男の娘拾いました ～えっ、君、ドラゴンなの？～

９：カルスの想い

「降りるぞ、カルス」

「うんっ」

　先にジュードが降り、カルスの手を引いて下ろしてやる。それだけで、馬車待ちの列からはため息が漏れた。

　大半がカルスに見とれていたのだろう。ジュードも女性の目を引く自信はあるが、カルスの美しさにはさすがに敵わないと理解している。

　これ以上目を引かぬように、カルスの手を引いて、さっさと列から離れた。

　ヒュースの街は広いが、構造としては難しくはない。領主の城を中心に置いた円形の都市で、東西南北に四つの大通りがある。覚えるのはそれだけでいい。

　細かい道は、住人のみが知る私道じみたものばかり。兵士の巡回こそあるものの、ジュードには用事の無い場所だ。

　さっそく、ジュードとカルスは南の関所から北へと向かう大通りを歩いていた。前を見れば、遠くに領主の城がある。

「おー……。おおー！」

　カルスは、すぐさま露店に興味を惹かれていた。服、食べ物、生活雑貨に、武器や防具なども売っている。法術師（ウィザード）向けの細工屋もあった。

「ねえねえ、ジュードジュード！」

「はいはい、とりあえず宿に行くぞ」

　はぐれぬように手をつなぎ、ジュードはカルスを半ば引きずっていく。観光よりも先に、拠点を構えて目的の法術学院に行かねばならない。

　ジュードたちは、大通りに面した宿へと入った。扉を開けると、すぐさま従業員の声がやってくる。

「はーい、いらっしゃいませー。お二人様ですかー？」

　はつらつとした、まだ若い女性の声だった。

　声の主は、カルスよりも見た目年齢で五歳程度上。ジュードよりも一つ二つ下というところか。宿屋の従業員にしては若い。

　店主の娘だろうかと、軽く考える。さらりとした黒髪が特徴的だった。

「ああ、二人だ。部屋は空いているか？」

「はい、空いてます。お二人で一部屋でよろしいですか？」

　尋ねられて一瞬悩んだが、ジュードはうなずいた。カルスを別部屋で一人にすると、確実に問題が起きるだろう。

「えーっと、法術師（ウィザード）様と、そのお子さんが一人、と」

　宿娘が何やら間違ったことを書きそうだったので、慌てて訂正する。

「違う、子供じゃない」

「あら？　失礼しました。妹さんでしたか？」

「それも違う。弟子だ、弟子」

「あらあら」

　宿娘は笑顔だったが、視線で、本当かしら、と尋ねてくる。

　ジュードは首を縦に振る。本当のことを言うつもりはなく、言ったところで誰も信じないと理解している。ならば多少の嘘は強引に通すのが良い。

　宿娘はあっさりと折れた。宿帳に記入し直し、

「何泊ですか？」

「とりあえず、一週間だ」

　宿代を渡すと、宿娘は素早く部屋へと通してくれた。

　想像よりも豪華な部屋だった。柔らかそうなベッドが二つに、完備された水道。食事こそ別室だったが、文句の付け所は無い。

「いかがですか？」

「問題無い」

「わはー！」

　今までとは格の違う宿に興奮したらしく、カルスはベッドに飛び込んだ。

「ねえジュード！　ふかふかだよ、ふかふか！」

　ベッドの上ではしゃぎまわる子供はさておいて、ジュードには聞いておくことがあった。

「ここの学院に入るのに、必要なものが何か分かるか？」

「学院？　あら、もしかして生徒さんでしたか？」

「いや、調べ物があるんだ。それで研究者に会いたい。話を通せる人か、物か、あれば教えてくれ」

「いきなりですね」

　言葉では戸惑いながら宿娘は笑みを浮かべる。心当たりはあるらしい。

　清楚な見た目に反して、街の宿屋としてしたたかなところもあるようだ。ジュードとしては、嫌いではない。カルスがいなければ口説いていたかもしれない。

「ジュードー？」

　なんとも気の抜ける声が後ろから来る。

　ジュードは半ば保護者のような気苦労を感じつつ、宿娘にチップを渡した。

　宿娘は微笑み、

「うちの店、食事が評判なんです。週末になると、生徒さんとか、教授の皆さんが来ることもあるんですよ」

　本当にしたたかな娘だった。これにはもう苦笑いするしかない。

