男の娘拾いました ～えっ、君、ドラゴンなの？～

２２：龍族(ドラゴン)の来たりて

　手の中の杖は砕け、砂のようになって消え去った。

　ジュードの視界に、青の色が広がる。全力の一撃は、壁といわず、向かいの部屋全てを吹き飛ばして城に大穴をあけていた。

　気だるさを感じる。全身から力が抜けていきそうだ。痛みも、左腕におさまらず、体全体に及んでいた。

　それでもジュードは気力だけで立った。逃げ出す商人の尻を見送り、落ちていた剣を拾い上げて、領主の前に立つ。

「よお、領主さんよ。まだやるかい？」

　領主は言葉ではなく、視線で答えた。

　ジュードの投げた剣は、領主の肩をかすめるにとどまったらしい。浅く衣服を裂いただけだった。

　領主の、憤怒の目が、ジュードに向けられている。

　それも、今のジュードには涼しいものだ。カルスを背に立ち、ジュードはまだやる気を失ってはいない。

　引けぬのではなく、引かぬ気持ちで立ちふさがる。

　領主は怒りをあらわにジュードを睨み付けていた、が、

「ふん、まあいい」

　そう短く言うと、自分の椅子に腰かけた。

　表情は、また引き締められ、静かになっていた。何故か余裕すら感じられる。

「テメェのやったことは、ギルドに報告する。法具人形（オートマタ）のために、村人の命まで取ったんだ。すぐ王都まで伝わるぞ」

　ジュードが言い放っても、領主は態度を崩さない。

　まだ何かある、と感じるには十分な姿だった。

　カルスは無事。ドネリーも致命傷は負っていない。ジュードは満身創痍だが心は折れていない。

　となれば、まだ一戦交えるのみと、覚悟した時だった。

　地響きが城を襲った。大きな揺れが、崩れた壁面をさらに揺さぶる。領主の部屋も、無事だった調度品、本棚が暴れて倒れていった。

「な、なになに？」

　カルスが、背にしがみついてくる。ジュードもさすがに気を取られた。

「なにしやがった、テメェ！」

　何が起きたかはともかく、起こしたのは目の前にいる男だろう。

　領主は揺れを気にした風もなく、静かに椅子に座り込んでいた。

　しかし、揺れが収まるにつれて、次第に領主の表情がゆがんだ。

　恐れや不安ではなく、喜びに。今にも腹を抱えて笑いだしそうなくらいに。

「は、はははは、王都に伝わる？　それがどうした。王国など、すぐに潰してやる！」

　領主は感情を隠さず、高らかに言った。

「リーヴィスだろうとなんだろうと知ったことか！　王とてこれからいなくなる。王国八百年の歴史も、間もなく消えてしまうとも！」

　はたから見れば、妄言を言っているだけにしか思えない。だが、領主は決して虚勢を張っているようにも見えなかった。

　領主は、楽しそうに肩を震わせながら、問うてきた。

「貴様、法具人形（オートマタ）が一つだけだと思ったか？」

「あん？」

　言われて、すぐにジュードは周囲を見回した。それらしい甲冑、人形は見えない。

　どこかに隠してあるのかと念入りに気配を探っても、辺りに人影も気配も無かった。

　領主は、ジュードの様子をあざ笑いながら、

「ここにはいない。だが、あそこには用意できるだけ全部を投入した」

「なんの話だよ？」

「あそこだよ、あそこ」

　領主が指さしたのは、ジュードがあけた城の大穴。さらにその眼下に広がる平原だった。

　何もない、ただの平原だった。それが、急に落ちくぼんだ。

「は？」

　大きさにして、ヒュースの半分くらいだろうか。下手な湖よりも、穴は広く、深く見えた。

　舞い上がる土ぼこりが見えた。まさかあの穴をあけるために、法具人形（オートマタ）を使ったというのだろうか。

　ジュードが真意をつかみかねていると、カルスがふと、あ、とこぼした。

「どうした、カルス？」

「く、来るよ、ジュード！」

「何が？」

　返事はカルスではなく、平原から聞こえた。

　先ほどの揺れとは違う、大きな振動だった。臓腑の奥をえぐられるようなそれに合わせ、耳をつんざく大咆哮がとどろいた。

「来たぞ、来た！」

　領主が、感極まって叫ぶ。

　何が、と見やると、平原の穴に覆いかぶさるような大きな影が見えた。

　巨体と、それに見合った翼、頭らしき場所からは炎を吐き、怒りを表すかのようにぶるぶると震えている。

　再び、咆哮が耳を刺す。それで、土煙が晴れた。

「マジかよ」

　龍族（ドラゴン）だった。

　赤黒い鱗で全身を覆い、巨腕（きょわん）でもって、大地を叩く。翼が一つはばたけば、土煙と言わず、大岩でも吹き飛びそうだ。

