男の娘拾いました ～えっ、君、ドラゴンなの？～

７：嫌な臭い

　老婆に茶の片づけを頼むと、ジュードはすぐに寝室へと向かった。

　寝ているカルスに、事情を説明しなければならない。呪い、と言ってどこまで理解されるか分からないが、下手に誤魔化す方が手間だった。

　どうやってカルスを起こすか考えながら寝室に入ると、神妙な顔をして、カルスは起き上がっていた。

「なんだ、起きてたのか」

　ジュードが声をかけても、カルスはしばらく動かなかった。怪訝そうな顔で、何も言い返してこない。

　昼間の様子とは、真逆である。楽しそうにはしゃいでいたのが嘘のようだ。

　宿とは違う部屋に驚いているのかとも思ったが、カルスの気配は妙に固い。まるで感覚を研ぎ澄ませているかのように静かだった。

「ん……。あれ？　ジュード？」

　カルスがこちらに気づくまで、五分はかかっただろうか。落ち込んだとも思える顔を向けてくる。

「どうした？」

　出会ってからまだ一日程度とはいえ、神妙なカルスの顔を見るのは初めてだ。何かあったのかと心配になる。

　尋ねると、カルスは鼻をひくつかせた。どことは言わず、必死に周囲を探っているようだった。

「なんかね、ここ嫌な臭いがするんだ」

「臭い？」

　そう言われて、ジュードも臭いをかいでみる。

　家の建材である古い木の臭いがする。しかし、それだけで、他に感じられるものはない。

　カルスの鼻が鋭敏なのだろうか。ジュードは諦め、直接聞いてみた。

「どんな臭いがするんだ？　俺にはこの家の臭いくらいしか分からないんだが……」

　カルスはしばらくうんうんと唸っていた。どう説明したらいいのか言葉が出ないといった様子だ。

「分からないのか？」

「うー……」

　促してみるものの、カルスの反応は鈍い。

「とにかく、なんか嫌な感じがするの。ここら辺全部。すごく鼻が痛くなる、嫌な臭い」

　要領を得ない返事だったが、カルスはいたって真面目だった。冗談や嘘を言っているわけではなさそうだ。

「ジュード、嫌だよここ。早く別のところに行こうよー」

　次第に涙すら浮かべ始めた瞳を見て、ジュードは慌てながら事情を説明する。

　今日、目的の村には着いたこと、村には変な噂があるということ、村人が変な死に方をするという呪いのこと。

　カルスからすれば、知らない単語の連続だっただろう。わかんない、無理、そんな言葉が返ってくるとジュードは思っていた。

　だが、カルスは、ふうん、と納得したそぶりを見せた。

「この嫌な臭い、そののろいとかいうやつのことかも。この家だけじゃないもん。この辺全部から、嫌な臭いがするもん」

「……そんなことが分かるのか？」

「うん。だって、前のとこじゃ、こんな臭いしなかったよ。ここに来るまでも、とってもいい匂いばかりだった。でも、ここら辺だけ全然違う」

　人ならざる身だからこその感覚なのだろうか。

「臭いがどこからするか、分かるか？」

「ちょっと待ってね」

　ジュードは、老婆に声をかけてから、カルスを連れて外に出た。

　日は完全に落ちきり、空は暗闇で覆われている。家々から漏れる光がちらほらとあるだけで、村は静かなものだった。

　活気がない。呪いが流行っているとなれば、当然か。

　だが、それが今は都合がいい。カルスは一生懸命に鼻を動かしている。邪魔になるものが無い。

　一歩、また一歩と、カルスが歩みを進める。ジュードは何が起きてもいいように杖を構えて、カルスの後へと続いた。

　やがて村のはずれへと近づくと、カルスが、う、と呻いた。

「鼻が痛いよお。これ以上は無理かも」

　鼻をつまんで、カルスが呟く。

「でも、ここの臭いが一番強いー。たぶん、ここら辺」

　指さされたのは、村のはずれ、何もない平地だった。

　畑でもなければ、牧場でもなく、もしかしたらと予想していた集団墓地ですらない。

　ぽつんと大木が一本立つだけの、野原である。

　カルスが抱き着いてきた。何かが出たのかと、すぐさま杖を向ける。

「どうした、何がいた」

　使うべき法術を選びながら問いかける。

「臭いが強くなったー。ジュードの匂いで誤魔化さないと、鼻が曲がるよー……」

　半ば冗談のようだが、カルスの様子はふざけているようには見えなかった。

　そればかりではない。見た目にもはっきりと異変が感じられた。ふところに入れてあった、法力（マナ）探知の宝石が赤い光を放っていた。取り出し、放り投げて見ると、宝石が一瞬で砕けた。

