恋するコーヒーゼリー

第4話 コーヒーゼリーが考える

「あついー……」

　男の子はそう言いながら、玄関のひさしの下で太陽の熱視線から逃げている。

「暑いなー」

　私は、手でひさしを作りながら空を見上げた。ギラギラとした太陽が見えた。

「あ！」

　しばらくして、男の子が声を上げた。

「創造者様！　あれを貸して！」

　あれ、と男の子が指さした方向を私は見る。

「日傘？」

　指の先には、日傘をさして歩いている女性がいた。フリフリのレースが縫われたそれは、まるでフランス映画の小道具の様だった。

　日傘があれば、暑い中を移動することが出来るだろう。

　けれど――

「悪いけど、私、日傘は持ってないんだ」

　男の子は見るからにションボリした。　　

「雨傘ならあるけど」

　私の言葉に男の子がぱあっと顔を輝かせる。

「それを！」

　私は、玄関に立てかけてある雨傘を手に取った。

「あ」

　手に取って、思い出す。

「ごめん。この前の台風で、壊れたんだった」

　ほら、と私は男の子に傘を見せる。骨組みの三本が完全に折れてしまっていた。

「……」

　男の子の瞳がまたも潤みだした。

　折角の打開策が不発に終われば、誰だってそうだろう、焦っているのなら、なおのこと、咎められない。

「うーむ」

　私は腕を組んで考える。

　日差しがあまり当たらない方法を。男の子が溶けない方法を。

　考えている最中も、暑いねっとりした空気が剥き出しの腕にまとわりつく。

「……暑い」

　喉が渇いて、水が飲みたくなる。

　アイスも、食べたい。

「……」

　－－アイス。

　そうだ。肝心なことを

「要は、暑くなければいいんだよね？」

「え？　う、うん」

　私がそう言うと、男の子は頷いた。

「ありがとう創造者様！　コレ、冷たくておいしい！」

「どういたしまして。昨日買っておいて良かったよ」

　数十分後。

　私たちは、外に出て歩いている。

　私は男の子に、家で見つけたプラスチックのコップにプラスチックのスプーンを持たせ、その中にバニラアイスの塊を入れた。一見すれば、どこかのアイス屋の帰りに見えなくもない。

　私は肩にファミリーサイズのバニラアイスが入った保冷バックに引っ掛けている。

カップの中身がなくならないように。

　補充要員である。

「頭も、すずしー」

　私は男の子に帽子を被せている。男の子の髪の色は目立ってしまうから。どこぞの漫画の登場人物かと思われるのはちょっと問題だ。

　帽子の内側にも保冷剤を入れている。

　完全に内側と外側から、熱を防いでいる。

「よかったね」

「うん！　ありがとう！」

　男の子はそう言うと、食べかけのバニラアイスを私に差し出した。

「創造者様、あーん！」

　そんなことを言ってきた。

　コーヒー豆の頃に、喫茶店でカップルでも見たのだろうかと、やや勘繰りつつも、私は、男の子の好意に応じた。

「あーん」

　舌に乗ったバニラアイスはほんのり溶けており、口どけが良かった。

　ああ、ここにコーヒーゼリーがあったなら、一緒に食べてしまいたい。

　コーヒーゼリーとバニラアイスの相性の良さは、古事記にも記されているくらいだ。冗談だ。

　ただ、それぐらい美味しいということを言いたい。

「おいしい？」

　男の子がそう訊ねる。　

　私が静かに頷けば、男の子の顔が輝いた。

　ああ、食べたくないけど、食べたいなあ。

　そんな相反する考えを胸に秘めつつも、私は男の子と共に目的地へと向かった。