男の娘拾いました ～えっ、君、ドラゴンなの？～

８：呪いからの解放

　ジュードが大木を吹き飛ばしてから三日経った。

　あれ以来、毎日続いていた変死事件は起きていない。確認のための三日間は、最初はおっかなびっくりだった村人たちに、次第に笑顔を取り戻させた。

　ジュードとカルスは、老婆の家で世話になっていた。豪勢な食事は無かったが、老婆の淹れる茶は気持ちを落ち着けてくれた。老婆はカルスを孫の様に可愛がり、それを見ていたジュードも心穏やかに過ごしていた。

「まさか、あの木が原因だったとはねえ」

　事件後、村人たちは何度となくこう繰り返した。

　法術を知らない者にとっては、当然の感想か。法術を修めているジュードでも、事件後に大木を観察しなければ気づけなかったのだから。

　大木には、いくつかの宝石が埋め込まれていた。どれも細かい細工が施されており、全てが全て、人の命に関するものだった。

　命に関する、というと漠然としているが、要は人の命を吸い取るものだった。近くにある人の生気を丸ごと吸い取り、ため込むという実に不愉快なものだ。

　ジュードはすべての宝石を割り砕き、とどめに法術の炎で焼いた。呪いに侵されていた木も灰にし、事後処理にやってきたギルドの調査員に封印を任せた。

　宝石を砕いても、失われた命は戻らない。ジュードはその重みを感じ、胸を痛めたが、

「あなたのおかげで、もう失わなくてすみます」

　と、老婆は優しく微笑みながら言ってくれた。

　言われてジュードの気持ちが軽くなった。いくら気楽に気ままに旅をしてきたとはいえ、ジュードは命を軽んじるほど愚かでもない。

　今まで助けてきた者たちもそう思ってくれているだろうか。そうぼんやりと考えながら、老婆の家で一日一日を送っていた。

　それにしても、とジュードは老婆に撫でられているカルスを見る。

　今回の件は、カルス無しでは片付かなかっただろう。少なくとも、ジュードだけでは、元凶にたどり着くまで多くの命が失われていたはずである。

　ジュードとしてはなんとなく悔しいが、カルスのことを認めなければならない。

　自称・銀龍族（シルバードラゴン）の少年は、確かに人を救ったのだ。

　出会ったばかりの時に感じた嘘くささも、いくらか拭い去られた。

　四日目の朝、村人たちに見送られながら、ジュードとカルスはヒュースの街への馬車へと乗り込んだ。

　老婆などはもっと居て欲しいと言ってくれたが、厚意に甘え続けるわけにもいかない。本来の目的もある。

　カルスを群れに帰さなければならない。でないと、ジュードも家に帰れない。

　馬車に揺られながら、ジュードはゆっくりとこれからの予定について考えを巡らせていた。

　ヒュースには中規模ながら法術師（ウィザード）たちの通う法術学院がある。

　そこには、龍族（ドラゴン）の研究家がいるだろう。龍族（ドラゴン）などの高位種族は、人気の研究対象だ。どこにでも調べたがる者がいる。

　研究家に会い、空いた時間で書物を漁る。とりあえず思いつくのはそれくらいか。

　どこかに龍族（ドラゴン）本人でもいてくれたなら、直接訪ねるのがてっとり早いのだが。といっても、人間に見つかる龍族（ドラゴン）などほとんどいない。見つかるのは、大抵が死して化石になった後だ。

　正直に考えれば、銀龍族（シルバードラゴン）について分かることなど、ほぼ無いだろう。

「まあ、それでもだよなあ」

　ぼやくように言うと、カルスが耳ざとく聞きつけた。

「なにがそれでもなの？」

　老婆が作ってくれたクッキーをかじりながら、カルスが尋ねてくる。

「ん？　ああ、お前の群れについてだよ。ヒュースに行っても調べきれないだろうなー、ってな」

「だから、それでも？」

「そう。それでも調べないことには始まらん」

　そっかー、とカルスも呟く。心なしか、いつもの元気がない。

「どうした？」

　今度は、ジュードが聞く番だった。

「んー、ボクって、群れに帰らなきゃいけないのかなーって」

　クッキーをほおばりながら、カルスは言った。

　ジュードは反射的に、返事をする。

「そりゃ、帰らなきゃならないだろう」

「置いていかれた理由も分からないのに？」

「それこそ、長とかいうのに直接聞いてくれ。そっちの事情なんて、人間には想像もできねえ」

「ボクにだって想像できないよー」

　だから、とカルスは言って、

「ボク、群れに帰らなくてもいいんじゃない？」

　は、とジュードは吐息した。一瞬気が抜け、すぐに取り戻す。

「いや、なんでだよ。帰った方がいいだろうが。同族と一緒にいる方が、ずっと安心できるだろ」

「そうかな？　そうでもないよ？　ボク、不安じゃないもん」

「なんで？」

「ジュードと一緒だから」

　えへー、と笑う顔は、諸々の事情を差っ引けば天使のそれに近いかもしれない。

　しかし、事情を知る側であるジュードとしては、天使の笑みも複雑である。

「俺なら不安になるけどな」

　なんとなく目をそらして、ジュードはうそぶく。

「えっ、でもジュードは親と一緒にいないよ？　ボクと同じだよ？」

「いやまあ、それはそうだけどな。俺には法術があるから……」

「ほうじゅつって、この前にジュードが使ってたヤツ？」

「ああ」

「ふーん……。あれくらいでいいの？」

「あれくらいって言うな、一応人間様の中じゃ上等な方なんだぞ、俺は」

　王宮にも出入りできるリーヴィス家の法術師（ウィザード）と考えても、ジュードは出来過ぎなほどだ。兄にはわずかに劣るものの、王都の名門学院では首位を誇る腕前だった。

「人間の基準って不思議だね」

「俺にゃ、龍族（ドラゴン）の基準の方が不思議だよ」

　それきり、かみ合わない会話は終わった。

　ジュードは杖を抱えながら思索にふけり、カルスは飽きもせずに景色を楽しんでいた。

　馬車は、何事もなく進んでいく。

「お客さん、そろそろヒュースに入りますぜ」

　御者の声を聞いたのは、昼食を済ませてからすぐだった。

　座りこんで硬くなった体を伸ばす。やっとか、という思いと共に、ジュードは顔を上げた。

「おー」

　カルスは、物珍しそうに関所の門を見上げていた。

　王都ほどではないが、ヒュースも都市として数えられる。そのため交易も盛んで、関所も大きい。カルスと出会った街、セラゼールの二倍はある。

　もっとも、関所は高さはあっても、幅は大して広くない。乗合馬車なら三台分、商人の乗る荷馬車ならば二台がせいぜい。関所だけあって、死角の無いように作られている。

　御者が通行証を見せると、警備兵が馬車の中をのぞきこんできた。

　今日の便には、ジュードとカルスしかいない。警備兵はさっと見渡すだけで、身分証すら確かめなかった。

　忙しいのかサボっているのか、どちらにしてもジュードとしては都合が良い。毎回、カルスの説明をするのは大変だ。

　乗合馬車は、関所をくぐってすぐに止まった。