいかないが、今の僕はルーシャに守られている身だ。渋々、彼女の対面に腰を下ろす。

座り込んだまま、僕はランタンの灯りに照らされたルーシャの姿を改めて眺める。やや高めの位置で二つに結われた、透き通るような細長い銀髪。気だるげな目、長く伸びるまつ毛。顔立ちは美しく、今は洞窟の埃によって薄汚れているが、肌も白くきめ細かい。

軽々と長剣を振り回していたとは思えないほどに腕も細く、剣や革鎧を身に着けていなければ、街を歩いてもとても冒険者には見えないだろう。

ふと視線を上げると、ルーシャと目が合った。

「わたしの顔になにかついてる？」

ルーシャが、やや不快そうに僕に問いかける。君が可愛いと思ってました、なんて言えるはずもなく、しどろもどろになりながら、僕はやっと声を絞り出す。

「い、いや。そうじゃなくて。ルーシャの腕、凄く細いけど、長剣（ロングソード）を軽そうに振り回してたな、って思ってさ。やっぱり、なにかコツとかあるのかな」

少し声が上擦ったが、どうにか誤魔化せただろうか。ルーシャは納得したのか、腰の長剣（ロングソード）をベルトから外し、僕に渡してきた。

「持ってみればわかる」

両手で受け取ったそれは、驚くほど軽かった。片手でも軽々と振り回せるほどで、これならルーシャの細腕でも問題なく扱えるだろう、と得心が行く。僕が鞘に収められた剣を眺めていると、ルーシャが剣について教えてくれた。

「軽量金属を使ったオーダーメイドの長剣（ロングソード）だよ。強度は一般的なものの半分以下だけど、重量はおよそ半分。鞘も金属製じゃなくて革製だから、より軽くなってる」

「そういえば、ルーシャはゴブリンとの戦いのとき、直接剣で受け止めずに後ろに流すみたいに攻撃を防いでたよね。やっぱり、普通の剣と違ってまともに受けたら折れちゃうから？」

僕の疑問に、ルーシャはランタンの灯りを眺めながら、静かに答える。

「そうだよ。でも、普通の剣を使ってた頃から私はそうやって戦ってた。どちらにせよ、私の筋力じゃまともに攻撃は受け止められないから」

ルーシャの言葉に納得する僕。

「最後に、もう一つだけ聞いていいかな」

もしかして、ルーシャは意外と僕のことを信用してるんじゃないか、と思った僕は、それを確かめたくなってこんな質問をしてみた。

「会ったばかりの僕に武器を渡してよかったの？」

少しどきどきしながらルーシャの返答を待ったが、ルーシャは溜息をつくと、気だるげな細目を更に細め、僕に現実を突きつけた。

「アランなら、素手でも倒せる」

そりゃないよ。