男の娘拾いました ～えっ、君、ドラゴンなの？～

１８：解決の日々

　馬車の上で、ジュードは大きく伸びをした。

　ついでにあくびも一つ。睡眠時間を削っているつもりはないが、連日の仕事で体が疲れていた。

　カルスも同じようで、今はジュードの膝で眠っている。穏やかな寝顔を見て、ジュードはつい笑みをこぼした。

「法術師（ウィザード）様、大丈夫ですか？」

　御者役を買って出てくれた村人が、心配そうに尋ねてくる。

「大丈夫だよ。ちょっと眠くなっただけさ」

「なんでも、毎日村を巡っては呪いを解いているらしいじゃないですか。助けてもらった俺が言うのもなんですが、無茶はいけませんぜ？」

「ん？　誰から聞いたんだ、それ？」

「そちらのお弟子さんからです」

　ああ、とジュードは納得して、おしゃべりな少年の頭を撫でる。さらりと流れる銀髪は、優しい日差しを受けて、ほんのりと光り輝いていた。

「つぎの村でも、やっぱりお仕事があるんですかい？」

「まあね。とはいっても、次で一段落だ」

　ジュードとカルスは、ここ二週間の間、ヒュースの近隣にある村々を訪れては村人の変死事件を解決していった。

　サルド村から始まり、次の村で八つ目。順調にクエストを消化できているが、ジュードはあまり嬉しく思っていなかった。

　どの村も原因は共通していた。村の近くにある大岩やら大木やら、それらに人の命を吸い取る宝石が埋め込まれていた。

　ソド村の一件と同じである。

　村に着けば、ジュードはすぐさまカルスに宝石の場所を見つけてもらった。

　元凶の結界をはがし、岩なら砕き、木なら切り倒す。そして、仕込まれていた宝石を徹底的に割っていく。

　カルスのおかげで、仕事は捗った。その分、カルスには負担をかけてしまっているが。膝を貸すくらいは、お安い御用だ。

「それにしても驚きました。村に来るなり、すぐに原因を探し当てるなんて。今まで何度か冒険者が来ましたが、どいつもこいつも逃げ帰りました。だってのに、法術師（ウィザード）様はたったの一時間で片付けちまった」

　村人は、ジュードたちの手際に感心しているようだった。器用に馬を操りながら、こちらを見て何度も礼を言ってくる。

「ありがたいもんです。本当なら、村をあげてお礼をしたいところなんですが……」

「いいよ、気にしないでくれ。報酬はギルドから貰うし、次の村まで馬車を出してもらってるんだ。それで充分だよ」

「ずいぶんと謙虚でらっしゃる……。俺も何度か法術師（ウィザード）は見たことありますが、どいつもこいつも偉そうにしてばっかりだ。お師匠さんみたいな人は、初めて見た」

