３rd コネクトッ！

熊禅と睦兎

　怒りも顕に、熊の化身が俺たちに向けて明らかな臨戦態勢をとっとる。

　ばあちゃん……あんた一体、この熊の化身に何したんや……。

　いくら蓬（よもぎ）の防御結界に守られてるっちゅーても、流石に棒立ちなんかでおられへん状況や。

　俺と利伽（りか）も、いつでも動けるように体勢を整える。

「ちょい待ち―。あんた、何するつもりやねん？」

　そんな俺等の間に割って入ったんは、熊に対して敵意むき出しのビャクや。

「と……止めて下さるな、ミケ……いや、ビャク様！　彼奴等（きやつら）はあの不知火（しらぬい）禊（みそぎ）の子孫……。俺の胸に生涯消えない傷を付けた、にっくき者の縁者なのです！」

　……あ―……成る程。

　そら―怒り心頭にもなるわな―……。

　ばあちゃん……絶対あっちこっちで要らんことしてるんやろな―……。

　とは言え、俺等もばあちゃんのやった事でやられたる義理はない。

「まてまてまて―いっ！」

　そん時、遥か遠方からこの争いを止める声が聞こえてきた。

　遠い……っちゅー事は分かるんやけど、やけに通る声や。

　俺等は体勢を維持したまま、声のするほうに気配を向けた。

「双方、動くことまかりならんっ！」

　すぐに近くまで来た声の主は……兎やった。

「熊禅（ゆうぜん）よ……ここは退け。お主の怒りも分からぬではないが、ここで争っては奴らの思う壺ぞ」

　可愛らしい兎にしては、言い方がなんや時代劇がかってんねんな―……。

　目の前に飛び出してきた兎は耳が４本、手足が４本ずつの、見るからに異形の兎や。

　……まぁ、兎なんやけどな。

　熊の奴と違って、大きさも普通の兎位や。

　けどそんな兎から発せられる気勢は、熊の奴と変わりない。

「睦兎（むつと）よ、止めてくれるな！　この傷の痛みは、せめて不知火禊と同族の者を殺らぬ事には消え失せぬ！」

　……えっ？　……何なん？　この絵面は……？

　刃傷時代劇風になってるけど、演じてるんはウサギちゃんとクマちゃんやねんな―……。

　シリアスなんか微笑ましいんかよー分からん構成になってるで……。

　呆然としてる俺等を前に、演劇は尚も続いてる……。

「だがここは……ここだけは、ぐっと堪えるんじゃっ！　ここで双方が争ったとて、何ら益はないっ！　それどころか、奴らを利するだけぞっ！　ここはわしの顔には免じて、退いてくれぬかっ！？」