「じゃあ、それっぽいのが来たら教えてくれ。できれば女性が良いが、今は急ぎなんでね。誰でもいいさ」

　もう一つチップを渡すと、宿娘はニコリと微笑みうなずいた。

「やーれやれ」

　するりと出ていった宿娘を見送りながら、ジュードは肩を回す。

　軽いやり取りで、なんとなく昔を思い出してしまった。昔と言っても、たかだか一か月前かその程度。カルスと会うまでは、小遣いを稼いでは、女性と密かに遊んだものだ。

　それが今は、保護者まがいのことをしている。人生というのは何が起きるかわかったものではない。

　と、胸の中で達観したようなふりをしながら、ジュードは杖を壁に立てかけてローブを脱いだ。

　宿娘は、週末と言っていた。今日はまだ第四の日。週末である六の日と七の日までは間がある。

　あの様子からすると、頼み事はきちんとやってくれそうだ。ならば一日くらいはのんびり過ごしてもいい。

　ソド村で過ごした数日は穏やかで楽しかった。が、街での一日となると、楽しみ方もだいぶ変わる。

「ジュード、なんか楽しそう」

　思わず顔に出ていたらしい。咳払いで誤魔化し、ジュードは部屋を見渡した。

　先ほども思ったが、良い部屋である。家具や調度品は質素ながら、部屋は子供が走り回れるくらいに広い。ベッドの質も良いようで、カルスがポンポンと飛び跳ねて喜んでいる。

　風呂場もきちんと掃除されており清潔だ。水道もしっかりと作られているので湯あみもできそうだった。

「ん？」

　そういえば、湯あみは久しぶりだった。セラゼールでは落ち着けなかったし、ソド村には公衆浴場などなかった。湯にゆっくりと浸かれるのは一週間ぶりかもしれない。

　風呂に入ろう。そう決め、すぐさま支度する。法術回路は問題なく動き、湯はすぐに出てきた。

　せっせと準備をしていると、カルスが風呂場にやってきた。湯の出る蛇口を不思議そうに眺め、

「ジュード、これなに？　お湯？」

「あ？　ああ、そうだけど、どうした？」

「人間もお湯に入るの？」

　人間も、とは意外な一言だった。

「龍族（ドラゴン）も風呂に入るのか？」

「フロ、っていうのはわからないけど、ボクらもお湯には入るよ」

　龍族（ドラゴン）にも入浴の風習があるらしい。研究家に教えれば、新たな発見として感謝されるかもしれない。

「火山の近くにあるよね、お湯。たまに見つけたら、ボクも入ったよ！」

「そうなのか」

「うんっ、溶岩と混ざったところが良い感じなんだよねー」

　訂正。龍族（ドラゴン）の入浴は、やはり人間とは異なるようだ。

「ねえねえ、ボクもお湯に入りたい！　いいかな？」

「別にいいけど、お前、風呂の使い方分かるのか？」

「わかんない！」

「じゃ、ダメじゃねえか！」

　えー、と残念がるカルス。人間は溶岩を気持ち良いとは思えない。龍族（ドラゴン）感覚で下手な使い方をされて、風呂場を壊されては困る。

「じゃあ、ジュードも一緒に入ってよ。それならいいでしょ？」

「あー、まあ、それならいいか……」

　ジュードも湯あみをしたいところだった。一緒ならば、風呂場を壊されることもないだろう。

　実家では、妹の面倒を見て共に風呂に入ったこともある。カルスも似たようなものだ。大して手間はかかるまい。

　わーい、と喜ぶカルスが湯船に飛び込みそうになったので、ジュートはすぐさま首根っこをひっつかんだ。

「どうしたの？」

「どうしたのじゃない。服を脱げ。濡らす気か？」

「え、でもボクらは気にしたことないよ？」

「そりゃお前らが龍族（ドラゴン）だったからだろうが……」

「うー……。ジュードって変なところで注文が多いよね」

　常識の違いを思いだして、ジュードは心で涙した。つい油断していた。

　カルスはまたいつぞやのように、服を脱ぎ散らかした。

　ソド村で面倒を見てくれた老婆の顔を思い出す。ありがとう、カルスがとてもお世話になりました、と。

「ねえ、ジュード、これでいい？」

　裸になった姿を見せつけて、カルスはジュードの袖を引っ張ってくる。散らかされた服を拾いつつ、渋々了承した。

「わーい」

