恋するコーヒーゼリー

第5話 コーヒーゼリーが告白する

　どうにかこうにか、私と男の子は喫茶店にたどり着いた。扉を開ければ、扉につけられた昔ながらのカウベルが、カランコロンと音を奏でる。

　冷房の効いた店内は、炎天下を通ってきた私には温度差が激しすぎて、肌寒く感じた。

「すーずーしー！」

　対照的に、男の子は大喜びだった。

「いらっしゃい」

　そう声をかけてきたのは、喫茶店の女主人だ。背筋が凛と伸びたその姿と、短い白髪と顔の皺からは年齢が判断しずらい。50代でも、70代でも納得できそうだ。

　カウンターから他の客の相手をしていた女主人が、私たちの方を見る。

「あら、貴女だったの。もうコーヒー豆を切らしたの？」

　常連の私だと気づけば、女主人は不思議そうに首を傾げた。私がここにコーヒー豆を買いに来たのはつい先日で、しかもコーヒー豆を大量購入したせいだろう。

「いいえ。まだ残っています。今日は、別件で」

　私は静かに首を横に振って、いつの間にか私の後ろに隠れている男の子の背中を叩いた。

「ほら、言うんでしょ？」

「ちょっと待って。心の準備が」

　うだうだ言う男の子を急かし、私は女主人の前に男の子を押し出した。

「あら。こんにちは、坊や」

「こ、こんにちは……」

　男の子はもじもじと両手を弄び、そして握り締める。カウンターの椅子に勢いよく登り、前のテーブルに両手をつく。身を乗り出すようにして、女主人と向き合った。

「た！　誕生日！　おめでとうぅ！」

　大きな声でそう言った。店の中にいた他の客が、なんだなんだとこちらを見てくるのを私が軽く頭を下げ、謝罪した。乗り掛かった船だ。逢瀬に邪魔を入れたくない。

　私は男の子と女主人の動向を見守った。

「僕！　マスターが大好き！」

　男の子が告白した。純粋で、素直な告白だ。すっきりとしたその告白は、喉越しのいいゼリーのようだ。

　女主人は目を丸くしてから、すぐに柔和に微笑んだ。

「ありがとう。こんなおばあちゃんの誕生日をお祝いしてくれて。しかも嬉しいことを言ってくれて」

　お礼に、と女主人がごそごそとカウンターの中を探り始めた。

　しばらくして出てきたものに、私は思わず、戦慄した。

「暑いからと言って、体を冷やしてばかりいると悪いから」

　どうぞ、湯気の揺れる白い液体が男の子の前に差し出された。

　ホットミルクだった。