「……くっ……」

　なんや、話もまとまったみたいやな―……。

　俺と利伽、ビャクと蓬も、この寸劇を白けた目で見とった。

　まぁ―……本人達は大真面目なんやろーけどな―……。

「……いや……お見苦しい所を見せてしまい申し訳ない。まさかお主達が不知火禊様のご血縁とは、此方もうっかりしておりました」

　熊……熊禅と話がついた兎……睦兎は、俺等に向き直ってペコリと頭を下げた。

　熊禅のほうはそっぽを向いて、謝る気なんかないみたいやけどな。

　もっとも、謝られても困るんやけどな―……。

「いえ……かまいません。それで……私達と話をしてくれるんですか？」

　利伽がちょっと憮然として睦兎に答えた。

　まぁこの場合、憮然っちゅーか、堂々と……なんやろうけどな。

　なんぼ敬意を払うべき存在であっても、化身は化身や。

　下に見られたらあかんのはゆーまでもないわな―……。

「それは勿論。我らとしても、あ奴らの台頭にはほとほと困っているのが実情。是非互いの意見交換を致したく存じます」

　なんや、こっちのウサギさんの方が話が分かるみたいやな―……。

　俺等はその提案に同意して、場所を移すことにしたんや。

「あ奴らは以前よりこの地にいた、それまでは取るに足らない下級の化身であり申した」

　ここは熊禅の住処……らしい。

　山の頂上にある、何とも立派な建物や。

　見るからにお社か、平安時代風の家屋。

　外見だけやなくて、内装もそらー豪華な造りや。

　そこのだだっ広い床の間に案内された俺等は、熊と兎を上座に、俺等が下座に座って会話してる。

　そらご丁寧に、茶と菓子まで出してくれてる。至れり尽くせりやで。

「それがある時……突然一匹の力強い化身が加わり、奴らは急変したのです。統率のとれた集団で行動し、周辺の化身も手が出せなくなったのです」

　口惜しさを滲ませてるんは睦兎だけやない。

　熊禅も天井を見て、歯噛みしとった。

　俺等にも分からんでもないけど、彼らにしてみれは屈辱なんやろな―。

「それは……あなた方が戦っても……なんですか？」

　利伽がズバッと切り込んだ。

　いやー……そらー傷口に塩塗り込む行為ちゃうか？

「……我等でも……です。１匹の力は大したことはない。しかし集団で攻撃を受ければ、此方の受ける傷も少なくはない……」

　その辺は良庵（りょうあん）さんや伊織（いおり）に聞いた話と一致すんな―……。

「いえ、私が聞きたいんは、そのリーダー格と戦ったかって言う事なんですけど」

　利伽は更に踏み込んでいった。

　けど確かに、その突然現れたっちゅーリーダー格が強いんかどうなんか、まだ聞いたことなかったな。

「それが彼の者は用心深いのやらズル賢いのやら……我らと直接戦う事はしないのです。手下をけしかけるだけで、自分は後方で指示を出すか姿を眩ませるばかりで……」

　っちゅー事は、結局そのリーダー格の強さは未知数か―……。

　それにそのリーダー格が取ってる戦法。

　複数の敵を同時に相手した事ない俺等にとって、多数の敵を相手取るんはかなり厄介やな―……。

「話は分かりました。一旦戻って、対策を考えます」

　利伽はその場では結論を出さんと、一度戻る決断をした。

　それに俺も頷いて合意した。

　今、どんな約束をしたとこで、それを守れるかどうかなんか分からんからな。

「このところ、奴らの動きが静かです。こういう時は決まって、大きな動きの前触れかと。気を付けてくだされ」

　睦兎は丁寧に挨拶をしてきたけど、熊禅は最後まで無言やった。

　よっぽどの事をばあちゃんにされたんやな―……。

　俺等は軽く挨拶して、熊禅の住処を後にしたんや。

「午後からは南の方に行ってみよか」

　東雲（しののめ）神社に帰る道すがら、利伽が俺にそう話してきた。

　確かに、敵の姿を一回も見てないんやから作戦の立てようもないわな。

　それにあいつら……熊禅と睦兎の手前、一回は戦っとかんとあいつらも納得せんやろ。

　勿論、必ずしも戦いになるとは限らん。

　けど話を聞く限りでは、友好的とも言われへんねんな―……。

「分かった。けど、危ないことは無しやからな」

　俺がもっともな答えを返すも、

「はぁ？　それをあんたがゆーん！？」

　呆れた声で更に返されてもうた。

　……いやいや、利伽も結構、思いっきりぶっぱなしてたで―……浅間（あさま）宗一（むねかず）ん時とか……。

「まぁまぁ。タッちゃんはこのビャクが責任をもって守って差し上げますニャ―」

　俺と利伽の会話に、ビャクが何でか得意満面の顔で割り込んできた。

　ビャクの実力からゆーたらそれも可能やけど、問題なんはその性格やねんな―……。

　守りに徹するなんて……無理やろ。

「それをあなたが……言いますか……ビャク」

　そこに蓬のツッコミが入る。

　さっきの会話と鏡写しやの―……。

「な……なんやねん、蓬ぃ―っ！　守り一辺倒のあんたに言われたニャいわっ！」

「へぇ……。試して……みますか……？」

　敵意丸出しのビャクと、静かな怒気を孕ませる蓬。

　こっちはこっちで、化身大戦が巻き起ころうとしとった！

「あんたら―。ええ加減なとこで止めときや―」

　しかしあっさりと鎮火されたっ！

　……まぁこっちの戦いは、利伽がおる限りただの口喧嘩にしかならんわな―……。