　ジュードは苦笑するしかない。思い返せば、ジュード自身にも覚えがある。カルスに出会うまでは、好き勝手やっていたものだ。

「次の村まで、もうちょっと時間がかかります。お師匠さんもお休みになっててください。あまり乗り心地はよくないもんですが」

「んじゃ、お言葉に甘えて。村が近づいて来たら、起こしてくれ」

　村人の返事を聞いてから、ジュードは目を閉じた。とはいっても、素直に眠るつもりはなかった。

　思い出すのは、こなしてきた仕事の数々だ。

　どれもこれも、原因は同じ。犯人が同じ人物、もしくは集団なのは間違いない。

　誰がなんのために、とまでは分からない。それでもムナクソ悪い連中だとは、容易に想像ができる。

　人の命を奪ってまで、法力（マナ）を集めようというのだ。ただの悪人ではない。最悪な方の悪人だ。

　宝石には大量の法力（マナ）が蓄えられていた。機会を見て回収し、あくどいことに使う予定なのだろう。

　被害に遭った村が、ヒュースの近くばかりというあたり、犯人はヒュースに潜んでいるかもしれない。

　ジュードに思い当たる人物はいない。

　ヒュースは大きな都市だ。ジュードの知らぬ場所はたくさんある。そのどこかに隠れているのだろう。

　嫌な話だ、と素直に思う。

　探しようがない。場合によっては、領主に都市全体を調べ上げてもらわねばならない。

　もっとも、領主が真面目に動いてくれる保証はないが。誠実な領主というものが少ないとは、ジュードは知っている。

　場合によっては、実家に連絡をして、権力を振るってもらう必要があるかもしれない。リーヴィス家には、多少の無理を通すだけの力がある。

　どうしたものかと、答えを得られぬまま考えていた。

　やがて、思考が鈍り、まどろみを感じてきてしまう。

　村人が、

「お師匠さん、見えてきましたぜ」

　と、教えてくれなければ完全に眠りこけていたかもしれない。

　馬車の行く先を見ると、小さな家々があった。

「フルス村でさあ」

　村人に入り口まで行ってもらい、ジュードはカルスを起こした。

「おい、着いたぞ」

「う？　むにゅう……」

「仕方ねえなあ」

　寝ぼけたカルスを抱きかかえて、ジュードは馬車を降りた。

「ありがとう、助かったよ」

「いえいえ。それじゃあ俺は失礼します。お師匠さん、お弟子さんもご無事で」

「ああ」

　馬車の周囲には、フルス村の人々が何事かと集まっていた。

　ジュードはその中から、赤毛の少女を選び、

「クエストの件で来た。村長のところに連れていってくれないか」

　クエスト票を見せる。すると少女は戸惑った風に、

「あ、あの。ギルドからの方なら、もういらしてますけど……」

　小さな声で言う。

　周囲からはどよめきが聞こえてきた。

「なに、もう来た？」

　予想外の答えに、ジュードも困惑する。クエスト票はジュードが持っている。他の冒険者と重複することはないはずだ。

「はい……。ついさっき来て、村の外れが怪しいと言って、そちらに……」

　少女が嘘を言っているようには思えない。他の村人も、同意の声を上げた。

「どっちに行ったか分かるか？」

「あっちの方です」

　少女が指さした方を見る。

「カルス、起きろ」

「うー……。また変な臭いがするー……」

　よほど疲れが溜まっていたらしい。カルスは寝ぼけたまま、起きる気配がない。

　ジュードは眠ったままのカルスを村人たちに預けると、すぐさま走り出した。

　クエストを受けた者でなければ、ここには来ない。まして、

「原因を知ってやがるな？」

　力のある法術師（ウィザード）でも探すのが難しい原因を、村に到着するなり見つけるなど不可能だ。

　なんともきな臭い。カルスを置いてきて正解だった気がする。

　村の外れ、と言ってもそう遠くはなかった。走って数分、ジュードは大木の近くにフードをかぶった二つの人影を見つけた。

「おい！　お前ら！」

　ジュードの叫びに、二人は反応した。

