夜光虫が招く海

海、満ちて

「まず、俺が『隼人』から『神』を出す。そしたら、すかさず、九字だ」

「わかりました」

　頷く私を確認してから、ついっと、鬼頭が前に出る。体を前に進めようとすると、大気が壁のように立ちふさがるかのように感じられた。呼吸が苦しく感じられるほど、圧迫感を感じる。

　龍が大きく咆哮を上げ、さらに発光した。銀鱗があたりを照らす。

　荒ぶる神の力を抑え込みながら、龍は天へと頭を向けている。

　不意に、ツンと、潮の香りが濃くなった。空の力だろう。吹き荒れる大気のゆがみが若干、柔らかくなったようだ。

「はじめる」

　田野倉の声がして。

　私の後方で、しゃりん、と、錫杖の音が鳴った。

『ゆるくとも、よもや許さず縛り縄、不動の心あるに限らん』

　田野倉の声とともに、隼人の身体にさらに銀の光の糸がのび、拘束が強まった。

　光の糸でぐるぐると縛られながらも、隼人は小刻みにふるえながら、力を放出し続けている。

　逆立つ鉄色の髪が鈍い光を放つたび、大地がきしむように揺れた。

　鬼頭の狩衣が、吹き荒れる力ではためき、私は揺れる不安定な大地に、思わず倒れそうになるのを必死で踏ん張り続ける。

　臨・兵・闘・者・皆・陣・列・在・行

　鬼頭は、呪を唱えながら、足を進めていく。銀糸の光で縛られた隼人から、鬼頭に向かって大きな力が奔流となって流れだしたが、彼の歩みは、急流の中に浮かぶ飛び石をとんでいるかのように、流れを苦にしていない。

