３rd コネクトッ！

闇に潜む影

「なんや？　なんで深刻なんや？」

　ビャクの話から、ここ等におる化身は大したことはない。

　数はおっても、正に「烏合の衆」や。

　……お？　なんや、上手いことゆーたな、俺。

「私もタツも……多分ビャクも、１対１の戦いしかしてこーへんかったし、多分そっちの方が得意やろ？　弱いゆーても、数は力になる。一気に襲われたら、どう対処してえーか思い付かんわ」

　言われて成る程、合点がいった。

　確かに、ワラワラと周囲を囲まれて一斉に襲われたら、どないして良いか見当もつかんな。

「あ……あの……。あの化身と戦うんですか？」

　俺等の話を聞いてた伊織（いおり）が、何や不安げに声を掛けてきた。

「そやな―……。私達にはそれしか出来へんし、現状で一番の解決策は、化身の脅威が無くなることやからな―……」

　不安げな伊織に、利伽（りか）は優しい笑顔でそう答えた。

　あの笑顔を俺にももっと向けてくれればな―……。

　一気にえームードになるんちゃうんか？

「あの……あいつ等は数は多いけど、私の結界は破れません。放っておくって事は出来へんのですか？」

　現状で害がないんやから、それも一案としてありや。

　けど、それには条件がある。

「伊織ちゃん。その為には、あんたがずーっと此所におらなアカンねんで？　学校も辞めなあかんし、殆ど一人で暮らしていく事になるんやで？」

　そう……。

　その条件っちゅーのは、所謂「人身御供」や。

　伊織の人生を捧げて、一切の生活を犠牲にして、ひたすらここで過ごしていかなあかん。

　長い人生で、今は伊織が青春ってやつを謳歌する事の出来る時期や。

　普通やったら楽しい時期を、化身に対峙して封印する事だけに過ごしていくなんて、あんまりっちゃーあんまりや。

「……」

　伊織はまだ何か言いたそうやったけど、それを呑み込んで堪え俯いてもーた。

「とりあえず、周囲を探って化身を探してみるわ。伊織ちゃん、その化身が住処にしてそうなとこ……知らん？」

　結論を出した利伽が伊織にそう尋ねた。

　こんだけ広い範囲で、殆どが険しい山やら森やら……。

　当てもなくさ迷っとったら、体力と時間だけが浪費されてまうわ。

「あ……それは……。ごめんなさい……詳しくは知らないです……」

　さっきからどうにも伊織の様子がおかしい。

　俺も気づいてるんや。

　利伽が気付いてない訳ないねんけどな。

「そう……じゃあ、良庵さん達に聞くわ。伊織ちゃん、またね」

　そんなそぶりも見せへん利伽は、にこやかにそう言うとその場を立った。

　それに続いて俺も立ち、そのまま庵を出たんや。

　予想に反して……かな？　伊織は外まで出てこんかった。

「あの娘……ニャにか隠してるニャ」

　俺の前を行く利伽に、人の姿へと戻ったビャクが話し掛け、

「……うん」

　利伽もそれに答えた。

　なんや、気付いとったんかいな。

　まー、俺が気付いとったくらいや。

　利伽が気付いててもおかしないわな―。

「利伽さんは……あの場で問い詰めて伊織さんを頑なにしないよう……気遣ったのです……」

　未だ小鳥の姿をしたままの蓬（よもぎ）が、俺の方に止まって囁くように話した。

　なんや……妙に頬擦りしてくるけど、小鳥の蓬やとあんま恥ずかしくないな―……。

　利伽も目くじら立てへんし。

　いや……放っとかれてんのか？

「あっ！？　こら、蓬―っ！　タッちゃんに何しとんのやっ！」

　目敏く気付いたビャクが、蓬に猛抗議する。

　もっとも、ビャクの気勢を受けても、当の蓬には何処吹く風……やな。

「……黙れ、バカネコ……。あなたも先程は……、龍彦の膝の上で気持ち良さそうにしていたでしょう……」

　容姿は可愛い小鳥やのに、似合わん鋭い視線となった蓬が反論する。

　……しかし……力のある化身同士の対峙って、容姿に関わらず威圧感あるな―……。

　―――ギャーッ！　ギャーッ！

　何かを感じ取ったんか、山鳥達が悲鳴みたいな鳴き声を上げて、一斉に木樹から飛び立った。

「ぐぬぬぬぬ……」

　刺すような視線のビャク。

　気にせず俺に頬擦り続ける蓬。

　なにこれ、俺が一番巻き込まれる位置におるやんけ。

「そ……それやったら、ウチももう一回化けて、タッちゃんに甘える―――っ！」

　何かに……負けたんやろな……。

　ビャクが俺の目の前で、小さな白い子猫へと変化した。

「二人とも―……えー加減にしーや―……」

　その時、前を歩いとった利伽が、振り返る事なくそう告げた。

　声音は低く……小さい。

　けど、だからこそ……その声に込められてる気迫の強さがめっちゃ感じられた！

　正直、今の利伽の顔を見るんは……かなりの度胸がいる。

　電気に打たれたようにビクッと動きを止めたビャクと蓬は、それぞれ人の姿へと戻って俺の左右に付き歩き出した。

「……お前が要らんことするからニャ」

「何を……元はと言えば……」

　けど双方収まらんのか、俺を挟んで舌戦を開始し出した。

　いや、俺を挟むん止めてくれ……。

　そうしてる内に、俺達は東雲（しののめ）神社にある母屋に辿り着いた。

　―――厄介な者共が来たようですな……。

「うん……。でも、まだ私とあんたの関係はバレてない……と思う」

　―――それも時間の問題かと。

「そんな事あらへん。私が上手く立ち回れば、このまま帰ってくれる筈や！」

　―――そうでしょうか？

「そらそうや。あの人達にだって、自分達の生活がある。学校にも行かなあかんし、家にだって帰りたい筈や」

　―――あなたと違って……ですか？

「そ……そうや」

　―――そうですか、そうですか。それは兎も角、あの者達に対する策を弄（ろう）する必要があると思うのですが？

「……またその話かいな……あんたの言おうと思ってる事は分かってる」

　―――これは、恐れ入ります。

「けど……まだその時やない。今はまだ出来へん」

　―――ほう……。手遅れになっても良いと？

「ちゃうっ！　あんたの事を完全に信用出来へんだけやっ！」

　―――敵の敵は味方……。信じられない者を信じる……と言うことも、時には必要かと。

「そんなん、言われるまでもないわ。けど、まだその時には早いっちゅーてんねんっ！」

　―――……別に構いませんがね。そうやってあなたが結論を先延ばしている間に、どうにもならない処まで事態が進んでいた……等と言うことが無いよう、努々（ゆめゆめ）お忘れなきように……。

「あ……行ったか……。そんなん……言われんでも分かってるわ……」