男の娘拾いました ～えっ、君、ドラゴンなの？～

１６：強奪

　ドネリーはここ数日の実験結果の酷さにいら立っていた。

　思うような結果が出ない。

　法具人形（オートマタ）の構造はほぼ完成している。問題は、動力だった。

　ヘイルウッドから仕入れる宝石の質が落ちているのだ。以前の半分も法力（マナ）が溜まっておらず、すぐに燃料切れとなる。

　ヘイルウッドは仕入れが難しくなったと言っていた。ドネリー以外にも客はおり、質の良い宝石はそちらに流れてしまっているとも。

　あからさまなひいきを聞いて、ドネリーは怒りを覚えた。商人ならば隠すであろう他の客について、あっさり話す態度にも。

　それだけ宝石の仕入れが困難になったということなのだろうが、商人の事情はドネリーにとって知ったことではない。

　商人は、客が望むものを手に入れればよい。ドネリーは客として、きちんと対価を払っている。この関係に、余計な邪魔をいれて欲しくはない。

　ドネリーの研究には、領主も興味を持っている。少しでも早く成果を収めねば、せっかくの領主とのつながりが断たれてしまうかもしれない。

　領主は貪欲な男だ。自分に有益なものはいくらでも取り込もうとする。反面、要らないと判断されたものは、すぐに捨てられる。

　自分の研究が捨てられるなど、考えたくもない。半生をかけて取り組んできたのだ。成功し、領主に認められ、世間を屈服させねば満足できない。

　新たな法具人形（オートマタ）の背中に動力となる宝石を組み込む。

「立て」

　まさに糸の切れた人形だったものが、ゆっくりと立ち上がった。

　人間の構造を模し、作り上げた人形には、まだ顔がない。頭の部分には、白い球体が乗っているだけだ。

「歩け」

　人形は、命令に忠実に動いた。研究室の中をグルグルと歩く。

　強化した関節に問題は見られない。手足にも強度の高い魔獣の骨を使っている。

「走れ」

　大きな足音を立てながら、法具人形（オートマタ）は命令に従う。

　ドネリーは、走り回るものとは別の法具人形（オートマタ）に宝石をはめ込んだ。

　もう一体にも命令し、二体同時に走らせる。

　そして、

「戦え」

　命じると、二体はそれぞれを敵として認識した。拳、脚でもって、格闘戦を始めた。

　短い命令でも、きちんと主人の意志をくみ取って動く人形たち。ドネリーはここまでの出来に、笑みをこぼす。

　しかし、運動量が増えれば増えるほど、動力である宝石の法力（マナ）は減っていく。

　五分も動かぬうちに、人形はそれぞれ動きを止めた。がくんと崩れ落ち、床に転がった。

「ぬう……！」

　自分の作品が無様な姿をさらす。実に不愉快だ。

　ドネリーは手近な机を思い切り叩いた。拳の痛みなど構わず、何度も何度も。

　机に乗っていた器具が揺れる、落ちる、その音を聞いてもドネリーの怒りは収まらない。

　研究ばかりでろくに動かさぬ体は、すぐに悲鳴を上げた。息が切れ、汗が噴き出す。

　燃料の切れた法具人形（オートマタ）と同じように床に倒れ込んだ。

　思い通りにいかない全てに歯噛みしながら、懸命に荒い呼吸を整える。

　なんとか立ち上がると、ドネリーは外の空気を吸おうと、扉のノブに手をかけた。

　そこで、ノブが勝手に回った。なにが、と理解する前にドネリーは扉に突き飛ばされた。

　またも、研究室の床に転がる羽目になった。急いで起き上がろうにも、突然の事態に頭が動かない。

「全て持っていけ。書類一枚残すな」

　聞こえたのは、野太い男の声だった。同時に、金属のこすれ合う音が耳を突く。

　鎧を着た兵士たちがなだれ込んでくる音だった。倒れ込んだドネリーを無視して、兵士たちは研究室にあるものを無造作につかみ上げていった。

「な、なんだ！？　私の研究に触るな！」

　倒れ込んだまま、兵士の足首を掴む。しかしそれはすぐに引きはがされ、

「教授、動かないでもらいたい」

　先ほどの声の主が、ドネリーをつかみ上げた。

　禿頭の巨躯を持つ男だった。兵士と同じく鎧を着ている。鎧には、いくつもの傷跡と共に、勲章が飾られていた。

「だ、誰だ！？」

　ドネリーには見覚えがなかった。このような大男は学院にはいない。

　暴れてみるが、男の腕力には敵わなかった。掴んできた腕を殴っても、びくともしない。

　男はドネリーを見ても、表情一つ動かさない。問いにも答えず、兵士たちの動きを見るばかりだ。

　ドネリーの研究室から、物が無くなっていく。法具人形（オートマタ）が、動力用の宝石が、まとめ上げた論文に、書きなぐりの法術式まで。

「やめろ、やめろぉぉ！」

　喚き、叫んでも、誰も何も答えない。

　研究室が空になるまでの時間は短かった。ドネリーには、一瞬とも感じられた。

「隊長、全て押収しました」

「よし」

　兵士の報告を聞いて、大男はドネリーから手を離した。尻もちをつかされたが、ドネリーはすぐさま大男の腰へ抱きついた。

「私の研究を返せ！　返せ！」

　大男はドネリーをにらみつけた。そして太い腕を振り上げ、

「邪魔ですよ、教授」

　ドネリーを突き飛ばした。

　背をしたたかに打って、ドネリーは呻いた。そこに大男は、鋼鉄じみた固く冷たい声で、

「申し遅れましたが、領主様からの使いです。教授の研究があまりにも遅いので、直々に頂戴しに参ったしだいでしてな」

「りょ、領主様の……？」

　息も絶え絶えに、ドネリーは問い返す。

「ええ。うちの法術師（ウィザード）が研究はおおよそ出来上がっていると判断したので、成果だけ貰いに来ました。後はこちらで続けますので、教授はもう必要ありません」

「な、な……？」

「貴方の研究は、領主様のためにしっかりと使わせていただきますよ。まあ、完成したものをお見せすることはないでしょうがね」

　それでは、と言うだけ言って、扉も閉めずに大男は立ち去った。

「あ、ああ……」

　部屋に残ったのはドネリーのみ。

　涙を流し、どれだけ見回しても、ドネリーが積み上げてきたものは残っていなかった。

　研究室の外が騒がしくなってきた。同僚や生徒が、驚き、のぞきこんでいた。

「ああああああ……！」

　嗚咽する。周囲のざわめきが大きくなる。

　残っていない。もう、自分には何もない。

　その事実に恐怖を覚え、ドネリーはどうしていいか分からず、泣くしかなかった。

　そこへ、

「ドネリー教授、あんたさんもか……」

「あ、ああ……？」

　にじみゆがんだ視界の中に、一人の老人の姿があった。

　崩れかけた精神で、記憶の中を探る。目の前にいるのは、確か、

「龍族（ドラゴン）、研究の……？」

　老人はうなずいた。

「ほれ、立ちなさい。とりあえず、うちの部屋に。弟子に茶でも淹れさせるでな」

　子をいたわるように、ドネリーに手を差し伸べてきた。