　その姿は、まるで、舟を飛び越えていく義経のようである。

『この息は我が息にあらず。入るも神の息吹、出るも神の息吹』

　隼人のそばにたどり着いた鬼頭は、呪言とともに隼人に向かって、息を吹きかけた。

ぐわっぁぁ

獣のようなうなり声をあげ、隼人は頭を掻きむしりながら、ひざをついた。

鉄色の髪がごっそり抜け落ちるかのように、隼人から『力』がぬけていく。

鈍く光る鉄色の塊はどろどろとして、アメーバのように、隼人の身体から流れ出した。

　すべての力が抜け出た時、隼人の髪色は黒色に戻り、バタンと大地に倒れ落ちた。

「優樹菜！」

　鬼頭の声に、私は教えられたとおり、刀印を結び、アメーバのように這いまわる塊を見る。

　臨・兵・闘・者・皆・陣・列・在・前

　私の中の神の力が、強い力が濁流となって体中を脈打って刀印から流れ出ていく。

　描いた格子が、まばゆい光となって輝き、あたりは昼間のように明るくなった。

　ぎゃああああああ

　天をつんざく叫びがとどろいた。

　目を焼くほどの光がおさまるにつれ、周囲を取り巻いていた『荒らぶる力』が収束していき、黒みを帯びた深い緑が、青白い――あの、夜光虫のような色合いに変わっていく。

　いろを変え、力の放出をやめた、どろりとしたアメーバのようなそれは仔牛ほどの大きさに盛り上がり、ふるふると小刻みに振動しながら――私を見た。

　目がどこにあるかもわからないのに、間違いなく私は『見られている』のを感じる。

　悪意も善意もないが、ただ、その存在の意思が、私に向けられている。

　その身のうちに膨大な力が蓄えられているのは間違いなく、私はその事実に震えた。

「ご神体を！」

　鬼頭の声に弾かれて。

　私は、胸に抱いていた桐箱から玉を取り出した。

　無色透明なその水晶玉のようなそれに手を触れた途端、全身に感電したような痺れが走った。

　私の中の『神』が脈打って、力がみなぎってくるのがわかる。

「干する神よ」

　私は、その玉を額に当て、私の中の神へと願う。

「満ち足る神を御身体にお戻しする力を、この手に」

　祈りとともに、私の全身に『神』が広がっていく。かつてないほどの『渇き』を私は覚える。まごうことなき、『干宮』の神の力だ。

　神を感じながら、私は足を進める。

　不思議とどうしたらよいか、私にはわかっていた。

　理屈ではなく、おそらく潮田の家の『血』に刻まれた『記憶』なのかもしれない。

「満ちたる神よ」

　私は青白い光を放つ塊に向かって、球を手にしたまま手を伸ばす。

　満ち足る神は、そこに確かにいる。

　しかし、触れることはかなわず、ひんやりとした感覚だけが手にふれる。神はただ、私を見ていた。ツンと潮の香。懐かしい香りだ。

「御身は、こちらへ。二百年の満宮のお務めに感謝を。ご苦労でございました。これより、干宮へ、お連れいたします」

　神は、その言葉に満足をしたのか。

　するすると私の持つ玉に入り込んでいく。球は、最初に見たのと同じように、淡く青白い光を放ち始めた。

　力がすべて、神体に戻ると、あたりに暗闇が戻ってきた。

　満天の星が降るように輝いている。

　さざ波の音が遠くで続いていた。

「さすが、巫女姫」

　田野倉が呟き。

「行こう――時間がない」

　私は鬼頭に促され、干宮へと戻った。

　干宮に神体をおいて、私たちは、急いで海へと向かった。

　海は満ち始めていて、途中、ひざ下まで海に浸かることにはなったが、田野倉と空が魔物を払い、私は鬼頭に支えられて、海を渡り切った。

　満宮につき、最後の祝詞が終わると、私は生も根もつきはて倒れこんだ。

　そして。気が付くと、目の前に、心配そうな鬼頭の顔があった。

「大丈夫か」

「えっと、ここは？」

　体を起こすと、節々が痛んだ。

　心電図の音がしている。違和感を感じた指には　医療器具がついていて。私の手首には、点滴の管が伸びている。

　そこは白い見慣れない小部屋で、鬼頭のほかに、空と華さん、そして田野倉もいた。どうやら、病院の個室のようである。

「神をその体に宿したからな、かなり無理が出たのだろう。念のため入院になった」

　病室の外は、すでに傾きかけた日が見える。丸半日近く眠っていたようだ。

　医者の見立てでは、二、三日で回復する見込みらしい。

「中島さんのおかげで、無事、潮神社の儀式は終わったわ」

　華さんが頭を下げる。

「やっぱりオレがみこんだ巫女姫だ」

　ニヤリと、空が笑う。空は私と同じ病衣を着ていた。

　顔色は悪くないが、私と一緒で入院になったのだろう。

「……空さんの、お怪我は？」

「大事ない」

　何か言いたげだった空より先に、鬼頭がそう言った。

「隼人はまだ、意識はないが、一命はとりとめた……もっとも、たとえ意識が戻ったとしても、ふつうの生活ができる保証はないが」

　神を身体に宿すというのは、『巫女』の力を持っていない人間にはかなりの負担なのらしい。

　私の身体のダメージがこの程度で済んでいるのは、私が間違いなく『潮田』の巫女の血をひいているおかげなのだそうだ。

「隼人さんは、なぜ、あんなことをしてしまったのでしょう？」

「あいつは、結構、複雑でね」

　空が首を振った。

「あいつの親父は、昔、国の呪術系の役人だった。隼人は、ある事件で、女の子を魔物から庇って、大けがをしたことがあったんだ。だけど、当の女の子は、かけらも隼人を覚えてなくて――まあ、親父さんの立場上、記憶を消しちまったわけなのだが。あいつはそれが納得できなくてね」

「防魔調査室が組織される前の話だがな」

　田野倉が横から口をはさむ。

　今は、被害者の記憶操作するというのは、規則や規定が厳しく、隼人の事件のケースでは、記憶操作は許可されにくいらしい。

「隼人は、それ以来、呪術と縁を切ったようにみえた。実際、切っていたのだと思う――紗枝が亡くなる時までは」

　空はそういって、肩をすくめた。

「親戚とはいえ、あまり付き合いがなかったから、はっきりわからないけど、紗枝さんが亡くなってからどうも、『裏稼業』に手を出し始めたようなの」

　華さんは、ふーっとため息をついた。隼人は、単純に霊的な仕事を受けるのではなく、ことさらに闇の仕事を請け負った。

　隼人がした仕事のせいで、同じ『渦潮使い』である空に、ダークなイメージがついたらしい。

　もっとも、空は、まったく気にしてはいなかったようだが。

「そういえば……記憶のこととか、紗枝さんをひき殺した相手のこととか、言っていました」

　私は岩窟での隼人の言葉を思い出す。

「紗枝の事件のことは、もう一度調べなおすつもりではあるが、紗枝自身の霊を無理やりこの世に留めようとしたせいで、霊そのものが悪いものに変化した。それがさらに隼人を闇に引き込んだといえるかもしれない」