　改めて喜びながら、カルスは湯船に飛び込んだ。湯が跳ねて、服にかかりそうになる。ジュードはすぐさま風呂場を出て、自分も服を脱いだ。

　タオルを掴んで風呂場に入りなおすと、カルスは湯船の底に沈んでいた。

「おい」

　早速過ぎる。

　引き上げてやると、カルスは湯なのか涙なのか分からぬものを流しながら、

「おかしいよジュード！　苦しい！」

「お前もお前で、人間のことを理解してないよな」

「だって、いつもはお湯の中に入っても、苦しくなんてなかったもん！」

「だからそれは、お前が龍族（ドラゴン）の姿だったからだろうがっ」

　ジュードはカルスを湯船から引っ張り上げて、端に置かれていた椅子に座らせた。よくよく考えれば、この子供、体を洗ってすらいない。

「なにするの？」

「お前の体を洗うんだよ」

　タオルで石鹸を泡立ててから、カルスの細い体をぬぐっていく。パッと見はくすみのない肌も、白いタオルで拭くと汚れを浮かせていた。

「わっ、わっ、ジュード、くすぐったいよお」

「黙って座ってろ」

「ひゃあ！」

　体が終われば、次は頭だ。本来は順番が逆だが、そこは気にしないことにする。

　風呂場には、髪の毛用の石鹸もあった。それを今度は手だけで泡立て、カルスの頭をわしづかみにする。

「うわああ、今度は痛い、痛いー」

　輝きの消えない銀髪も、細かなホコリで汚れていた。長いだけあって手間ではあったが、ジュードは念入りに洗ってやった。

　全身泡だらけにしてやってから、ジュードは満足し、

「んじゃ、湯をかけるぞ。目を閉じてろ」

「え、なんでぷわー！？」

　返事を待たず、確認もせずに頭から湯を流しかけてやる。案の定カルスは目を押さえて悶え始めた。

「痛いー、痛いー！　なんでー！？」

「それが人間の体ってもんだからだよ」

「ジュードのいじわるー！」

　泡を流し、青い瞳を湯で洗い直してから、ジュードはカルスを湯船に戻した。

　湯船には新しい湯を入れっぱなしにする。汚れた湯を流し出すために。

「うー……」

　湯に入る前とは真逆の顔で、カルスは恨めしそうにジュードをにらんでいた。

「いじわるだ。ジュードはいじわるだ」

「へいへい」

　自分もさっさと頭、体を洗う。湯船に早く浸かりたい。

　カルスとは違い、十八年付き合った自分の体は、すぐに洗い終えた。

　湯船の端にカルスをやりこめ、ジュードも湯に入る。

　なんとなくだが、疲れがじんわりと抜けていく気がする。カルスの視線も気にならない。

「ジュード、せまい」

　向かい合うような格好で、二人は顔を合わせる。

　子供と、一応は大人に入りかけの男。風呂を占領するには、ジュードの方が圧倒的に有利だった。

　はははと余裕の笑いを見せると、カルスは、

「いいもん。じゃあ、こうするもん」

「なにっ！？」

　するするっと湯船を泳ぎ、ジュードの腕の中におさまって来た。

　背をこちらの胸に預け、勝ち誇るかのように、腕を伸ばしていた。ふうっ、と吐息し、遠慮なくジュードにもたれかかってくる。

「えっへっへー。これならボクもせまくないもんね」

　なんとも得意げな声だった。銀色のかたまりが鼻先にあるせいで表情までは見えないが、おそらくにんまりと笑っていることだろう。

「カルス、重い」

「ふーん、重くても知らないもんね。いじわるするジュードが悪いんだ」

　なんと言っても、カルスは場所を譲らない。そればかりか、もっと背中を押し付けてくる。

「いや、マジで苦しいんだが」

「ゆるしてほしい？」

「いや別に俺は何もしてないててて止めろ」

「ボクの言うことを聞いてくれたらゆるしてあげる」

　腹を圧迫され、冗談なしに苦しくなってきたので、ジュードは仕方なく両手を上げた。

「わかったわかった。何をして欲しいんだ？」

　ふふーん、というわざとらしい笑みに妹を思い出しつつ、ジュードはカルスの望みを聞いてやる。

「えっと、ジュードにやってほしいんじゃなくて、ボクがやりたいの？」

「何を？」

　間髪入れずに聞くと、カルスは恥ずかし気に背を見せた。

「えっとね、翼、出したいんだ。あと、角も。なんか、出さないと、きゅうくつなんだ」

「……ああ」

