男の娘拾いました ～えっ、君、ドラゴンなの？～

１０：またまた買い物

　翌日は、街中を回ることにした。

　風呂場でのやり取りでジュードは遊びまわる気が失せてしまった。カルスを一人で宿に置いてもおけず、手をつないで連れている。

　カルスは、昨日の告白を忘れたように様々な店を楽しんでいた。

　気にしているのは、主に食べ物。銀龍族（シルバードラゴン）時代には食事とは無縁だったからか、やたらと匂いやら見た目やらに惹かれていた。

　今も片手にジェラートを持ち、ご機嫌だ。果物のジュースから始まり、肉の燻製、駄菓子、ケーキなどなど。小さな体のどこに入るのかというくらいに食べ歩いていた。

「冷たいね、これ。それになんだかとっても気持ちいい味がする！」

「気持ちいい？　……甘いってことか？」

「あまい？　そうかこれ、あまいって言うんだ！」

　無邪気に食べているさまは微笑ましくもあるが、腹でも壊すのではと不安にもなった。一応今は、人間の体、食べ過ぎて倒れる可能性もある。

　そんな心配をよそに、カルスはジェラートをすぐに食べ終えた。しかも、また露店を見渡しては、食べ物を探している。

「次は、どんなのがいいかなあ」

「ほどほどにしておけよ」

　路銀に余裕があるとはいえ、あまり高価な物を食べ続けられても困る。

　店をいくつか冷やかしていると、カルスがふと立ち止まった。

「ん？」

　服屋だった。ショーウインドウの中に、煌びやかなドレスが見える。庶民向けではなさそうだ。

　そういえば、とジュードはカルスの服を見た。

　いささか、薄汚れている。以前買ってやったのは、この一着のみ。洗ってはいたが、ずっと着っぱなしでくたびれてもいた。

「ねえ、ジュード！　あれきれいだね！」

　ドレスに見とれていたカルスが、ジュードの手を引っ張る。

「いや、あんなのは買わないぞ。あれは夜会用だ。普段着るものじゃないからな？」

「やかい……？　あれはいつも着ちゃいけないの？」

「普通は着ない」

　ふーん、とジュードの指摘を気にした風もなく、ドレスを見つめるカルス。

　ドレスなど買っても、カルスが着る機会はないだろう。着れば似合うとは思うが、

「……って、あれも女性用だ。お前が着るもんじゃない」

「メス用ってこと？」

「メスっていうな。女だ、お・ん・な」

「きれいなのになあ……」

　女性用と言いながら、ジュードは今更指摘するのも遅い気がした。なにせ、カルスは今も女性用の服を着ている。それが見た目と相まって似合っているのだから困る。

「……まあ、あれじゃなくても、服は必要かもな。中、見に行くか？」

「いいの？　行きたい行きたい！」

　入ると、店には良い仕立ての服が並んでいた。ショーウインドウにあったようなドレスもある。貴族用とまでは言わないが、それなりに地位のある者のための店らしい。

「いらっしゃいませ」

　さっそく、女性店員が声をかけてきた。店の雰囲気に合わせた、上品な装いだ。

　店にはいくらか客がいた。誰もが良い身なりをしている。商人か、役人か、どちらにしろ稼ぎがありそうだ。

「お探しの物があれば、すぐにお持ちいたしますが」

「ああ、適当に見繕って欲しいんだが」

「お嬢様用でしょうか？」

「いや、こいつのではあるんだが……、男用のを頼む」

「男性用でございますか？」

　不思議そうな返事をする店員に、カルスが男であることを伝えた。

　すると店員は驚いたようにカルスを見て、

「失礼ながら、今のお召し物は……」

　まあ当然だろう、とジュードは内心でため息を吐く。いくらカルスが中性的で、女性用の服が似合っているといっても、男には男の服を着せるべきである。

「こいつの趣味だ」

「はあ……」

　決して自分のせいではないと断言して、ジュードは店員にカルスを預けた。

　案の定というか、カルスは女性用の服装を選びたがっていた。店員は困惑していたが、今日のジュードは男性用を着せろと言って、決して譲らない。

　服選びには、また小一時間ほどかかった。ジュードとカルスの妥協点をすり合わせるのに苦労させられた。

「んー、ちょっと可愛くない」

　子供用の、そして男性用の服を着せられて、カルスはちょっと不満げである。

　白シャツに紺色のベストと同じ色のハーフパンツ。銀髪は、三つ編みでまとめられた。良家の令嬢から、ご子息へ無事に変身である。

　頬を膨らませて不満を訴えるカルスをしり目に、ジュードは似たような服をもう二着ほど用意させた。代金は一括払い。金貨を見て、店員は上機嫌で二人を見送ってくれた。

「前の方がいい」

「却下だ」

　あまりにもごねるので、以前の服は洗い専門の店に預けた。返ってくれば、カルスも多少は機嫌を直すだろう。