　鬼頭が厳しい顔でそう言った。

　岩窟の中での紗枝は、怖い印象しかないが、生前はきっと、ふつうの女性だったに違いない。

　死者は本来、留まらないものだ。ことわりを変えるということは、元のものそのものも変わってしまうのかもしれない。

「隼人は、世直しをしたかったんだと思う」

　空がぽつりと呟く。

「世直し？」

「……オレたち、呪術者ってさ、表に出ないことが正しいとされているわけ。ま、オレみたいな民間の人間は、そっちのお役人みたいに『なかったこと』にまではしないけどね」

「まあ、それについては、気持ちはわからなくもないけど」

　田野倉はそう言って首をすくめた。

「そのせいで、かなり私生活が荒れたやつもいるから」

　感謝はされないにしろ。やったことを無かったことにされるのは、きっと悲しい。

　隼人が助けたという女の子は……きっと、隼人の好きだった子なのかもしれない。感謝をして欲しかったというより、自分を覚えていないことがショックだったのだろうと思う。

「もっとも。紗枝が死んだとき、納得のいく調べが行われなかったというのが、一番の原因だとは思うけどね」

　空はそう言って、華さんを伴って立ち上がった。

「オレ、病室に戻るわ。ま、元気でな」

「お大事にね、中島さん」

　二コリ、と笑って、華さんと空が部屋を出ていく。

　同じ病院に入院しているように見えるのに、さりげなく、別れを告げられたような気分になった。

「私も……記憶、消されちゃうのですか？」

　不安に襲われ、私は残った二人に質問する。鬼頭は何も答えない。

　私の不安はさらに大きくなった。

「巫女の力に目覚めた優樹菜ちゃんは、このままなら、今後、バケモノに狙われる日々が待っている――身を守るには、しかるべき場所で、きちんとした修行をすべきだ」

　田野倉はにこりと笑った。

「防魔調査室は、いつでも君を歓迎する――望むならね」

　複雑な言い回しをして、田野倉はポンと鬼頭の肩をたたいた。

「じゃあ、おれ、先に帰るわ。坊主が病院にいると、嫌がられるしね――考えすぎるなよ、鬼頭」

　心配そうに、鬼頭に声をかけ、傍らに置いていた数珠を手にすると、田野倉もドアの外へと消えていった。

「今の……どういう意味ですか？」

　鬼頭の目に陰りがある。

　何か、暗い決意を感じさせる目だ。いやな感じしかしない。

　息苦しい。

「君が、予知夢を見始めたのは――たぶん、俺のせいだ」

　苦しげに鬼頭はそう言って、私の手にそっと触れた。

「俺は昔から、無意識に夢渡りする能力があって」

「夢渡り？」

　鬼頭は視線を落とす。いけないことでも告白するかのような、苦しい顔だ。

「人の夢に入り込んでしまう……普段は、そうならないように自分で結界を張ることにしている」

「鬼頭さんが……私の夢に？」

「ああ」

　私は目を見開く。そういえば、鬼頭は私の家で、道具の場所を迷うことなくお茶を入れていた。

『お互いの家を行き来する』夢を見ていたのだから、私の家の間取りを知っていても不思議ではない。

「半年前――たまたま、体調を崩して結界を張り忘れて、君の夢に迷い込んだ。それから半年、俺は、意識して君の夢に入り込むようになった」

「なぜ？」

「君に惹かれていたから」

　鬼頭はそういって、淡く微笑む。

「もともと電車で、ずっと気になっていたんだ。よく、目が合うような気がしたから。そんなときに、迷い込んだ夢で君とデートした」

　きっと。

　私が、必要以上に視線を向けていたからかもしれない。半年前と言えば、すでに私は妄想の中で彼と付き合い始めていたのだから。

「退魔士なんて職業でも、君は受け入れてくれた。普通のカップルのように、隠しごとをせずにすべてが話せた――でも、現実に君に声をかける勇気は、俺にはどうしてもなかった……」

　鬼頭はきっと、過去に好きだった女性には、職業を言えなかったのだろう。それはそうだ。国家公務員とはいえ、その存在がシークレットなのだから。いや、話したところで信じてもらえないのかもしれない。

　おそらくそれが苦しくて仕方なかったのだろうな、と思った。

「しかし、俺の霊気に触れ、親和性の高かった君の眠っていた霊力は、そのせいで完全に跳ね上がった。俺が夢に入り込んだりしなければ、今回の儀式をするだけの能力は開花しなかっただろう」

　愛を告白されたはずなのに、私の心の不安は消えない。鬼頭は何を言おうとしているのだろう？

「これから先、俺のせいで、君は俺たちと同じ闇の世界で生きていかないといけない。仕事はともかく、日常的にバケモノにつけ狙われる人生が待っている――それを回避するには、一つだけ方法がある」

「待って。私、そんな方法、聞きたく……」

　言いかけた私の唇を、鬼頭がふさいだ。息ができないほどの激しさで求められ、私はクラクラする。

　夢にまで見た鬼頭との口づけなのに胸に広がるのは、悪い予感だけだ。甘さはそこにはなくて、私は、すがるように鬼頭の胸にしがみついた。

　ようやく鬼頭の唇が離れ、私は彼の胸からゆっくりと引き離された。

「この半年の夢の俺の記憶ごと、君の能力を封じる」

「いや……私は」

　抗おうとした私の額に、鬼頭の手がのせられる――。

「忘れない。だって私は、それより前から、あなたを……」

　言葉は紡げず、鬼頭の顔がぼやけて、消えた。