　振り向いたのは、二人の男だった。どちらも杖を持っている。法術師（ウィザード）だ。

　ジュードも、見せつけるように杖を取り出す。すると相手二人は、何も言わず、ためらいもなくジュードへ火炎の法術を放ってきた。

　問いかけもなしに襲ってくるなど、一連の事件の犯人に違いない。間違いなく、黒だ。

　ジュードは風壁の法術で、攻撃を防いだ。炎が壁にあたり、飛び散っていく。

　防ぎきると、ジュードもすぐさま火炎弾の法術をお見舞いした。

　男たちはすぐに飛びのいた。火炎弾は男たちには当たらなかったが、その後ろにあった木に直撃した。

　結界はなかった。おそらく、男たちが解除していたのだ。

　大木が燃え上がる。男たちが慌てて水流の法術で炎を消そうとする。

　その隙を見逃すジュードではない。右にいた男に、風切りの法術を放った。

　男の反応は一瞬遅かった。あちらも風壁を使おうとしたようだが、法力（マナ）で練られた風が、男を引き裂いた。

　血をまき散らしながら、男が吹っ飛んだ。殺してはいない。聞かねばならないことが山ほどある。

　ジュードは残りのもう一人にも狙いを定めた。が、さすがに二度目を許す相手ではなかった。

　大木の消化を諦めたのか、男はジュードに向かってきた。氷柱針の法術を使ってくる。

　当たればくし刺し、即死級の法術だ。やはり容赦がない。

　ジュードは火炎の法術で応戦する。氷柱を焦がすように溶かし、男と相対する。

「白状する気はあるか？」

　念のため、問いかけてみる。

　男は無言。答えは法術だった。

　氷柱が再びジュードに襲い掛かってくる。

「ちっ」

　舌打ち一つ。ジュードは氷柱を避け、男に火炎弾をお返しする。

　男も避けた。のみならず、ジュードに向かって走って来た。

　杖がぶつかる距離にまで近づかれ、ジュードは法術をためらった。それが、隙を生み出してしまった。

　男の杖が、ジュードを胴を叩く。よろめいたところに、さらに蹴りが来た。

「く、そっ」

　体勢を立て直しながら、ジュードも杖を振った。男の杖とぶつかり、お互いの力比べになる。

　鼻先をぶつけるような距離で、杖が交差する。

「誰だ、てめぇ！」

　無駄だと理解しつつも、問いをぶつけずにはいられない。

　フードの下の表情は読めなかった。

　ただ相手が手練れの法術師（ウィザード）だということだけが分かる。

　並みの法術師（ウィザード）なら、ジュードの法術に対応できるはずがない。風壁を張られようとも、突き破る自信がある。戦いの素人なら、とっくに組み伏せている。

　犯人、もしくは犯人につながるこの男は手ごわい。

　杖を弾かれる。その勢いで、ジュードと男は再び距離を取って、向かい合う。

　ジュードは使うべき法術に迷った。どう攻め込むか、焦りを帯びてきた頭で考える。

　これで二対一だったら、ジュードもさらに苦戦したかもしれない。マグレでもなんでも、本格的に戦う前に片方を倒せたのは幸運だった。

　にらみ合いが続く。相手も相手で、攻めあぐねているのかもしれない。

　燃え盛る木が、音を立てる。

　そこで、ジュードは不意に思いついた。

　男たちの目的は、十中八九、木に埋め込まれている宝石だ。

　木が燃えれば燃えるほど、宝石は取り出しにくくなる。ともすれば、傷がついて使い物にならなくなるかもしれない。

　敵は焦っているはずだ。

　ならば、とジュードは法術を練る。ただし、杖を向けるのは男の方ではない。

　木だ。今まさに燃えている木に、竜巻の法術を放った。

　風と炎の相乗効果で大木が悲鳴を上げる。

　男は、それに気を取られた。構えが緩み、ジュードに向けられていた殺気が薄れた。

　その隙を、ジュードは突いた。練り上げた法力（マナ）で、火炎弾を作る。今度は男に狙いを定め、遠慮なく解き放つ。

　男はすぐに気づいたが、遅かった。火炎弾のいくつかが、男に激突、燃え上がらせる。

　対抗策を用意していなかったのか、男はしばらく悶えていた。ジュードはそこに水流の法術を直撃させた。