　そう言われてみれば、カルスは一度、証拠だと言ってジュードに翼と角を見せていた。

　ほんの数日前の話だというのに、すっかり忘れていた。

　汚れを拭った肌は、あの時よりも白く輝いて見えた。触れば、きっと絹より素晴らしい手触りを返してくれるだろう。

　カルスの背は、今まで見た誰のものよりも美しい。

「ジュード？」

　ジュードはしばし見とれた。それを誤魔化しながら、

「ん、ああ、まあ、いいだろ。ここなら誰も見てないし」

「やった」

　頼みを許すと、カルスの背が光を放った。そしてすぐに銀色の翼が現れ、

「おー、おー、って痛（いて）ぇ！　刺さる！　鱗とかなんとか、色々刺さる！」

　狭い湯船では、さらには背を目の前に見せられては避けようがない。

「えっ？　うわあ、ごめんー！」

　嘘偽りなく刺さっていた翼をなんとかしようと、カルスは慌てて飛びのいた。しかしそれも大して効果を生まず、むしろジュードの顔を下から打ち上げる。

「カルス、とりあえず、ぐあ、こっち向け、こっち」

「う、うん！」

　湯船の中で格闘しながら、なんとか落ち着けた。つい先ほどとは逆に、カルスはまた真正面からジュードを見て、

「近いなオイ」

「えっ、ご、ごめんね、ジュード……」

　鼻先が触れ合うような距離で、見つめ合う格好になった。

　さすがに、なんとなく気恥ずかしくなってくる。視線をそらそうにも、カルスの顔以外、何も見えない。青い瞳と、銀色の髪。額に触れるなめらかな感触は、もしかして角だろうか。

「うー……」

　さしものカルスも、顔を赤くしている。

「角、ごめんね。いたくない？」

「ん、ああ、さっきに比べれば大分マシだ。ただ、まあ」

「あはは、迷惑だよね……」

「そこまでは言わねえけど……」

　どちらともなく、言葉を失ってしまう。カルスも翼が大きくて身動きできないようで、ジュードの顔を見詰めたままだった。

　やがて口を開いたのは、カルスが先だった。

「あのね、ボク、ジュードに会えてよかったと思ってるんだ」

「そうか？」

　まるで少女の告白のように、カルスはこぼす。

「だって、ボクを怖がらずにちゃんと相手してくれるんだもん」

「まあ、お前は怖いっていうか、ただ危なっかしいだけというか」

「昔ね、ボク、一度だけ人間に姿を見せたことがあったんだ。あの時は、とても怖がられた。人間たちは、剣とか、槍とか持って、ボクのことを追い払おうとしたんだ」

　昔、というのはカルスが銀龍族（シルバードラゴン）の姿をしていた時だろうか。

「だからね、ボクはそれから人間に姿を見せたことはなかった。たまにちょっと遠くから眺めるくらいで、それだけ。あの時は、こんな目の前に人間が来てくれるなんて思えなかったよ」

「それはまあ、そうだろうな。普通の人間が龍族（ドラゴン）を見たら、普通に驚く」

「だよね。でも、ジュードはボクのこと、あんまり怖がってない」

「見た目が人間だからな。翼と角はあるみたいだけど。お前の本当の姿を見たわけじゃねえし」

「じゃあ、これから、ボクがホントの姿になれたら、怖がって離れちゃうかな？」

「あー、まあ、大丈夫じゃねえか？　何も知らないならともかく、お前の性格っていうか、本性を知ったからな」

「そう？　もしそうなら、ボクはとても嬉しいな」

　カルスが、ゆっくりと顔を近づけてきた。ジュードが動けないでいると、カルスはそっと頬をすり寄せ、こちらを抱きしめた。

「ありがとうね、ジュード」

「お、おう」

　なんとも気恥ずかしい時間が流れる。ジュードもカルスも動けずに、ただ湯の流れる音だけを聞いていた。

　そんな二人の穏やかな時間を打ち砕いたのは、遠慮のないノックの音だった。

　扉越しのくぐもった声が、若干のいら立ちを含ませ、

「あのー、お客さん、一応他のお客さんもいるので、あまり騒がれるとちょっと迷惑でして……」

　先ほどの宿娘である。

「お弟子さんが可愛いのは分かりますけど、できればそういうのはもうちょっと静かにお願いしますー」

「ちげぇよ！？」

　ジュードはバスローブをはおり、慌てて訂正のための言葉を放った。