　無言で不満をぶつけられつつも、ジュードはカルスの手を引いて通りを歩いた。

　また菓子でも買ってやるかとジュードもまた店を探していたところ、ふと目に留まる場所があった。

　法術師（ウィザード）専門と書かれた看板に、聞き覚えのある名前を見たからだ。

「ヘイルウッド……？」

　思いだすのは、ソド村へ向かう馬車の中で出会った商人である。村で騒ぎ立て、ジュードに厄介ごとを押し付けていった業突く張りだ。

　そういえば、あの商人は街で商売をしていると言っていた。ここに店があっても不思議ではない。

　本店か支店かはともかく、もしかしたらあの強欲な商人がいるかもしれない。いたら文句を言ってやりたい。

　ジュードは、すぐに決めると歩を進める。

　重い扉を開けると、すえた臭いが鼻についた。

「ふぐっ」

　カルスが鼻を押さえた。鋭い嗅覚には、きついかもしれない。

「いらっしゃいませ……。おや？」

　入ると、すぐさま目的の人物が現れた。

「おやおやこれは、お師匠様ではございませんか。お弟子さんも……」

　商人だけあって、商売相手は忘れないらしい。笑顔を浮かべながら、さっと近づいてきた。

「お師匠様、ご無事でしたか！　ソド村の一件については、私も耳にしております。なんでも、すぐに呪いを解いたとか。いやあ、さすが、さすがでございますな！」

　褒めたたえてくるも、ジュードとしては気分が良くなるわけでもない。結果的に村は救えたとはいえ、一つ手順を間違えればジュードも命を落としていたかもしれない。

「それで、いかがでした、ウチの商品は？　お役に立てましたかな？」

「いや、全然」

　ぶっきらぼうに言うと、ヘイルウッドは表情を暗くした。

「それは……、申し訳ございませんでした。良い物を仕入れているつもりではございますが、お師匠様のお力になれなかったとは……」

　実際使ったのは、法力（マナ）探知の宝石くらいだ。破魔の札とやらは効果がなく、他に買ったものは全く使わず、村に置いてきた。

「ということは、返品のお話ですかな？　いやはや、重ねて申し訳ないのですが、ウチは扱う品が品でございますので、返品を受け付けるのは難しいところでございまして……」

「別にそんなつもりはねえよ。ただ看板を見つけたから寄ってみただけだ」

　なるほどなるほど、とヘイルウッドは何に納得したのかうなずいていた。

「お叱りの言葉を頂くのはごもっとも。お師匠様とお弟子さんが無事であったのが、私としては幸いでございます。また、当店の品が必要になるようでしたら、最大限値引きさせていただきますので、どうかあまり……」

　悪い噂は勘弁してほしいというところか。

　ジュードはそこまでするつもりはない。申し訳なさそうに頭を何度も下げる様子を見て、これ以上何か言う気も無くした。

「んじゃ、これで」

　カルスの手を引いて、店を出ようとする。

　扉を開けようとすると、ドアノブが勝手に動いた。

「ん？」

　開けようとした扉が、勝手に開いた。

　何かと思い、扉の先を見ると、杖を持ったしかめっ面の男が一人立っていた。

「やあ、これはこれはドネリー様」

「な、なんだ、珍しいな。私以外の客がいるとは」

　ドネリーと呼ばれたのは、初老の男だった。表情のせいか、顔中しわだらけ。見たままに気難しそうだ。

「ええ、こちらは例のソド村の呪いを解いた法術師（ウィザード）様でございまして。先日お会いしたところ、また当店を見てお立ち寄りくださったものでして」

「ソド村の？」

　ドネリーがじろりと、ジュードとカルスを見る。

「はい、たったの一晩で呪いを」

「ほう……、まだ若いのに、大したものだ」

　しかめっ面のせいで、褒めているのか文句を言っているのか判断が付きづらい。

「まあ、いい。ヘイルウッド、商品を見せてもらいたい」

「はい、はい。どうぞ中へ……」

　ヘイルウッドが促し、ドネリーは店内へ。入れ違いで、ジュードは外に出た。

「……なんだ、あのおっさん」

　店の扉を振り返り、ジュードは呟く。

　法術師（ウィザード）専門の店に入り、何より杖を持っていたのだからジュードと同じであるようだが。

「うー、臭かったあ」

　カルスの気の抜けた声と深呼吸を聞くと、見知らぬ男のことなどどうでもよくなった。

「ボク、あそこ嫌いだ」

　先ほどとは別の不機嫌さをあらわにして、カルスは言う。ジュードも同感である。次に法具（マテリアル）が必要になったとしても、あの店には立ち寄るまい。

「さて」

　と気を取り直す。用事らしい用事は思いつかない。昼食でも取ってから宿に戻ろう。

「飯、なんにするかな」

「ボク、魚がいいなっ」

「お前、まだ食べられるのかよ……」

　食事と聞いたとたんに機嫌を直す無邪気さに呆れつつ、ジュードとカルスは食事処を探した。