「っはははは、やはり来た！　龍族（ドラゴン）だ！　はは、これで私の望みが叶う！」

「テメェ、龍族（ドラゴン）なんて呼んでどうするつもりだ！　ヒュースの街を焼くつもりか！」

「違う、逆だよ逆！　人間が龍族（ドラゴン）を討つのさ！」

　正気を疑う発言だった。人間が龍族（ドラゴン）を討つなど、子供向けのおとぎ話の世界だ。

「特製の法具人形（オートマタ）三百、手練れの法術師（ウィザード）二百。これだけいて、龍族（ドラゴン）の一匹倒せないはずがない！」

　いつか、学院で老人に聞いた話を思いだした。

　大地は龍族（ドラゴン）が生んだもの。もしその大地に大きな傷が出来たならば、龍族（ドラゴン）が治しにくるだろう。

「まさか、本当に本当だってのか……」

　全身を覆っていた不快感を全て忘れる光景だった。

　龍族（ドラゴン）の巨体と比べると、虫のようなものが群がっていた。おそらくは法具人形（オートマタ）。地上からは、炎、氷といった法術を使っている様子も見える。

「法具人形（オートマタ）には龍族（ドラゴン）の骨を、牙を存分に使った！　法術師（ウィザード）どもには名声と金を約束した！　はは、ほら見ろ、龍族（ドラゴン）なぞ、取るにたやすいものだ」

　龍族（ドラゴン）は炎を吐き、腕と言わず全体を振るって、へばりつく虫たちをはがそうとしている。だが、一体でもジュードを苦戦させた法具人形（オートマタ）はほとんど剥がれない。

　地表からの法術も苛烈だった。頭にこそ届かないものの、龍族（ドラゴン）の手や足、腹に確実に傷をつけていた。

　徐々に、龍族（ドラゴン）の体が傾きつつあった。頭にまで登った法具人形（オートマタ）が、龍族（ドラゴン）の目や鼻を突き刺している。手や足は法術によって傷つけられ、大地には龍族（ドラゴン）の血がしみ込んでいた。

「化石になった龍族（ドラゴン）が極上の素材だというなら、生きている龍族（ドラゴン）はどうだろうな？　極上を超える表現を、私は知らんよ！　あれを素材にすれば、法具人形（オートマタ）の千や二千、楽に作れるだろう！」

　それを使って、王国と戦うというのか。龍族（ドラゴン）の、しかも生きた素材を使った法具（マテリアル）など、どこにもない。どれだけ強力か、想像もつかない。

　領主は喜悦に富んだ声で、龍族（ドラゴン）が倒れるさまを楽しんでいた。

　あ、とカルスが呟く。

「おい、カルス、見るな！」

「あ、ダメ、ダメだよ、そんなことしたら！」

　カルスの前に立ち、視界をふさぐ。それでもカルスは気配を完全に察しているようだった。

「カルス！」

「来ちゃう、来ちゃうってばぁ！」

　カルスが叫ぶと、ついに龍族（ドラゴン）は地に倒れ伏した。絶命したわけではないようだが、動く力を完全に無くしている。おとぎ話の世界が、現実になってしまった。

「っ！」

　ジュードは、迷わず領主に斬りかかった。龍族（ドラゴン）を悪用されるなど、断じて許すわけにはいかない。

　元凶であるこの男を斬り捨てればなんとかなると、残る力全てを振り絞って剣を振るった。

「きかんよ」

　だというのに、ジュードの剣は、いともたやすく弾かれた。

「貴族のたしなみくらいは修めている。杖の無い、しかもボロ雑巾のような法術師（ウィザード）ごときに遅れはとらんよ」

　逆に剣を向けられて、ジュードは歯噛みする。戦いなれているとはいっても、杖が無ければジュードも全力が出せない。さらには疲れ切った体には、もう力が残っていない。

「王ともども、貴様の家も滅ぼしてやる。滅亡の栄えある一番目は、貴様だ」

　今度こそ、ジュードの心臓に切っ先が向いた。

　ジュードの持つ最後の武器は、視線だけだった。力に入らぬ体で、唯一、目だけが力を失わなかった。

　領主は何も語らず剣を突き刺す。せめて死のうと目はそらすまいと瞳に力を込め、

「……来た」

　ぽつりと呟かれた一言を耳にして、

「！？」

　領主がいきなり横に吹き飛ばされた。

「……は？」

　三度、城が震えた。遅れて、轟風がジュードをも吹き飛ばす。

「ジュードッ！」

　壁に叩きつけられる寸前で、カルスが飛びついて来た。重みで床を転がることになったが、衝撃は分散してくれた。壁に直接激突するよりマシだ。

　動かぬ体に鞭打って、ジュードはカルスをかばう。もう痛みに気を失う余裕もない。

　やがて風が落ち着くと、ジュードは空の色が変わっていると気づいた。

　それは、土煙でも、雲でも、まして夕闇でもなかった。

「銀……？」

　目もくらむような、まばゆい銀色の光が、空を覆いつくしていた。