　炎を消すとともに、叩きのめす。男は吹っ飛び、動かなくなった。

「……ったく」

　嫌な相手だった。幸運だけで勝ったようなものだ。

　ジュードは倒れていた男たちを並べて寝かせると、封魔の鎖で縛り上げ、男たちの杖を砕いた。

　これで反撃される恐れがなくなった。

「次は……」

　まだ炎の消えない大木の方だ。事件の元凶を処理するのも忘れてはならない。

　風の盾で身を守りつつ、大木の幹へ杖を突きさす。

「ふんっ」

　爆破の法術を当てれば、大木はあっさりと炎ごと吹き飛んだ。

　破片の中から、目的の物を探す。

　やはり宝石が仕込まれていた。全部で六つ。ジュードは一つ一つ、徹底的に砕いた。

「ふぅ」

　ジュートは額に浮いていた汗をぬぐう。

　できればこのまますぐに村に戻りたいのだが、まだ事件が終わったわけではない。

　ジュードは縛った男たちを杖で殴り、起こした。

　起きたのは先に倒した方だけだったが、どちらでも構わなかった。

「う、ぐっ」

「起きろよ、ど悪人」

　まだ意識がはっきりしていないようだったので、軽めの水流の法術を頭からかけてやった。

「ぐあっ……」

　地面に叩きつけられて、男は苦悶に満ちた表情を浮かべる。

　さすがに拷問する気まではないので、ここで止めてやる。

　ジュードは起きた方を杖で小突く。

「テメェら、どこの誰だよ？　ここいらの事件の黒幕なんだろ？　教えろよ」

　ジュードの問いかけに、男は答えない。敵意に満ちた視線を送ってくるだけだ。

「言えって。もう仕掛けは分かってんだ。テメェらが欲しがってる宝石は全部砕いた。何も残してないからな」

　男は沈黙を守る。どうあっても、

「答えられないってか」

　言うと、男はまるでジュードを小ばかにするように笑った。

　それをいちいち不愉快と感じるほど、ジュードも子供ではない。

「まあ、言えば助けてやるなんてこともないしな。答えないなら答えないで、ギルドに突き出すだけだ」

　もしくは、

「ここで死んでもらってもいいけどな。何も言わないってんなら、生きててもらっても意味がない」

　男の頭に、杖を当てる。爆破の法術を使えば、人間の頭など軽く吹き飛ばせる。

　本気半分、嘘半分で法力（マナ）を練る。

　男の笑いが引きつってきた。

「そっちにとっちゃ、吹っ飛ばされるだけ損じゃないのか？　何が目的か知らないけど、死んだらそこまでだぜ？」

　答えは、ない。

「分かった分かった。その度胸に免じて」

　ジュードは杖を振り上げる。

「一応、殺さないように手加減するわ」

　練っていた法力（マナ）を解いて、男の頭を杖で殴った。

　短い悲鳴とともに、男は意識を失った。殺すのはさすがに後味が悪い。

　男たちに浮遊の法術をかけて、村へと運ぶ。異様な気配に村人たちは何があったのかと驚き、騒いだ。

「あの、法術師（ウィザード）様。これはいったい、どういうことなのでしょうか……？」

　村長らしき老人が怯えた様子で事情を尋ねて来た。

　ジュードは今まで解決してきた事件と、宝石による法術が原因であったこと、その実行犯がこの男たちであることをなるべく簡単に説明した。

「つまり、村人たちに死者が出たのは……」

「こいつら、もしくはこいつらの親玉が元凶だ。けど、詳しいことは分からない。こいつら、何も話さなくてな」

　村人たちの視線が、男二人に集まる。その中には明らかに殺意も混じっていた。

「気持ちはわかるけど、こいつらはギルドに突き出す。ギルドなら、色んな方法で話を聞きだせるだろうしな」

「ですが、法術師（ウィザード）様、こいつらのせいで、村の者たちが死にました。許してはおけません」

　老人は言う。周囲からの同意の声も少なくない。

　村の仲間を殺され、殺した相手が明確に分かったなら当然だと、ジュードも思う。しかし、事態はこの村だけにとどまっていない。なんとか事件は解決してきたものの、これからもまた同様の事件が起きるかもしれない。