　肌があわ立つ。ジュード自身も、嫌な気配が感じとれた。

「こりゃ、冗談抜きのマジもんじゃねえか……」

　人ではなく、魔物の気配がした。それも、なかなか出遭えない大物の気配だ。

　村のはずれとはいえ、人家が近い。派手に暴れるにはいささか不便な場所だ。使う法術を間違えると、村人を巻き込んでしまう。

　抱き着いてくるカルスをローブでくるんでやりながら、ジュードは法術師（ウィザード）としての感覚を研ぎ澄ませる。

　カルスの言う嫌な臭い、自分の感じる大物の気配を必死で探り出す。敵は近い。油断すれば、次に死ぬのはジュードかもしれない。

　空気がぬめりを帯びてきたように感じる。ただの草原にいながら、泥沼の中にいるかのような不快さがある。

　ジュードが構えてからどれほどたっただろうか。一秒が一時間にも長く感じられる中、背中の方から、大きな音が聞こえた。

　悲鳴だ。声の高さからして、おそらく子供。場所はそう遠くない。

　慌てて駆けだそうとして、

「ダメっ！　そっちじゃないよ！」

　カルスに抱き止められた。

「おい、カルス！　何を」

「ジュード、待って！　あれだよ！」

　カルスが指さした先には、一本の広葉樹があった。野原に唯一あったシンボル、大木だ。

　それがざわめいていた。風もないのに、葉がゆらゆらと揺れている。そればかりか、徐々にではあるが、大木全体が大きくなっているようだった。

「あれかよっ！」

　ジュードは準備していた風切りの法術を解き放った。

　空気の刃が、何重ともなって、大木に向かう。触れれば普通の金属くらい簡単に引き裂く威力がある。

　しかし、空気の刃は大木へと届くことなくかき消された。

「結界！？　あんな木にか！」

　もはや敵は確定した。

　ジュードはカルスを置いて、駆け出した。

「ジュード！」

「黙って見てろ！」

　大木へと走りながら、ジュードは新たに練り上げた法術を放つ。風切りよりもさらに威力のある、火炎弾である。

　もはや、周囲のことなど気にしていられない。悲鳴はまだ聞こえてくる。原因を消し飛ばせば、まだ助けられるかもしれない。

　十数発の火炎弾が、結界にぶつかった。いくつかは阻まれたが、威力を増しただけあって数発が大木へと届いた。

　葉が燃え上がり、枝が揺れる。法力（マナ）で作った火炎は、ただの炎ではない。当たれば相手を燃やし尽くすまで消えない。

　大木が苦み悶えるかのように震えた。手ごたえを感じて、ジュードはさらに竜巻の法術を打ち込んだ。

　竜巻が火炎をさらに巻き上げる。もはや炎が大木全体を覆いつくし、黒々とした煙を上げ始めた。

　ただの煙ではない。呪詛をたっぷりと含んだ毒のある煙だ。

　杖を指で回す。風壁の法術で村への侵入を防いだ。ジュード自身にも、風の加護で盾を作る。

　まだ、ジュードの加速は止まらない。炎を気にせず、煙を意に介さず、大木の幹へと杖をぶち当てた。

「吹っ飛べ、このヤロウ！」

　手加減無しの一発、得意中の得意である、爆破の法術をお見舞いしてやった。

　爆破は相手に近ければ近いほど威力を増す。ジュードの危機を何度と救ってきた、信頼のある一撃だ。

　聞きなれた轟音がジュードの体を揺さぶる。風の盾越しでも、音は耳をつんざいた。

　杖から放たれた衝撃は、木の根ごと大地をえぐる。周囲への被害など考えている暇はなかった。やるならば徹底的にがモットーでもある。

　炎と風と煙ごと空間を吹き飛ばして、ジュードの法術は徐々におさまっていった。

「ジュードー！」

　カルスが背中から抱き着いてきた。何故か、えぐえぐと泣いている。

「あん？　どうした、カルス」

「うー！　ボクを置いていくから心配したじゃないかー！」

「心配なんかいらねえよ。こっちは手慣れたもんだからな」

　ゆっくりと土煙が晴れてきた。

　真夜中の爆音に驚いたらしい村人が、家から出てきていた。皆が目を丸くして、こちらの方を見ている。

　それもそうだろう。村の一角が、きれいさっぱり無くなっているのだから。

　ジュードは、ふう、と一息。元凶がただの木で助かった。まさか墓地が原因だったならば、さすがに吹き飛ばすのをためらっていたところだ。

　泣いているカルスの頭を撫でてやる。銀髪は絡みながらも、すっと指の間を通り抜けた。

「おい、カルス。どうだ、臭いは消えたか？」

「う？」

　涙と鼻水で顔をべたべたにしたカルスが、あたりを見回す。その顔に、不快感は見受けられなかった。

「大丈夫っぽい」

「そうか」

　ぽふっとジュードの服に顔をうずめて、カルスはまた泣き出した。この服は、明日一番に洗濯しなければならないだろう。

「これで一件落着か？」

　カルスの様子に苦笑しながら、ジュードは煙の晴れた中、村へと戻る。

　先ほどまでの空気が嘘のように爽やかだった。夜風はジュードの頬をくすぐってから、微かに残る土ぼこりを吹き消していった。