　そうなると、やはり事の真相を調べ上げなければならない。男たちは重要な情報源だ。感情に任せて殺したら、事件が闇に消えるかもしれない。

「頼む。俺はここら辺の村を回って、事件を一つ一つ潰してきた。どう見たって、同じ奴の仕業だ。このままじゃ、また別の村が危なくなるかもしれない」

「ですが……」

「頼むよ」

　老人が首を縦に振るまで、時間がかかった。

　反対の声もあったが、老人はそれを制して、

「では、どうしたらよいでしょうか？　一刻も早く、こいつらをギルドに送りたいのですが」

　ジュードの頼みを受け入れてくれた。

　ありがとう、と伝えてから、

「ヒュースに早馬を出してくれ。ギルドに直接出向いてもらって、引き渡したい」

「そうなると、早くても一日かかりますが。その間は……」

「俺が見張るよ。もしかしたら、こいつらの気が変わって何か話すかもしれないしな」

　分かりました、と老人はうなずき、家を一軒貸してくれた。住んでいた者たちは、すでに亡くなっているとのことだった。

　家の事情を聞いたジュードの胸に、苦い思いが湧く。それをできるだけ抑えつつ、

「場所が場所で申し訳ないとは思うのですが」

　そう広くないリビングで、ジュードと老人は話し合う。

「いや、いいよ。誰かの家を借りると迷惑になるのは分かるからな」

　老人は深々と頭を下げた。

「後で村の者をよこします。何か御用があれば、その者をお使いください」

「助かるよ。……ああ、ところで俺の弟子はどうしてるかな？」

「お弟子さん？　あの銀髪のお嬢さんのことでしょうか？」

　相変わらず性別を間違えられている。ジュードは先ほどとは違う思いで複雑になり、

「あー、まあ、そうなんだけど」

「でしたら、すぐにこちらへご案内します。今は別の家でお休みに……」

「ジュード！」

「なっていた、のですが……」

　老人の話を断ち切るように、長い銀髪を乱しながらカルスが家に駆けこんできた。

　老人は驚き、ジュードは苦笑する。

　飛び込んでくるカルスを受け止めるのも、もう慣れた。

「バカー！　またボクを置いていって！」

「悪い悪い。お前、寝てたからさ」

「起こしてよお」

「起きなかったんだよ」

　よしよし、と半泣きのカルスをなだめてやる。

「ありがとう、面倒を見てくれて」

「い、いえ、では、私はこれで失礼いたします」

　老人が出ていってもカルスはしばらくぐずっていた。落ち着くには、十分ほど必要だった。

「うー……。今度置いてったら許さないから」

「分かった分かった」

　完全に保護者気分になりつつ、カルスの悲し気な視線を受け止める。

　やがてカルスは落ち着くと、寝転ばされた男二人にやっと気が付いた。

「なに、この人間？」

「犯人だよ、事件の。ここ最近、お前に臭いを探してもらってたろ？　こいつらが、その臭いを付けたやつらだったのさ」

「ふーん……。うん、変な臭いがするね、この人間たち」

　カルスはすんなり事態を受け入れてくれた。素直でありがたい。

「だから、俺はギルドからの使いが来るまで、こいつらを見張ってる。丸一日くらいかかるから、お前はまた寝ててもいいぞ」

「ジュードは？」

「俺は寝ないで待ってるよ。考えなきゃいけないこともあるしな」

「う？」

　疑問顔のカルスの頭を撫でてやってから、ジュードは手近な椅子に腰かけた。カルスもそれを見習って、隣にあった椅子に、ちょこんと座った。

「お前は寝ててもいいってば」

「大丈夫、眠くないから」

「……なら、いいけどな」

　ジュードはテーブルで頬杖をつきながら、男たちを眺めた。

　どこの誰とも分からない。こいつら自身が犯人なのか、もしくはもっと大きな元凶がこいつらを使い走りとしているのか。

　どちらにしても、ジュードの手にはあまる一件だ。クエストをこなすくらいはできても、大きな犯罪を解決できるほどの力はない。

　盗賊団を潰している方が、ずっと楽だ。あちらは力に物を言わせて叩き潰すのみ。対してこの事件は、必死に頭を使わねばならない。

　ジュードは考えるよりも行動する方が得意だ。兄弟で言えば、頭脳担当は兄である。

　こういう時になって、もっと頭が働けばいいと思う。推理などろくにやったことがない。

　男たちをギルドに渡せば、それで事件は解決してくれるだろうか。

　今まで回って来た村は、どこも不気味な事件に怯えていた。家族の命を奪われ、泣いている者もたくさんいた。

　ソド村で、老婆に言われた言葉を思い出す。

　もう失わなくてすむ。

　自分は少しでも村の人々の役に立てただろうか。

　皆、感謝はしてくれたが、果たして救いになれたのだろうか。

　老婆のように、また微笑んでくれるだろうか。

　それとも、

「犯人が分かったら、殺したくなるもんだよな」

　この村の人々のように、憎しみはなくならないのだろうか。

　ジュードは、憎む方が当然だと思う。自分なら、大切な者を奪われたなら憎む。救いがあったとしても、憎しみは忘れられない。

　そんな自分に、忍耐を強いる権利はないのでは、と思う。

「あー、ダメだダメだ」

　考えが悪い方向へそれてしまった。

　余計な考えを振り払う。今は、男たちをギルドに引き渡すことだけ考えればいい。

　要らぬことを考えたせいか、疲れがのしかかってきた。外を見れば、もう夕暮れ。腹も減ってきた。

　手持ちの干し肉でもかじろうとして、ジュードはもう食料が無くなっていたことを思いだす。

「しまった……」

　ジュードは我慢するとしても、カルスの分が無いのは困る。

　カルスは一連の事件の功労者であるし、今まで優先的に食事をさせていたが、

「うー、ジュード。お腹空いてきたね」

　カルスはとにかくよく食べる。食料の減りが早かったのもそのためだ。

　村の者に食料を分けてもらうしかない。カルスを使いに出そうかと思うが、お子様なカルスに交渉などできはしない。

　かといってジュードはここを離れることもできない、と困り果てていたところ、扉を叩く音がした。

「ん？　どうぞ」

「し、失礼しますー」

　入ってきたのは、村で一番に出会った少女だった。両手いっぱいに抱えているのは、食料か。

「あの、村長様から、法術師（ウィザード）様のお世話をするように言われてきました」

　なんともありがたいタイミングだ。

「えっと、エメリナといいます。なんなりとお申し付けください。って言っても、ご飯を作るくらいしかできないんですけど……」

「いや、助かる。ちょうど、腹が減っていたところなんだ」

　素直に伝えると、エメリナは胸をなでおろし、

「よかった、あの、私あんまりできることがなくて。ご飯なら、すぐに作りますね。ちょっと待っててください」

　さっそく調理に取り掛かってくれた。

「う？　ご飯？」

　カルスの興味が、エメリナに向く。

「ああ、作ってくれるってよ」

「よかった、ジュードがしごとしたからだね！」

　カルスの言葉を聞いて、エメリナも苦笑い。

　無邪気さが先ほどまでのジュードのうっくつとした気分を吹き飛ばしてくれた。